傍晚時分,黃昏暗落,南細城這座被那些來自鄉野的「鄉下流民」驚破膽的城市，不過幾個月就擺脫了惶恐，街頭巷尾轉瞬又繁華起來了。

雖然有宵禁，但是到王朝的而今，這紙禁令，在各地繁華富貴的大城市是形同虛設的。大凡是權貴雲集、 商賈蜂擁、百工匯聚、人馬紛擾的名城故地,多半都已經是通宵達旦，歌飲不息。

雖然一離開這些繁華地界的城門，走不了多遠就能看見局促冷清的縣城、破敗的村落兩兩坐落,其中布滿飢餓與渾身黝黑灰仆仆的人們。但是那些土黃與糞臭的顏色氣息,遠遠越不過那座城門，到達不了這些漿聲燈影、綺羅香塵里。

黃昏的紅雲慢慢消散，幾聲鑼鼓之後,燈一盞盞點起來,街上反而更熱鬧。

酒香、菜香、甜味、汗味，百味雜糅，混成市井。

湯餅、燒酒、脂粉、綢緞，衣料摩擦，團作夜景。

南細城里，夜色一到，百鬼夜行。各個行得行不得的行當，各路正經不正經的魑魅魍魎，都悄然潛行，傾城出動。

城東有條河叫潮河。潮河邊的野地叫做潮關。過潮關此地，綿延大約半里，窩著九條的巷子。巷子固然只有九條，但是周旋轉折間，在這巷子前後左右的卻有通道百條，活似百節蜈蚣。

巷口狹窄而像腸子一樣彎曲，寸寸節節，有精致的低房與秘密的陋室，這些房屋外面的圍牆，往往是布滿了黑紅的胭脂污跡，煙熏火燎一樣。

這個地方，人稱蜈蚣盪。里面的住戶，十之七八都是女人。而且人員雜錯，有像大家閨秀一樣每天琴棋書畫，妝容閑雅隱居深院，並有丫頭伺候著、假母護持著，非向導引薦，尋常人望之不及的。也有塗抹著劣質口脂香膏，皮膚粗糙，經常早出晚歸，領著不同人進進出出院子的。

附近的人都知道，只要每次一到黃昏臨至，別的地方不管，通常白天寂靜若死的蜈蚣盪，必然是管弦歌舞、燈影通明，笑罵聲交雜。里面的女人傾巢而出。

其中這些身上散發著劣質香粉味、濃妝艷抹的女人，數量遠遠超過隱秘不出的「大家閨秀」，大約有五六百之數。

她們每逢傍晚，就沐浴熏香，塗抹香膏，穿著暴露地成群離開巷口，像一支浩浩盪盪的脂粉妖物，在街上左顧右盼，靠在牆上、來回走動或者盤踞於茶館酒肆之前。謂之站關。

茶館酒肆岸上，紗燈百盞。

茶館檐下昏暗的角落里，蛾子繞著紗燈百無聊賴地飛來飛去。昏沉沉的光照不到的地方，都有一股辛辣的劣質香粉味，偶有蛾子被黏膩的頭油粘住，被一雙指甲塗得艷紅的手揪下來，一聲嘟罵後彈在地上，轉瞬生命消逝。

偶爾有人喊了一聲，就從這片昏沉的黑暗里忽然地浮現出來一張張女人的臉，都是白慘慘臉，紅通通唇，直直盯著發出喊聲的人。

這些臉在燈光掩映下互閃互滅間，若隱若現。如果喊的是個男人，並且這個男人指住了一張臉，那么這個女人就像是得以脫離幽冥、化形而出的鬼物，略帶解脫地舒一口氣，掀開竹簾，裸出腳丫子，從黑暗的角落里走出來。

燈前月下，人無正色，一白能遮百丑，都是白白的臉。管她這白色是像鬼或像妖，只要摟定的腰是柔軟的女人的腰，這些渾身汗臭的男人也就滿足了，嗅著刺鼻的劣質香粉，被這女人疲倦麻木地領著向蜈蚣盪的方向去罷。

到了蜈蚣盪的巷口處，就能聽見遙遙地有偵伺者向巷門呼曰：「某姐有客了！」

巷子里面頓時爆發出此起彼伏的高高低低的女人的笑聲、罵聲、應聲，好像脂粉的驚雷，火燎即出。

慢慢地，夜越來越暗，越來越寒冷。那些在燈火掩映間，一閃而過的慘白女人臉，一一糾纏著不同男人離去了。好像一個個的幽魂得以超脫。

剩下的不過二三十張臉，仍舊在夜晚的凄冷江風里，無聊地徘徊在逐漸冷清的茶館酒肆紗燈畔，眼望著飛蛾。

沉沉二漏，燈燭將燼，茶館黑魆無人聲。茶博士不好請出這些人，惟作呵欠。

而這些女人也情知自己今日恐怕是無所收獲的了，只是仍舊不死心便具集在一起籌錢。

臉上的劣質香白粉簌簌往下落，袖里的銅板銀錢一枚枚地湊，用蔻紅的指甲遞上錢，向茶博士買燭寸許，以待遲客。

黑魆無人的茶館里悄無聲息，外邊隱隱有管弦聲，但是她們圍坐在燭光旁，一個個都垂著頭。

其中有一個年紀大的，怒道：「喪氣甚么，一個個的，難為人家瞧得上！」說話間，她的慘白臉上的香粉還簌簌地落，露出一點又一點皮膚的黝黑本色，像是抹了霜的驢蛋。

另一個年紀小一點的女人，摸了摸自己的枯黃稀少的發鬢，粘了一手臟呼呼的地攤頭油，慘笑叫了一聲：「楊姐……」

她們互相看了看，都到底一時無言。

終於有一個年紀最小的，還是強笑著，說：「許有遲客。」說著為鼓勵，竟自嬌聲唱起《劈破玉》等小詞：

「要分離，除非天做了地；

要分離，除非東做了西；

要分離，除非官做了吏。

你要分時分不得我，

我要離時離不得你；

就死在黃泉也，