已是深秋。

萬物蕭瑟，一陣秋風掃過，道上落葉紛紛而起。除了一些常綠的松柏，也只有田間的麥苗還是綠的。

田間的老農總是有些心驚膽戰，中秋前後的雨水不小，在黃河行還形成了小小的秋汛。但到了九月之後，雨雪又不怎么見了。開封府中，也就在前幾日下了一場轉瞬即止的小雪，落到地上就不見了蹤影。

如果今年冬天仍不下雪，明年的收成就沒指望了。而那時候，開封府的常平倉，也再難以支持如今年這般數以十萬計的流民。

不過晴朗的日子，卻是出行的好時節。

秋高氣爽，晴空萬里。藍色的天幕，澄澈得仿佛透明的一般。

沈括騎在馬上，身後的隨行人員多達上百。這一支人數眾多的隊伍，出現在官道之上，一路向北疾行。行人看見舉在隊列前的旌旗，皆是避之唯恐不及。

沈括正是志得意滿的時候。

前日他成功的從樞密院的故紙堆里翻出了證據，證明遼人索要的土地，過去是屬於大宋所有。呈與御覽之後，天子大喜過望，現在就遣了他奉旨前往遼國，謁見遼主耶律洪基，將此事分說個明白。

近冬時節，去遼國談判是個苦差事。

遼國雖分五京，東京遼陽府、西京大同府、中京大定府、上京臨潢府以及南京析津府，但這五座京城，並不是如大宋的四座京城一般，是作為首都、陪都的形式存在，而只能算是地區的中心城市——也就是五京道的核心，說是首府更恰當一些。

歷代遼主都是保持著游牧民族的習慣，帶著他被稱為斡魯朵的宮衛，以及文武百官，在國中分四季逐水草而居。除了登基、冊封等大典之外，很少進入這幾座京城。

遼主這等游牧行為，並不能算是荒於政事。這是他們的習俗，也是震懾和拉攏四方異族的必要手段。遼主四季巡游的行營大抵都有固定的地點，稱為捺缽——這才是遼國的京城。春天在鴨子河，夏天在吐兒山，秋天於伏虎林，而冬捺缽則是在廣平甸。

在草原上踏著冰雪行進，宋人很難習慣那等高寒之地，不過沈括心頭一團火熱，卻是等不及的要見遼國天子。

「還有多久到白馬縣城？」沈括招來隨行的伴當，問著。

「回校理的話，前面就是！」

沈括眯起眼睛，有些近視的他，稍稍遠一點的地方就是一片模糊。不過他也有辦法解決，從懷里掏出一個中間略凹、周邊鑲銀的水晶圓鏡來——這是天子賞賜之物，以獎勵其在清查舊檔並獻上熙河路全圖的功勞——扣在左眼前。頓時，地平線上的一座城池便出現在鏡框中。

從京城往遼國去，或是從遼國往京城來，只要不是冬天黃河凍結的時候，兩國使節過去通常走孟州的浮橋。不過現在白馬縣也有了浮橋，就不需要再繞路了。

一行人都是騎著馬，七八里的距離很快就走完。進了白馬縣城，就在驛館中歇下。

沈括是身負皇命的使節，不便隨意離開驛館。他本以為已經算是身居高位的韓岡會自重身份，最多派一個家人來送踐行之禮。沒想到剛剛歇下沒多久，韓岡卻以故舊的身份親自來訪，到了驛館與沈括見面。

沈括驚喜的出門相迎，只見韓岡在門前先行致禮：「存中兄，許久不見，向來可好？」

沈括連忙回禮，「一向久疏問候，還望玉昆無怪。」

坐下來先行寒暄了兩句，韓岡就贊道：「存中兄之材，遠過小弟。早前存中兄所獻的熙河路山河地理圖，小弟看了之後，便是自嘆不如。昨日又聞天子詔存中兄搜檢樞密院故牘，小弟就知道，存中兄必能有所收獲。」

見韓岡毫無芥蒂的說著自己的得意之舉，沈括，連聲謙虛道：「當不起玉昆之贊。輿圖沙盤是玉昆首倡於前，愚兄只不過是東施效顰而已。至於搜檢到舊歲兩國所議疆地書函，那是天子聖德庇佑之故，非是愚兄之能。」

「存中兄太自謙了。以兄之材，使遼一回，那契丹的山川地理，當盡在胸臆之中了。」

韓岡看得出來，沈括如今正在興頭上。