自汝州南下，穿越方城埡口，直抵荊襄。雖然襄漢漕渠沒有打通，但千百年來，這條路都是溝通南北的一條極為重要的通道。從中原至荊湖，都得走這條路，無論春夏秋冬，路上的行旅永遠不見少。
不過如今正值炎夏，為了避開太陽升起後的暑熱，道上的車馬旅人都會選在大清早動身。
啟程時，天還是黑的。先披星戴月一個時辰，再頂著晨光一個時辰，地面便會燙得馬蹄都不敢停步，只能歇到路邊的避陽處，一直得歇到傍晚才能再次起身。
而這也給了路邊茶棚、酒店帶了來讓人欣喜的收益。能出外遠行，無論是為了何事，都少有人會窮到坐在樹蔭下拿著草帽扇涼，而舍不得掏出幾個銅錢，買上一盅涼茶、一碗淡酒。
開在方城埡口南端的一間腳店，即賣茶又賣酒，不過是間草屋，門外還支了個棚子，里外七八張桌。但自從襄漢漕運的工程開工之後，生意好得讓店主做夢都在笑，只恨不得一年有四個夏天，十二個六月或是七月。
晚上有下了工的廂兵和工匠來買酒，白天門前則停滿了商旅的車馬。裝錢的木盒子一天就能裝滿，叮叮當當的脆響總是不停地響起，店主時不時的就掐上自己一下，確認自己是不是在做夢。
不僅僅是店主如墜夢境，就是老走這條路的商人也對草棚中的客人人數感到驚訝。一個坐在牆角的老家伙，就在跟著他的晚輩在感嘆：「換作是慶歷年間，這個時候店里可不會坐上這么多人。誰人敢走夜路啊？被劫的商客，一個月好歹也有十來回，有的連腦袋一起被劫了。多少人寧可被曬得中暑，也不敢拿性命去貪些早晚的涼風。」
老頭子可能是耳背，說話的聲音很大，不僅是他的晚輩，店里面的人可都聽到了。店家連連點頭稱是，他還認得這位走了三十多年方城道的熟客。
「老丈說得正是。也是如今太平盛世，道上無賊，換作是十幾二十年前，不結成大隊，誰敢在夜里單身行路？」一名長得干癟的商人接著口，洛陽雅音標准得很，但尖尖的胡子，削瘦的雙頰，讓他看著活脫脫一只山羊。
太平盛世？有些人嘴角就翹了起來，但沒人會在這個場合將自己心里話給說出來，悶頭喝茶喝酒。
「還是保甲法的功勞。」與前一名像是山羊投胎的瘦商人有著明顯的對比，一個挺起的肚子讓他身上的衣服比常人要多耗上三尺布的胖商人，則贊賞新法中的一條，「之前沒有保甲，捕盜得靠縣里的弓手，想想他們有幾個會與賊人拼命？也就是有了保甲之後，就算來了一伙盜匪，在鄉里面就給射死了，拿了去縣里州里請賞。淮左郭七都聽說過吧？熙寧八年在淮南的時候，俺可是親眼看見一個庄子的保丁把他活捉了送到縣里去。他領著二十幾個馬賊橫行淮泗十來年，就在小村子里翻了船。手下給殺了精光，自個兒沒幾天就給處了磔刑，四分五裂的吊在泗州的城門口。」
「保甲法為什么能捉賊？就是把人當賊防著！」有一個中年人明顯是喝多了，紅著臉大聲道：「俺去年回鄉里走親戚，坐下來還沒來得及上茶呢，保正就溜過來問了，上查三代，下查子孫，就差問生辰八字了。問得那么細，俺還以為他家里有要嫁人的女兒想便宜俺。」
他的話說得有幾分刻薄，倒引得店中一陣呵呵輕笑。
「有犯知而不告者，依連坐法處罰；強盜在保居留三日者，鄰居不知情亦科罰。凡有行止不明之人，本保亦須覺察收捕送官。保正也要為自家著想。」坐在另一桌的一名書生冷笑著說道。
這名書生不過二十多歲，但他並不是單獨出行，而是一大家子三四十口。仆人在外面看著車子，女眷也留在樹蔭下的車上，而在店里休息的七八人，全都是讀書人打扮。領頭的老者五十多歲的樣子，而這名書生，看年紀相貌應該是老者的子侄輩。
書生看模樣就是讀書人，一大家子的氣質都是如此，應該是書香門第，但他們穿著上卻普通得很，幾乎都是布衣，就連看起來輩份最尊的老頭子，也是一身式樣朴素的靛藍色細麻布裁制的衣袍，腳下也不是官靴，而是鞋子。但偏偏外面停著的兩輛車馬，都有著唐州衙門的印記，應該是在前面的驛站剛剛換過。
除了這一家子之外，店里的全都是走南闖北的商人，或許其中有幾位識不得幾個大字，但其中的每一個，都有著一雙靠著走走南闖北的經驗而磨練出來的敏銳眼力，該看的都看到了。
胖商人的聲音變得恭謹起來，「衙內果然好見識，小人等可想不到那么多。」
「衙內可當不起，叫聲秀才也就行了。」書生看看另一桌的老者，笑道：「家嚴也不過有個教化的差事而已。」
「教書先生？看著不像啊……」胖商人納悶了一下，隨即醒悟，「啊，俺知道了。莫不是縣里、州里的教授吧？」
縣學、州學里的教授、博士之類的學官不算正牌子的官員。盡管吃著朝廷的祿米，用著官府的車馬，但這些職位都是安排給那些考不中進士的特奏名，沒有品級，也就是不入流。張出招牌來，也沒人會怕，幾名商人也坐得安穩。
不過奉承話還要說：「官家降詔辦學。如今縣里辦縣學、州里辦州學，學校起了不少，就是缺個能教書育人的先生。看令尊的模樣，才學必然極好的，到了州中，少不得能教出幾個進士出來。」
年輕的書生聽了便是一笑，這么粗鄙的奉承他並沒有放在心上。而那老者看見兒子隱了身份，與商人們聊著天，眉頭就有些皺。他不喜歡說謊，但要他大張旗鼓的表明身份也不覺得有必要，干脆就坐著不說話，只喝茶，讓晚輩去招呼。
老者其實也有些體會，新法雖然不合人意，但也不是全無用處。保甲法勞民傷財是一樁，壞了邊州的鄉兵之法也是一樁，但在平靖地方、編戶齊民上，比過去要強了不少。