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陳青牛推辭不得，只好乘坐那戶人家的馬車回小巷，下車後，恰好寺廟暮鼓響起，應該是那位憊懶道人的手筆，潦草馬虎，依舊悠揚。

老僧正在打掃寺廟前的台階，見到一身道袍的陳青牛後，依然是停下手上動作，挽臂夾住掃帚，雙手合十。

陳青牛嘆了口氣，稽首還禮。

他沒有繼續前行，而是轉身走向那座酒肆，沒來由想喝點酒。

到了扈娘子的酒攤子，美婦人早已熟稔他的老規矩，雖然很納悶為何陳將軍今日會穿著道袍，仍是忍住好奇心，沒有開口詢問。

陳青牛只是默然喝酒，喝過了一壺酒，拎著另一壺酒就打道回府，酒肉錢如今都記在賬上，每月一結，由婢女小築和酒肆婦人算賬。

除了心思重重的「年輕道士」，當時酒肆還坐著一位同樣默然的酒客，兩鬢霜白，卻依然養生有道，紅光滿面，讓人猜不出真實年紀，穿著朴素的老者氣態不俗，像是微服私訪的文官大老爺，他只是獨自飲酒，就讓一撥撥客人下意識選擇不與老人同桌，寧肯跟相熟的酒客拼桌。陳青牛的來去，老人只是隨意看了兩眼，就不再繼續關注，嘴角隱約有些譏諷笑意，好像已經看穿了這位年輕道士的馬腳。

扈娘子跟老人結賬的時候，破天荒不敢與之對視，只是低斂眉目。要知道她這么多年當街沽酒，見過了形形色色、三教九流的客人，讓她莫名其妙感到心悸之人，屈指可數，其中就有結伴而行的兩位軍鎮主將，自家軍鎮的吳震，和隔壁軍鎮的顧柏凜。

婦人也沒有深思，畢竟看上去這位陌生老者，像是一位離鄉游學的年邁儒士。

天下沒有不散的酒席。

鐵碑作為一座軍鎮，夜禁極為嚴格，集市店鋪的歇業都必須准時准點，關門可早不可晚。酒肆生意興隆，扈娘子卻從沒有想著雇佣雜役伙計，更沒想著增添桌椅，使得這位艷名遠播別鎮的「醇酒美婦」，每天都忙碌勞累，因為價錢公道，其實也賺不到大錢。扈娘子的真實姓名早已被人遺忘，就是喊她扈寡婦，她也從不生氣，別看許多酒客喜歡嘴上沾葷帶腥的，其實說起葷段子的功力火候，她才是真正的高手。

她的宅院，位於酒肆和寺廟之間，是一條無名巷弄，街坊鄰居都熟稔得很。扈娘子為人和善，從沒見她跟誰在小巷紅過臉。

宅院簡陋狹小，租金較少，一旦架起竹竿晾曬衣物，愈發顯得得逼仄。扈娘子剛搬到軍鎮那會兒，尤其是在小宅落腳的初期，附近不少地痞浪盪子見她孤苦伶仃，覺著好欺負，其中有幾個拉幫結伙的年輕無賴，先是夜爬寡婦牆，說著淫-言穢語，後是偷偷腳踹寡婦門，踹完房門，就立即呼嘯離去，雖然都不曾真正闖入院子，可哪家的良家婦人經得起這么驚嚇，換成一般女子早就搬家了。

後來不知為何，那些青皮流氓突然間消停了，原來有人竟然被扈娘子用刀子給捅了，當時鬧得很大，軍鎮當街行凶，那是重罪！一個外鄉婦人，鬧了這么大的官司，甚至驚動了將軍官署，只是沒過多久，扈娘子安然無恙離開衙門，這才有了軍鎮主將吳大腦袋看中她的緋聞。

扈娘子一路走入昏暗小巷，偶有街坊進出家門，都會跟她熱絡招呼，尤其是一些個情愫懵懂的少年，哪怕是出身底層將種門戶、可謂家風勇烈的，只要見到這位婦人，一律都會不由自主地紅著臉，膽氣全無，如少女一般。

開鎖推門，閂門閉戶。沾了許多酒氣的婦人，輕輕呼出一口氣，又是一天過去了。

這一刻，她神色略顯疲憊，緩緩走向內院屋門，外牆畢竟還算容易翻越，難以徹底阻止竊賊進入，屋門仍然需要鎖好，她拿起鑰匙，正要開鎖，動作微微凝滯，自言自語道：「難道我出門忘了鎖？」

她並無太多怯意。

鐵碑到底是老字號的西涼重鎮，哪怕威風不再，可某些面子上的事情，還是維持得很好，所以軍鎮治安一向不錯，當年那些見色起意的浪盪子，其實在被扈娘子一刀子捅入腹部之前，最多也就是與她擦肩而過的時候，毛手毛腳了幾下，調戲幾句，不敢真正過分，一來吳大腦袋治政粗野，生搬硬套治理軍伍的法子，重罰極重，輕判極輕，一旦真正撞到刀口劍尖上去，六親不認的吳大腦袋，絕對不會心慈手軟，用吳震自己的話說就是：老子在威武將軍和別的軍鎮主將那邊，已經受夠了窩囊氣，你們這幫歸老子管轄的兔崽子，也敢來挑釁我訂立的規矩？！再者邊關民風彪悍，許多婦人之武烈，絕對不輸男子，扈娘子又是吃軟不吃硬的女子，在鐵碑軍鎮很是吃香，久而久之，裴老頭之流的軍鎮官吏，都願意將這位禍水姿容的美婦人，視為了半個自家人，容不得外鎮軍漢欺侮半分。

她有意無意揉著手腕，推門而入。

屋內漆黑一片，伸手不見五指。她只是剛剛跨過門檻，就沒有繼續向前跨出一步，沒有馬上熟門熟路地點燃油燈。

駐足原地的婦人，如同與敵對峙，曼妙身形，巋然不動。

陰暗中，有個嗓音嘖嘖響起，「果然不出老夫所料，你這位俏寡婦不簡單，最少也是習過幾天武的女子。如此更好，床笫之上，本就熟透了的身段，加上練武造就的韌性，更富風情！妙哉妙哉，老夫行走花叢數十載，這次撿漏大發了！」

扈娘子冷聲道，「是你！」

暗中私闖民宅的不速之客，沉默下去。

似乎好奇扈娘子的紋絲不動，那人終於笑問道：「小娘子，你為何既不轉身逃跑，又不大聲呼喊救命？」

她平靜問道：「你到底是誰？！」

憑借女子天生的直覺，扈娘子感到那人的一絲猶豫，以及斬斷猶豫之後的堅決陰狠。

他緩緩起身，打了個響指，剎那間油燈點燃亮起。

昏黃燈光映照下，兩人對視。

那人正是先前在酒肆喝酒的青衫老人，後者死死盯住婦人，從臉龐到胸脯、腰肢、大腿，眼神痴迷下流，不復見之前飲酒時的儒雅氣度。

眼前老人的視線，如蛇信舔-弄手背，讓她感到冰涼而惡心。

老人略微收斂極具侵略的視線，笑道：「老夫既然費盡心機走到這里，就絕不會給你半點機會，首先……」

言語未落，老人抬起一只手掌，驟然間五指如鉤。

她像是被狠狠勒緊脖子，嘴巴發不出一點聲響，與此同時，身形不受控制地踉蹌前行，一步一步主動靠近那位道貌岸然的老者。

「其次！」老人另外一只手，先是隨意揮袖，將婦人身後的房門關上，然後手腕輕扭，婦人剛剛想要從袖中滑出的一柄精美短刀，就離開她的袖子，轉瞬間就到了老人手中。

這一刻，她終於流露出一絲驚慌。

胸有成竹的老人低頭看了眼短刀，抬頭後譏笑道：「老夫進入軍鎮後，多次踩點，在你這棟宅子附近遠觀不說，方才還親自入酒肆喝酒，近距離與你接觸，就是為了確定你有幾斤幾兩，結果連一位武道小宗師都稱不上！真不曉得這些年下來，你如何不被別的男人夜夜鞭撻，難不成這鐵碑軍鎮的青壯漢子，都是坐懷不亂的儒家君子？！」

老人從她手中奪來的短刀，是一把女子專用的裙刀。

此物與壓衣刀一起興起於大隋，風靡朝野，雖說大隋一向崇文抑武，可絕大多數能夠冠以「華族」、「膏腴」二字的豪閥世家子，往往備有一把壓衣刀，附庸風雅。

而女子亦有裙刀，或者稱為銀妝刀，說是女子用來維護貞節，其實象征意義遠遠大於實際意義。在大隋王朝的權貴階層，兩情相悅的年輕男女，很喜歡互贈壓衣刀和銀妝刀作為定情信物。

美婦人被扯到距離老人不過五六步距離，滿臉漲紅，嗓音沙啞，艱難道：「你是修行之人！就不怕事後被朝廷追剿到死嗎？！按照朱雀律法，修士犯案，與庶民同罪！」

在朱雀王朝境內，只要是涉及修士行凶，各地官府一律不得隱瞞，一經發現，是朱雀王朝一等一的重罪，朝廷刑部將會聯合京城崇玄署，直接派遣相關人員趕赴案發現場，當地主官和駐守修士都要被捕入獄。當然，若是有人膽敢虛報，將尋常的世俗案件，假托修士涉案以求朝廷重視，以至於刑部、崇玄署和朝廷官衙三者都為其大張旗鼓、虛耗資源，那么下場可想而知。

在儒家和兵家這兩家同時鼎盛的王朝版圖上，法家也往往不會太過孱弱，墨家、詩家等流派則會沉寂不顯，而在南瞻部洲，朱雀王朝對於修行門派的掌控，頗有成效。

坊間傳聞在崇玄署的一座秘密大殿內，在王朝版圖上擁有基業的宗門幫派，除去諸如「宗」字輩這類龐然大物，其余絕大多數都要跟崇玄署打交道，需要在大殿各自供奉一座香爐，香爐必然有一炷香日夜不熄，等到香爐內所有都香火斷絕之時，寓意那座幫派跟朱室朝廷的香火情，已經用完了，朱雀朝廷就可以名正言順地對那座進行打壓、驅逐甚至是剿滅，如此一來，二三流的修行仙府，會用各種手段來增添香爐內未點燃香火的數目，當然是多多益善，畢竟那炷香火的燃燒速度百年不變。於是許多仙家府邸、幫派和宗門就會派遣一定數目的各色弟子，比如去投身沙場賺取軍功，在朝廷各個衙門任職，輔弼君王，要么去地方上擔任主持、廟祝或是山長，用來積累教化功德，也可以幫助地方官府捕捉罪犯、圍剿魔教，興修水利開鑿河渠、開設水陸道場等等，五花八門，這才是真正的大手筆，大買賣！

老人眯起眼，「老夫只要樂意，有的是法子讓你沉淪欲海，不可自拔。」

老人冷哼一聲。

婦人脖子五指印痕猛然加深幾分，只見她嘴角滲出一絲鮮血，原來她毫不猶豫地想要咬舌自盡，只可惜被老人第一時間察覺。

老人坐回椅子，翻來覆去仔細把玩那柄銀妝刀，沒看出任何特異之處，這才放心，好整以暇地拋出一個一個問題：「大隋南疆的李彥超，怎么招惹你了？」

「不過話說回來，你們兩人的身份，雲泥之別，人家王大將軍吐口唾沫，就輕松能淹死你這種螻蟻，你向他尋仇？也不怕笑掉大牙！」

「老夫路過西涼，聽到你扈娘子的次數，不比什么裴卧虎、童子劍仙更少，心癢至極，見到你之後，方知此行不虛！老夫曉得你性情剛烈，是匹難以馴服的胭脂馬，唉，那就只好先下一劑猛葯了……」

說話之間，婦人身軀緊緊背靠在牆壁上，雙手雙腳都不得動彈，口不能言，她雙眼赤紅，滿是恨意。

「說實話，如你這般出彩的人間美色，老夫也有十來年沒遇上了，哈哈，春宵一刻值千金，老夫今夜就狠狠賺個幾萬兩黃金！」

老人不急不緩站起身，眼神復雜，既有欲-火熾熱，也有對絕色美人的憐惜，還有藏在骨子里最深處的蔑視，是修行之人，站在山巔俯瞰眾生的那種，屬於仙人低頭看待腳下螻蟻、「你我已是異類」的那種，而非俗世大人物看待小人物那么簡單。

作為惡名昭彰的花叢老手，又是修行中人，此人當然知道在朱雀作案的後遺症，只不過邊陲西涼，遠遠比不得京畿之地，親眼目睹她的誘人姿色後，老人覺得哪怕風險不小，也絕對能夠在床榻上、在那婦人羊脂美玉的嬌軀上，撈回本錢。

從頭到尾，老人哪怕已經完全掌控局勢，依舊沒有泄露絲毫身份特征，甚至一直在留心屋外的動靜，可謂膽大心細，能夠這么多年流竄作案而逍遙法外，可見不是沒有原因的。

修行之人，最怕「萬一」兩字。

就在老人笑著走向婦人，打算大快朵頤之際，耳朵微微顫抖，竟然聽到有人敲響院門，不同於粗鄙婦人的大手大腳，敲門聲很輕緩。

如謙謙君子。

老人面沉如水，他入城三天，對於這位扈娘子的生活軌跡，考察得極為仔細周密，實在想不通會有誰在夜色中，登門拜訪。

寡婦門前是非多，加上扈娘子又向來潔身自好，絕對沒有理由與鐵碑軍鎮的男子糾纏不清。

是某位小巷婦人？可扈娘子一樣很少讓任何女人進入她院子，她對人的客氣，看似禮數周全，其實冷淡疏遠。

老人打算假裝沒聽到，只是第二陣敲門聲響起，而且比前一次，明顯大聲了一些。

老人心思急轉，面色如常。

像是被懸掛在牆壁上的婦人劇烈掙扎，一時間愈發峰巒起伏。

儒衫老人扯了扯嘴角，收起裙刀，坦然走出屋子，快步走去，拔出門閂。

他開門的時候，那人剛剛輕聲喊完，有些焦急，「夫人，我是隔壁巷弄的王曦，如今我已經傷勢痊愈，身子骨也溫養妥當，覺得是時候繼續向西去游學了，這段時日，承蒙夫人照顧，更有救命之恩，實在是無以回報，而我明天一早便要出城……今夜冒昧拜訪，既是想著把那些空酒壺還給夫人，也想……在下也就沒有其它事情了！夫人，在家嗎？夫人？」

正是那位英雄救美不成、被其它軍鎮酒鬼打趴下的貧寒書生，其實不光是扈娘子有所察覺，其實酒肆常客都不是瞎子，早已看穿這書呆子是對美婦人動心了，只不過聖賢書讀了很多不假，可對於男女情事，簡直就是不開竅的屬木疙瘩，從頭到尾，直到明早就要分別的今晚，最後關頭也沒敢透露半點心事和情意，他這種溫溫吞吞的脾性，想來也不會被性情潑辣的扈娘子看上眼。此時年輕寒士看到開門的老者，目瞪口呆，驚訝問道：「敢問先生是？」

儒衫老者皺眉道：「我是她的族叔，從大隋南疆長陽郡而來，你又是誰？！你難道不知她如今身份，豈可半夜敲門？」

老人一揮衣袖，氣憤道：「不愧是朱雀的讀書人，只會沐猴而冠，真真是斯文掃地！」

年輕書生視線越過老人肩頭，看到屋門沒關，又亮著燈火，悄悄松了口氣，尤其是老人語氣中，那種「我大隋蒙學稚童，都要比你朱雀進士更富有學問」的氣勢，簡直是無懈可擊，他對老人的身份更信了幾分。

他雙手拎著繩子串起的七八只酒瓶酒壺，有些滑稽可笑。

老人冷哼一聲，不過很快神色緩和下來，低聲道：「你那點心思，我家侄女豈會當真不知，你且放心，老夫作為長輩，也不是那迂腐死板之人，此事可以商量，但是你切記，無論你是否早有功名在身，以後是否飛黃騰達，都不可輕視了老夫的侄女，否則老夫可不管什么，寧拆十座廟不拆一樁婚！行了，今夜已晚，明日你我在酒肆相見，細聊此事。」

老人揮揮手，示意貧寒書生識趣回去。

滴水不漏。

聽得屋內原本生出一絲希望的扈娘子，頓時心如死灰，倍感凄涼。

她只恨自己口不能言，身不能動，否則早就咬舌自盡，也絕不讓這個老賊污了自己的貞節。

就在王曦打算轉身離去之時，小屋內，無緣無故地響了一下。

王曦猛然轉身，卻被老人一手扯住脖子，拎雞鴨一般攥緊，同時一拳砸在胸口，可憐書生立即七竅流血。老人嘴角冷笑，不急不緩地關上院門，一直提著雙腳離地的年輕書生，緩緩走回小院內屋，將他隨手丟在地上，不屑道：「螻蟻！」

脖子淤青的王曦大口喘氣，想要竭力喊出聲，卻發現自己如何都發不出半點聲響。

老人坐在椅子上，笑道：「小子，今夜老夫開恩，在你死前，讓你一飽眼福，瞧瞧老夫是何等龍精虎猛，也讓你見識一下，這位心儀的寡婦，最後又是如何婉轉呻吟……」

扈娘子臉色木然，神情恍惚。

貧寒書生呲牙怒目，悲憤至極。

小巷遠處有更夫高喊，「天干那個物燥啊，小心你個火燭嘍！」

被胡亂改動的敲更言語，透著股熟悉的懶散疲憊，不用想也是那位臭名遠揚的中年道人。

老人皺了皺眉頭。