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年紀輕輕的外鄉讀書人，原來名叫王曦，是王朝東南境內郡望大族、琳琅王氏的旁支，之所以在鐵碑軍鎮生活的這段時日，給人貧寒的錯覺，在於負笈游學的途中，在一場突如其來的暴雨洪水當中，書童和仆役都已落水失散，王曦咬牙繼續向西北行來，經過西涼東邊軍鎮的時候，也曾寄去一封家書，說是自己會在停步暫居，等待家族回信，只是路途遙遠，一個來回，天曉得什么時候才能收到回信，鐵碑軍鎮的驛站人員，久而久之，都熟悉了這位隔三岔五就來詢問的英俊書生，因為某次無意間幫忙一位小吏代寫家書，字跡尤為優美，措辭文雅，被小吏家族的長輩收到後，大為推崇，最後小吏和一伙同僚，就合伙湊錢，希望王曦擔任坐館先生，做他們那些孩子的授業恩師。王曦拒絕了那幾個家族拿出重金的延請施教，而是自己開辦了一座小家塾，宅子就置辦在扈娘子那條巷弄的拐角處，租金便宜，加上鐵碑七八個家族在內、二十余位蒙學稚童的脩金，綽綽有余。
除去軍鎮官署的文人官吏，整座鐵碑軍鎮，其實連落第秀才都沒有一個，所以王曦一下子成了香餑餑。
又很快，王曦愛慕扈娘子，變得路人皆知了。以至於許多酒肆的老顧客，每次喝酒都換了花樣調戲婦人，故意詢問她何時與王書生早生貴子。
婦人一開始沒當真，後來實在是不厭其煩，逐漸有些惱火，最後干脆就不搭理了。
陳青牛去了酒肆，發現那位讀書人也在喝酒，如今已經被人喊作王夫子或是王先生，算不上敬意，只是多了幾分略帶調侃意味的親近，而王曦也不是如何迂腐呆板的人物，一來二往，差不多成了半個鐵碑人氏。
陳青牛還是老規矩，落座喝酒的時候，扈娘子專程走近，調笑了幾句，大意是問陳青牛敢不敢讓她當回媒婆，她要給陳將軍介紹一位千金小姐。陳青牛自然沒答應，笑著委婉拒絕了。婦人多半是找個話題來寒暄客套的成分居多，也就沒有怎么堅持，不知是否陳青牛的錯覺，如今的扈娘子，待客依舊熱絡，只是無形中，多出幾分端庄嫻淑，減少幾分嫵媚。
陳青牛望向那位悠悠然喝酒的年輕士子，後者發現陳青牛的打量眼神後，和煦微笑著舉杯致意，陳青牛只得笑著舉杯還禮，兩人視線，一觸即散，各自飲酒，乍看之下，年齡相仿的兩人，俱是謙謙君子，小小酒肆，如沐春風。
王曦來得比陳青牛要早許多，很快就起身結賬離去。
當讀書人與沽酒美婦交接銅錢的時候，酒肆少不得一陣哄笑打趣。陳青牛也跟著笑起來，有意無意，婦人好似瞥了他一眼，有些無奈。
黃昏時刻，西邊天空懸掛著大幅大幅的火燒雲，像是世間最名貴奢華的錦緞。
陳青牛眯眼望去，沉默不語。
鐵碑軍鎮的女子婦人，從來不缺豪放氣，有一位衣著鮮亮的少女，氣勢洶洶地策馬狂奔而來，那匹坐騎，是貨真價實的西涼乙字戰馬，身後跟著兩騎丫鬟模樣的清秀女子，以及四五位佩刀負弓的健壯豪奴。她翻身落馬，直奔扈娘子的酒肆而來，一位中年男子低頭哈腰站在街邊上，她正眼也不看一眼，丟給那男子一只沉甸甸的錢囊，大踏步走入酒肆，徑直坐在陳青牛桌對面，「你就是那位住在回頭巷的陳仙師、陳真人？」
陳青牛搖頭道：「姑娘肯定是認錯人了。」
她上上下下仔細打量著陳青牛，「准沒錯，就是你！泉卿那妮子偷偷給你畫了一幅肖像，我瞧過畫像，與你有七八分相似！她可是你們鐵碑軍鎮數一數二的丹青妙手，城隍廟的那幅壁畫《門神吃鬼圖》，其實就是她畫的，這些你都不曉得吧？她之前說你的性情，有些古怪清淡，我還不信，現在看來還真有點，換成別人，巴不得整座軍鎮都聽說自己的名頭，你倒好……」
少女語速極快，竹筒倒豆子，唧唧喳喳，就像一只枝頭鳴叫的黃鶯。
陳青牛跟扈娘子要了兩碗冰鎮烏梅湯，一碗遞給終於止住話頭的少女，笑問道：「你找我有事？」
少女猶豫了一下，仍是接過白碗，哪怕頗為口渴，也沒有喝梅湯的意思，她只是納悶道：「你們道士不是應該自稱『貧道』嗎？」
陳青牛只得又一次笑問道：「姑娘，有事嗎？」
少女身後一名扈從拔刀出鞘寸余，鏗鏘出聲，低聲喝道：「豎子大膽！你知道我家小姐的身份嗎，竟敢如此無禮！」
陳青牛有些無奈，放下大白碗，「問題在於，我的確不知道你家小姐的身份啊。」
周圍看熱鬧的酒客哄然大笑。
少女輕輕嘆息，眼神飄忽，有些悲秋傷春的哀傷。
陳青牛腳尖輕輕一點，連人帶椅子，不易察覺地向後飄去。
幾乎同時，一道雪白亮光從刀鞘炸開。
隔著一張桌子，那一刀朝陳青牛當頭迅猛劈下。
在民風彪悍的西涼邊陲，一言不合就拳腳相向，並不奇怪，甚至可能街邊一個眼神，就能讓某些脾氣不太好的豪強，感到念頭不通達，拔刀相向，威脅恫嚇，也是常有的事。
可話不投機便出手殺人，絕對罕見。
只是眾人想象中鮮血四濺的場面並未出現，只見到那個較為面熟的年輕酒客緩緩起身，屁股底下的長椅，不知何時與桌子拉開了一段距離。
持刀扈從正要向前，卻被少女身邊一位丫鬟擋住路線，另外一名婢女則護在少女身前，顯然電光火石之間的交手，她們已經察覺到那位年輕「道士」的不同尋常。
陳青牛方才躲過了接連兩記劈刀和橫刀，眼角余光打量四周，發現並無異樣後，輕聲道：「我現在的身份是鐵碑軍鎮的本職武將，京城兵部敕封的正八品官身。膽敢當街刺殺邊鎮武將，姑娘的膽子，也不小啊。」
少女眨了眨眼睛，滿臉無辜道：「嗯？你說什么，我聽不太清楚。反正我只知道你只是一位擅長捉妖除魔的道士，此次只想確定你是否擁有崇玄署頒發的關牒，若是被我發現你冒充道士招搖撞騙，那么作為朱雀一等一的良民，我絕對會將你擒拿歸案！」
酒肆別處很快有人仗義執言，「這女娃娃，也忒無恥心黑了！」
「也不知是哪家將種門戶的小閨女，不像是咱們軍鎮的吧？」
「我看不像，沒聽說哪家姑娘如此蠻橫，多半是別處軍鎮來耀武揚威的。唉，沒法子，吳大腦袋的腰桿子太軟，害得咱們在西涼九鎮里最抬不起頭。」
一名婢女悍然出手，腳下步伐瑣碎卻快速，令人眼花繚亂，她瞬間就來到一位酒客身前，粉嫩白皙的小手掌就那么輕輕一拍，得有一百七八十斤重的魁梧漢子就砰一下，橫飛出去，在大街上翻滾了十多次才停下，塵土飛揚。
小宗師武者。
撐死了二十歲的年輕女子，還是走內外兼修的路數，早早達到小宗師境界。
這些要素加在一起，才是真正令人忌憚的地方。
單槍匹馬的豪俠，偏居一隅的地方豪強，和與國同齡、甚至國破家猶盛的千年豪閥，三豪之間，高下立判。
也只有底蘊深厚的真正豪閥，才有實力將世代皆為奴仆身份的那種家生子，放心調教成登堂入室的武道高手，在朱雀王朝，一些中小家族，嫡系子弟天賦不行，恰好發現家生子根骨不俗，希冀借此圖謀大富貴，於是傾心傾力栽培，到頭來卻養出一尾養不熟的白眼狼，導致鳩占鵲巢，家族更名改姓，這類例子數不勝數。
陳青牛來到那漢子身邊，後者坐在地上大聲咳嗽，傷得應該不重，但嚇得不輕，陳青牛蹲下身替他把脈，確實並無大恙，安慰道：「沒事。」
那漢子顯然也曉得眼前年輕道士的傳奇事跡，感激道：「陳真人，謝了啊。」
陳青牛站起身，望向那個耀武揚威的英武少女，「不然咱們換個地方聊？」
少女笑眯眯道：「行啊。你要真有本事，床榻上都沒問題。」
酒肆這邊很多人倒抽一口冷氣，這小娘們夠厲害的啊，肯定出身西涼邊境軍鎮的將種門戶，要不然絕沒這潑辣勁兒。
但是千萬別覺得被這種女子瞧上眼，是什么幸運事。西涼身世最拔尖的那些將種女子，一個比一個殺伐果決，愛恨皆深，曾經有個涼州豪門女子，看上了一位游學至此的書生，一見鍾情後，不惜為他一擲千金，購買宅院，搭建書樓，廣購善本，可是某天發現他竟然金屋藏嬌，偷偷為一位青樓清倌贖身，當天她就讓仆役將兩人捆綁，親手鞭打虐殺了那對狗男女，最後把屍體沉入商湖喂了魚。
陳青牛先結了賬，發現結賬付錢的時候，扈娘子對他悄悄搖了搖頭，似乎是希望他不要沖動，別給那潑辣少女任何痛下殺手的機會。畢竟光天化日之下，有吳大腦袋的鐵碑軍鎮，一般都守規矩。可要是在人不多的暗處，以吳震在西涼邊軍九鎮的墊底交椅，沒誰相信吳大腦袋會為一個死人仗義執言，去和其它軍鎮的大佬撕破臉皮。陳青牛笑著示意無妨，只是剛走出一步，就發現自己被扯住了袖口，陳青牛回頭望去，有些哭笑不得，她攥著他的袖子，不肯讓步。
少女眼尖瞥見這一幕，頓時捉奸在床一般氣憤，陰陽怪氣道：「呦，這鐵碑軍鎮民風挺開放啊，一個俏寡婦，一個小道士，公然眉來眼去，怎么，你們倆晚上早就滾一張床單了？」
陳青牛輕聲道：「放心，以後酒肆肯定少不了我這份生意。」
扈娘子瞪了一眼，但是也松開了手。
附近那些軍鎮酒客，倒是沒有誰多想，一來扈娘子和王小夫子的事情，板上釘釘的，估計都快談婚論嫁了。二來這位年輕真人在酒肆是常客，一向正人君子，口碑不錯，真正是來此喝酒，而不是欣賞美色來的。
陳青牛領著少女和她的丫鬟扈從，走向一條僻靜寬敞的巷弄，臨近回頭巷。
陳青牛停下腳步，直截了當問道：「說吧。」
少女上上下下仔仔細細打量著他，笑意玩味，「我與泉卿那春心萌動的小妮子呢，自小就是閨中好友，但是……」
她賣了一個關子。
陳青牛無動於衷，愛說不說的欠揍表情。
少女一陣氣悶，道：「但是我與安陽郡主更是至交好友，當年在咱們朱雀的京城，是一起並肩作戰的鐵桿朋友！那個老爹是工部制敕局主官的京城紈絝，就是給我一腳踹中褲襠的……哈哈，不說這個，前不久呢，我去了趟涼州城，曉得你是她第一次帶入藩邸的客人，聽說你還是位豪閥陳氏的旁支子弟？」
陳青牛反問道：「然後？」
她眼神凌厲，「然後？然後本姑娘就想知道你小子，有沒有被郡主姐姐高看一眼的資格！也想知道你這家伙，到底是不是圖謀不軌、故意接近她的大隋諜子！」
陳青牛笑道：「我當然不是大隋諜子，要不然怎么會被人在商湖樓船上刺殺？」
她嗤笑道：「大隋的偽君子最多，你就不能是苦肉計？」
陳青牛點頭道：「倒也是。那我就不知道如何解釋了，不過我可以確定一點，你和朱真嬰的關系，沒那么好。」
她瞬間沉默下去，臉色陰沉，先前那個驕橫跋扈的將種女子，隨之搖身一變，氣勢凝重，如同朱雀邊關最拔尖的隨軍修士。
她猶豫了一下，擺了擺手，所有婢女扈從都迅速撤出小巷，她這才沉聲道：「我是馬嵬軍鎮主將的女兒。」
陳青牛越來越納悶的時候，她掏出一枚碧綠符印，雕刻有栩栩如生的麒麟樣式，字體古朴，她持符伸向陳青牛。
於是陳青牛更加迷惑，「這是？」
她見陳青牛不像是裝傻，但仍是不死心，問道：「知道上頭刻著哪兩個字嗎？」
陳青牛點頭道：「野澤。」
她嘆了口氣，有些遮掩不住的失望，小心翼翼地收起那枚麒麟符印，「姓陳的，那你就今天當什么都沒有看到，什么也別說。你走吧。」
陳青牛呲牙，想了想，還是多一事不如，就這么離開小巷。
雖說已經看出，這名少女也是不容小覷的修行中人，但既然人家已經放棄糾纏，他也就懶得。
少女皺了皺眉頭，自言自語道：「難道真是我猜錯了？」
剎那之間，少女渾身僵硬，如同被一頭洪荒巨獸盯上。
她心間竟然只有一個無比荒誕的念頭。
實力懸殊，轉身就死！
要知道她雖然看上去身段纖細，不堪一擊，事實上卻是天賦異稟加上機緣巧合，她自幼便同時師從兩位高人，一位拳法宗師，一位修行大家，也經歷過多次朝廷精心謀劃的暗中襲殺、正面廝殺和驚險截殺。雖然年輕，卻是朱雀朝廷在西北版圖，相當出彩的一位修士俊彥，戰功累加，若是在邊軍里，差不多已經能夠升遷至從七品的實權職官武將。
那么能夠讓心性堅韌、實戰豐富的少女，感到如此絕望，她身後之人的強大，可想而知。
一個渾厚嗓音響起，冰冷譏諷道：「擅自出示麟符，誰給你的權力，就憑你爹？你知不知道，此舉被同僚發現，砍下你的腦袋，是可以當軍功論賞的！」
背對那人的少女，滿頭汗水，她咬緊牙關，希冀著死前如何都要進行一次搏命反擊，但是機會只有一次，她不敢輕舉妄動。
瑞獸麒麟，是朱雀朝廷的象征，朱室王朝，一直以「麒麟正脈」自居，按照本朝太祖本紀記載，太祖皇帝誕生的時候，「周身鱗甲，頭角猶隱，自幼被呼為麒麟兒。」
故而朱家的皇室陵墓，也經常被稗官野史私下譽為「麒麟冢」。
麒麟符，由刑部尚書侍郎三人聯袂提名，才能交由皇帝陛下親自審核。一州僅僅頒發麒、麟兩塊符，持符的兩人，每月都需要提交一份有關州郡軍政的密折，密折一律由宮廷秘制飛劍傳送、直接送達皇宮御書房的案頭。佩符之人，相互間並不知曉對方身份，以便起到監督制衡的作用。每一塊麒麟符的銘文都不相同，京城作為天下首善之地，雙符為「太平、長安」，而管轄鐵碑在內三鎮的隴州，麒麟兩符分別是「秋狩」「野澤」。
少女始終沒有轉身，早已汗流浹背，「你到底是誰？」
那人淡然道：「你記住，陛下賜下這枚麟符，不是讓你抖摟威風的。再有下次，我必殺你。」
清風一拂，壓力頓消。
身負機密軍務的少女，這才猛然轉頭，早已沒了蹤影。
她擦拭額頭的汗水，笑了笑，「你是『秋狩』，我們朱雀那位號稱最擅搏殺的麒字符，是一個陛下都親自召見過的厲害家伙。」
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酒肆那邊，陳青牛安然脫身返回後，看到一張熟悉面孔，回頭巷對門院子的文官扈從，皮膚黝黑，身材敦實，曾經被謝石磯一拳砸入牆壁，此時這個漢子正站著和扈娘子說話。看到陳青牛後，兩人都停下言語，漢子坐在陳青牛身邊，欲言又止，陳青牛笑問道：「怎么又來了？你家那位英俊瀟灑的文官老爺呢？」
漢子瓮聲瓮氣，「我家公子，品秩雖然不算高，只是身份比較特殊，所以比較謹慎，上次其實我們並無惡意。」
陳青牛問道：「就像尚書省的六科給事中，比較位卑權重？」
漢子愣了一下，笑道：「陳將軍高見。」
漢子好像不善言辭，也不苟言笑，陳青牛不願跟他有所交集，向扈娘子買了一壺酒和一包醬肉，就告辭離去。
她也閉門謝客不再做生意，人漸漸散去，喝完了一壺酒的漢子起身，來到趴在櫃台上休息的扈娘子身邊，低聲道：「那名采花賊，已經授首伏法了。據悉是大隋流竄至我朝邊境的修行之人，擅長隱匿前行，罪行累累……」
她笑著打斷言語，並沒有太多心有余悸的神色，反而有些釋然輕松，「死了就好，相信不會再有類似的事情發生了，畢竟你不是說過嗎，戰場上箭矢再多，也不會射中同一處。」
「鐵碑軍鎮接下來會不太安穩，你最好和他們一起，搬去更南邊的城鎮，最少也應該離開西涼邊境，如果能去西涼之外的地方……」
「他們南下即可，我不會離開這里。」
「武凜！」
「請喊我扈氏！」
一時間雙方氣氛凝重，雖然嗓音很低，但是明顯扈娘子破天荒有了怒氣。