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一莫欺少年窮.元德二十三年
「海東啊。」
老者環顧著整潔的三進瓦房，又微微咳嗽了起來。
「族里這次行事雖然是過了些，但，也是情非得已。」
他又磕了磕油光錚亮的旱煙筒，晃了晃手里的火捻子，取了煙絲塞進煙筒，火捻子一按，急吸了兩口氣，這才愜意地噴出了幾口煙。「雖說這都是早年的事了，但族里口舌多、是非也多，你一個庶子，就算守著千頃良田又如何能打理得來？若是把老八房的那群人給逼急了，到省城告你一狀，我們寶雞楊家的臉，可就丟光嘍。」
老八房現放著姻親在西安做總兵，真到西安去打起官司來，小四房又能落著什么好？
楊大郎垂下雙眸，半晌又抬起時，眸中已是一片澄澈。
「三堂叔，我還是那句老話，族里的難處，我小四房如何不能體諒——三年以來，已是讓出了大半田土，不是給族里做了族田，就是分賣給沒有田土的族人……只是這三百畝水田，您們做長上的還要剝取，那就實在是逼人太甚了。是要逼得我到西北總督衙門府前擊鼓鳴冤不成？族里的行事，恐怕有些過了吧。」
三堂叔頓時眸子一縮。
就若有所思地吸了一口旱煙。
半晌，才吧嗒著煙嘴嘆氣，「唉，老八房也的確是貪婪了些，你們兄弟倆也不容易，這些年的嚼谷全靠了這三百畝上等良田……他們的胃口，也實在是太大了。」
楊大郎頓時松了一口氣。
還好，三堂叔總算沒有昏聵得不可救葯。
老八房圖謀的這三百畝水田，這幾年來的出產就占了小四房一年收入的一多半，若是一下就少了這一大筆收入，恐怕不出幾年，小四房連中等人家都算不上，要淪落到下等人家了。
雖說家里也不是沒有浮財，但自己年幼，弟弟更是不知世事……這三百畝水田不爭一爭，不知道的人，還以為小四房家底還厚，恐怕又要不安生了。
「三堂叔能體諒我們小四房的難處，實在是一派父母仁心……」他作出一張感激不盡的臉，又深深地長出了一口氣，「這幾年來，要不是您老人家照拂，我們的這一點點僅有的家產，恐怕都要……將來海東若有做那人上人的一天，必定不會忘記三堂叔的大恩！」
三堂叔也不禁嘆了一口氣長氣。
「家家一本難念的經，你就吃虧在是個庶子……」他多少有了幾分推心置腹的樣子，「你也知道，西北一帶，最重出身。偏偏你和弟弟都是庶子，在族里的腰板就怎么也硬不起來，若是你有了嫡子的名分，那些個下作無賴，也不至於鬧騰得這樣厲害。唉，也是族長無能，管束不了子弟！我們這些耆老就算有火也發不出！更不好越過族長管教那些不孝子弟……」
族長是老九房出身，和老八房沾親帶故，又怎么會為了小四房說話。
楊大郎略微低眸，又看了看窗邊多寶閣上的田黃石飛馬踏燕座尊。
上回過來三堂叔這里，還沒見著這擺件。
現在田黃石走俏，這一尊擺件，三五百兩銀子是跑不掉的……
三堂叔的幾個兒子都不成器，老三房那樣豐厚的家業，被他們連吃帶喝，沒幾年就露出了頹勢。這擺件，斷斷不是他們孝敬來的。
聽說最近老八房開始做玉石生意……
他又抬起眼，一臉的誠懇，「老八房的那幾個叔叔是什么德性，三堂叔自然只有比海東更清楚的份。」
聽父親提起過，老三房當年也沒有少和老八房打官司……
三堂叔面上果然就掠過了一絲不自然。
「那是，那是。」他遮掩著又狠狠吸了一口旱煙。
屋內就滿是火辣辣的嗆人煙味。
不過，三堂叔到底也沒有許諾為小四房出頭，要回那三百畝良田。
楊大郎也不訝異。
又陪著三堂叔感慨了一通世風日下、人心不古，才起身告辭。
三堂叔倒親自起身把他送到檐下，又握著楊大郎的手諄諄叮囑，「還是要讀書！」
「你十三歲考上秀才，就已經讓八房大吃一驚，今年秋闈，若是能考上舉人，這三百畝水田，就算沒有人為你出頭說話，恐怕也自然而然就回了你們小四房名下……還是要讀書！」
楊大郎就笑著謝過三堂叔的勉勵，「是，三堂叔的教誨，小侄記下了！」
又行禮請三堂叔進屋：「您別送了，我自個回去，自個回去。」
三堂叔就在檐下立定，看著楊大郎轉身出屋。
在西北灼熱的陽光下，那一身洗得發白的灰布袍越發有些寒酸，但袍下的人卻是極精神的，就算在這樣的窘境里，楊大郎的脊背依然是直的。
三堂叔忽然就覺得眼睛發花。
揉了揉淌出的眼膠，轉身進了瓦屋。
瓦屋內雖清涼，但卻也稍嫌陰冷了些。
他就自言自語地念叨起來。
「欺老不欺少，不欺少年窮……」
又搖了搖頭，徑自失笑。
「舉人？舉人，又哪里是那么好考的……」
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楊大郎出了老三房的院子，熟門熟路拐過了幾條陌巷，又從田埂上抄了小道。
就進了小四房的大院子。
這院子當時興建的時候，就在楊家村外圍，有什么匪患總是首當其沖，居住在里頭的幾戶人家也都沒有善終。
後來小四房在楊家村內側的屋子被族里收回，索性就搬到了這間大屋安生，多年來倒也打理得有模有樣，有了居家的意思。
幾個下人正在當院里一邊揮扇子打蚊子一邊抽旱煙，見楊大郎回來，忙都起身圍了上來，殷殷切切地望著他。
楊大郎就苦笑著搖了搖頭，「八房這次學乖了，事先在三房那里打點過了，恐怕這一次，三堂叔也不會出頭……」
眾人頓時就垮了一張臉。
一個慈眉善目的中年仆婦又問，「大爺，您看看五房的十三嬸……」
楊大郎面色微沉。
「十三嬸畢竟是女流之輩，這種事求到她老人家頭上，她也為難。」
他搖了搖頭，又咬了咬牙。「且看看再說吧。」
幾個下人對視了一眼，都覺心酸。
小四房就剩了大爺二爺兩個妾生子，族里一手遮天，差一點把小四房算作了絕嗣支，這么多年來，官司扯來扯去，家產是越扯越薄……
八房又仗著這幾年得意，手是越升越長，竟大有把小四房趕盡殺絕的意思。
偏偏小四房當年勢大的時候，在族里也不是沒有冤家……
這三百畝良田要是被八房拿走，眼見著一年的進項就少了一半。
恐怕連下人的月錢，都未必能發得出了。
就有人轉著眼珠子，打起了自己的小算盤。
唯獨那中年仆婦卻是把井里湃著的西瓜汲了一個上來，切了一碟子給楊大郎送進了東廂房。
家里人口少，正房就長年累月地空著，兩兄弟索性就睡在東廂房南北兩炕頭上，冬天也能省些煤炭。
西北的夏天曬得厲害，東廂房雖然通風，但到底比不上小三房的屋牆厚，暑氣隔著屋子鋪天蓋地地擠過來，楊大郎索性就打了一盆水，把腳泡了進去。
雙手捂住臉，撐在桌上，也不曉得心中在犯什么愁……
「少爺，吃幾片瓜。」那仆婦把碟子送到了桌邊。
又寬慰楊大郎，「您也別太心煩了，船到橋頭自然直……至不濟，太爺太夫人也不是沒有留銀子……咱們給三房送點好處，想必也就出面了……」
「不行！」楊大郎一下就拿開手直起了身子，「姆姆，我說了多少次了，這筆錢現在不能動！」
養娘驚得一跳，「少爺……」
楊大郎看了看養娘，又苦笑起來。
「家里沒個能支撐門戶的大人，多少錢都留不住。」他低低地道，「十三嬸當年多么剛強？還不是把家業一點點地送了人，才勉強保住了自己的一點基業，要不是六哥有本事，考了進士來家，又給她請了貞節牌坊……唉，這都是別人家的事了，總之，這筆錢要是露了白，八房只會逼得更凶！你就是在夢里，都不要把這錢的事說出去！」
養娘嚇得連聲答應，「我曉得，我曉得。」
過了半日，又發愁，「可連三房都不肯出頭，這三百畝田土，難道還真讓八房吞走？」
楊大郎就沉思起來。
一邊慢慢地咬了一口沁涼的西瓜。
甘甜的汁水讓他精神一振。
也就想起來問，「二弟人呢？」
只看養娘臉上的表情就曉得答案，他擺了擺手苦笑，「別提他了，一提我就心煩。」
養娘也就跟著苦笑起來。
二少爺楊海西自小就是個頑皮的性子，又是遺腹子，當時大少爺自己都是個不解世事的孩子，二少爺自小就沒有人管教，養就了一副人憎狗嫌的脾氣。
眼下自然是又不知游盪到哪里去惹禍了。
「這三百畝田土……」
楊大郎就字斟句酌地沉吟起來，「恐怕還真的只是看這一科的成敗了。當時父親和總督府里的幾個師爺都是交好的，若是能考上舉人，登門時人家也能高看一眼。」
養娘囁嚅，「既是世交，想必現在上門也是……」
楊大郎看了養娘一眼，搖頭嘆息起來。
到底是婦道人家。
世人誰不是生就了一副勢利眼？你一個小小的秀才上門，當年的那一點點交情未必頂用，將來若真考上舉人，反而也不好意思再去攀交情，可不是白瞎了這樣好的人脈？
雖說也沒准那幾個師爺里有些厚道的，願意看在父親的面子上拉扯自己。
但這樣的風險，自己又如何冒得起？
他就疲憊地抹了一把臉。
「馬上就是秋闈了。」索性抬出秋闈來敷衍養娘。「我想還是別被八房的事亂了陣腳，我們自己先一心讀書要緊！」
養娘頓時被唬住，「是是，少爺你用功，你用功，我出去了。」
就輕輕地帶上了東廂房的門。
卻掩不住屋外刺耳的蟬鳴。
還有下人們來回走動說笑的聲音。
楊大郎又狠狠地抹了一把臉上的汗水，拿過一本時卷翻看了起來。
一邊看一邊發虛：自己被俗務耽擱了太久，這半年來竟是每天到睡前才能在弟弟的鼾聲里摸一摸書本。