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祁老太爺的生日是八月十三。口中不說，老人的心里卻盼望著這一天將與往年的這一天同樣的熱鬧。每年，過了生日便緊跟著過節，即使他正有點小小的不舒服，他也必定掙扎著表示出歡喜與興奮。
今年，他由生日的前十天，已經在夜間睡得不甚安帖了。他心中很明白，有日本人占據著北平，他實在不應該盼望過生日與過節能和往年一樣的熱鬧。雖然如此，他可是不願意就輕易的放棄了希望。錢默吟不是被日本憲兵捉去，至今還沒有消息么？誰知道能再活幾天呢！那么，能夠活著，還不是一件喜事嗎？為什么不快快活活的過一次生日呢？這么一想，他不但希望過生日，而且切盼這一次要比過去的任何一次——不管可能與否——更加倍的熱鬧！說不定，這也許就是末一次了哇！況且，他准知道自己沒有得罪過日本人，難道日本人——不管怎樣不講理——還不准一個老實人慶一慶七十五的壽日嗎？
他決定到街上去看看。不是為看他所知道的秋節街市，而是為看看今年的街市上是否有過節的氣象。
到了街上，他沒有聞到果子的香味，沒有遇到幾個手中提著或肩上擔著禮物的人，沒有看見多少中秋月餅。他本來走的很慢，現在完全走不上來了。他想得到，城里沒有果品，是因為，城外不平安，東西都進不了城。
以祁老人的飽經患難，他的小眼睛里是不肯輕易落出淚來的。但是，現在他的眼有點看不清前面的東西了。找了個豆汁兒攤子，他借坐了一會兒，心中才舒服了一些。
他開始往家中走。路上，他看見兩個兔兒爺攤子，都擺著許多大小不同的，五光十色的兔兒爺。在往年，他曾拉著兒子，或孫子，或重孫子，在這樣的攤子前一站，就站個把鍾頭，去欣賞，批評，和選購一兩個價錢小而手工細的泥兔兒。今天，他獨自由攤子前面過，他感到孤寂。
他想給小順兒和妞子買兩個兔兒爺。很快的他又轉了念頭——在這樣的年月還給孩子們買玩藝兒？可是，當他還沒十分打定主意的時候，擺攤子的人，一個三十多歲的瘦子，滿臉含笑的叫住了他：「老人家照顧照顧吧！」由他臉上的笑容，和他聲音的溫柔，祁老人看出來，即使不買他的貨物，而只和他閑扯一會兒，他也必定很高興。祁老人可是沒停住腳步，他沒有心思買玩具或閑扯。瘦子趕過來一步：「照顧照顧吧！便宜！」聽到「便宜」，幾乎是本能的，老人停住了腳。
「給兩個小孩兒買，總得買一模一樣的，省得爭吵！」祁老人覺得自己是被瘦子圈弄住了，不得不先用話搪塞一下。
老人費了二十五分鍾的工夫，挑了一對。又費了不到二十五分也差不多的時間，講定了價錢。講好了價錢，他又坐下了——非到無可如何的時候，他不願意往外掏錢；錢在自己的口袋里是和把狗拴在屋里一樣保險的。
瘦子並不著急。他願意有這么位老人坐在這里，給他作義務的廣告牌。同時，交易成了，彼此便變成朋友，他對老人說出心中的話：
「要照這么下去，我這點手藝非絕了根兒不可！」
「怎么？」老人把要去摸錢袋的手又拿了出來。
「您看哪，今年我的貨要是都賣不出去，明年我還傻瓜似的預備嗎？不會！要是幾年下去，這行手藝還不斷了根？您想是不是？」
「幾年？」老人的心中涼了一下。
「東三省……不是已經丟了好幾年了嗎？」
「哼！」老人的手有點發顫，相當快的掏出錢來，遞給瘦子。「哼！幾年！我就入了土嘍！」說完，他幾乎忘了拿那一對泥兔兒，就要走開，假若不是瘦子很小心的把它們遞過來。
「幾年！」他一邊走一邊自己嘟囔著。口中嘟囔著這兩個字，他心中的眼睛已經看到，他的棺材恐怕是要從有日本兵把守著的城門中抬出去，而他的子孫將要住在一個沒有兔兒爺的北平；隨著兔兒爺的消滅，許多許多可愛的，北平特有的東西，也必定絕了根！不知不覺的，他已走到了小羊圈，像一匹老馬那樣半閉著眼而能找到了家。走到錢家門外，他不由的想起錢默吟先生，同時覺得手中拿著兩個兔兒爺是非常不合適的；錢先生怎樣了，是已經被日本人打死，還是熬著苦刑在獄里受罪？好友生死不明，而他自己還有心程給重孫子買兔兒爺！
一號的門開開了。錢太太——一個比蝴蝶還溫柔，比羊羔還可憐的年近五十的矮婦人——在門外立著呢。她的左腋下夾著一個不很大的藍布包兒，兩只凹進很深的眼看看大槐樹，又看看藍布包兒，好像在自家門前迷失了路的樣子。老人趕了過去，叫了聲錢太太。錢太太不動了，呆呆的看著他。她臉上的肌肉像是已經忘了怎樣表情，只有眼皮慢慢的開閉。
「錢太太！」老人又叫了一聲，而想不起別的話來。
她也說不出話來，極度的悲苦使她心中成了一塊空白。
老人咽了好幾口氣，才問出來：「錢先生怎樣了？」
她微微的一低頭，可是並沒有哭出來；她的淚仿佛已經早已用完了。
「什么地方都問過了，打聽不到他在哪里！祁伯伯！我是個終年不邁出這個門坎的人，可是現在我找遍了九城！」
「大少爺呢？」
「快，快，快不行啦！父親被捕，弟弟殉難，他正害病；病上加氣，他已經三天沒吃一口東西，沒說一句話了！祁伯伯，日本人要是用炮把城轟平了，倒比這么坑害人強啊！」說到這里，她的頭揚起來。眼中，代替眼淚的，是一團兒怒的火；她不住的眨眼，好像是被煙火燒炙著似的。
老人愣了一會兒。他很想幫她的忙，但是事情都太大，他無從盡力。
「現在，你要上哪兒去呢？」
她看了看腋下的藍布包兒，臉上抽動了一下，而後又揚起頭來，決心把害羞壓服住：「我去當當！」
祁老人得到可以幫忙的機會：「我，我還能借給你幾塊錢！」
「不，祁伯伯！」她說得那么堅決，啞澀的嗓子中居然出來一點尖銳的聲音。
「咱們過得多呀！錢太太！」
「不！我的丈夫一輩子不求人，我不能在他不在家的時候……」她沒有能說完這句話，她要剛強，可是她也知道剛強的代價是多么大。她忽然的改了話：「祁伯伯！你看，默吟怎樣呢？能夠還活著嗎？能夠還回來嗎？」
祁老人的手顫起來。他沒法回答她。想了半天，他聲音很低的說：「錢太太！咱們好不好去求求冠曉荷呢？」
「他？求他？」她的眉有點立起來了。
「我去！我去！」祁老人緊趕著說。「你知道，我也很討厭那個人！」
「你也不用去！他不是人！」錢太太一輩子不會說一個臟字，「不是人」已經把她所有的憤恨與詛咒都說盡了。「啊，我還得趕緊上當鋪去呢！」說著，她很快的往外走。
祁老人到了家中，他仿佛疲倦得已不能支持。把兩個玩藝兒交給小順兒的媽，他一語未發的走進自己的屋中。小順兒的媽只顧了接和看兩個泥東西，並沒注意老人的神色。她說了聲：「喲！還有賣兔兒爺的哪！」她喊了聲小順兒：「快來，太爺爺給你們買兔兒爺來啦！」
小順兒與妞子像兩個箭頭似的跑來。小順兒劈手拿過一個泥兔兒去，小妞子把一個食指放在嘴唇上，看著兔兒爺直吸氣，興奮得臉上通通的紅了。
「還不進去給老太爺道謝哪？」他們的媽高聲的說。
妞子也把兔兒爺接過來，雙手捧著，同哥哥走進老人的屋內。
「太爺爺！」小順兒笑得連眉毛都挪了地方。「你給買來的？」
「太爺爺！」妞子也要表示感謝，而找不到話說。
「玩去吧！」老人半閉著眼說，「今年玩了，明年可……」他把後半句話咽回去了。
「明年怎樣？明年買更大，更大，更大的吧？」小順兒問。