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正在不忿那陶大臨的特殊待遇時，突然有人在背後拍他一下，沈默回頭一看，原來是張縣丞，趕緊唱個諾，微笑道：「原來是張叔，您還得操心這里啊？」

「命苦啊。」張縣丞呲牙笑笑道：「本來是你爹的差事，他跑去南京享福，我就得頂著了。」說著指指里頭道：「到了自家地面上，還在門口傻站著？跟我進去吧。」便領著沈默也插隊走進去。

沈默看看望不到頭的隊伍，心說：『剛才還氣別人呢，現在該別人氣我了。』便一招手，領著沈京和三個同學跟著進了禮房。

身後傳來一片憤憤議論之聲：「這次又是誰？還一下五個呢！」「四個不認識，有一個面熟……」「當先的那個，好像是前年往壺里鍍金的那小子。」「對對對，他河中除樹的時候，我還去看來著……」「長得真俊啊，比那陶大臨還要好看幾分。」「好看有什么用？奇技淫巧能跟人家狀元高徒比？」顯然有相當一部分人是瞧不起那些東西的……如果他們看過沈默對對子時的才思敏捷，想必不會這么說。

沈京氣壞了，那可是他一直以來引以為傲的事情，回頭就要大罵，卻被沈默一把拉住，輕聲道：「不要一般見識。」便將他硬拖進禮房中去了。

其實他當初便已經料到會有風言***，但當時父子倆的處境實在是困頓極了，所以他終究還是答應了參加與山陰王老虎的比斗，贏得了縣令的歡心，徹底擺脫了貧賤，這才終於有機會去追求自己想要的。

而且在當時，除了沈先生之外，幾乎沒有人說他『投機取巧、奇技淫巧』之類，反倒還獲得了幾分『神童』的虛名——因為那時他不過一貧賤小兒，那樣做當然沒什么不妥。

現在他年紀大了，准備參加考試了，便有人翻出來作為他『不務正業』的談資……雖然現階段僅是談資而已，可假若老是考不好，吐沫星子就會變本加厲，讓他名聲掃地——比如說山陰的老牌神童徐渭，因為連續三次鄉試不第，已經成為愚夫愚婦們，私下里尋找快感的來源了。

對這一切，沈默自然洞若觀火，但他一點都不想反駁，因為他十分清楚，只要自己在考場上一路奏凱下去，所有人都得把怪話憋回肚里，拿出最恭敬的笑臉對著他！

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將他們帶進去，張縣丞便去了別處。沈默只見禮房仿照縣衙大堂樣式，懸掛著『人之大端』的匾額，匾下案台後面，坐著禮房書吏。下首兩邊各擺著兩副桌椅，坐著四個貼書。

五個坐著的便直勾勾的望向沈默五個，一對一的開始詢問姓名年齡、三代履歷，出身是否清白……若是家中三代之內有從事娼、優、皂、隸的，有當佣人、門子、轎夫、媒婆、接生、修腳的都屬於『身世不清』之列，是沒資格報考的。

還有報考時是否為丁憂期間，是否是在戶籍所在地報考，是否是確實是考生本人參加考試，統共問了十幾項，全都一一記錄在案後，又打量著他們身高外貌，在一張紙票上寫道：『身短、圓臉、面黑、有須』之類描述性的語句，來描述考生的樣貌特征，然後貼在考牌的後面，叫做『浮票』。

但描述語言十分模糊，比如說沈默的寫著『偏瘦略高，面白無須，容貌甚佳。』沈京的則寫著『身材適中，面黃微須，容貌甚怪』，根本沒法具體分辨出某一個人，看來這『浮票』也只是個輔助手段。

待把浮票貼在考牌後面，書吏便讓他們在考牌正面簽名按手印。

按完之後，書吏又詢問他們是否願意互相擔保，並鄭重其事的告訴他們，如果其中一人有冒名頂替、夾帶、有意破壞試卷、冒籍、隱瞞身世、違反考場紀律等行為，其他人就會受到牽連，最輕也是五年內不得報考。