春節前後，哈爾濱忙碌了起來，不少外地人住滿了當地所有客棧。這些人大多數都是獵戶，他們秋天時受雇佣前往羅剎的北利亞，以獵取旱獺為生。被獵取後的旱獺由專門的羅剎國商人收購，再送入工廠進行加工，就可以賣出大價錢。

二十世紀初，人們發明了一種工藝，只要對旱獺的皮毛進行適當加工，其成色堪比貂皮。一時間旱獺皮成為世界皮革市場的新寵，價格連年看漲。這些本來無用的動物身價倍增，成了財富的象征。不過對於旱獺來說，估計他們寧可籍籍無名，因為到了1909年，每張旱獺皮的售價已經比1907年猛漲了六倍多。

巨大的利潤吸引了眾多後金和羅剎商人，他們紛紛招募華工捕殺旱獺。1909年僅從金洲里一地出口的旱獺皮，就由1907年的七十萬張增加到兩百多萬張。自從西大陸的流行趨勢指向毛茸茸的真皮披肩之後，旱獺皮成了搶手貨。

旱獺皮也有好壞，由於動物都有脫毛的習慣，他們在春天脫去絨毛，身體表面長出一層粗毛用於通風散熱。而在秋天它們又脫去粗毛換上絨毛，以保溫御寒，因此想要弄到上乘的旱獺皮就必須秋天開始獵捕，以獲得長有絨毛的皮毛。

從1905年開始，這種獵殺活動就開始在北利亞興起，到了1909年的秋天，這種狩獵活動愈演愈烈，為了獲得更多的旱獺皮，羅剎國商人在冥北境內雇佣大量後金國獵戶前往北利亞狩獵以增加收獲。狩獵旱獺的工錢更多，所以後金國獵戶們也願意承接這個的工作，只是他們並不知道這將會給他們帶來多么大的危險。

北利亞地區南面，靠近匈奴草原的地區是世界三大鼠疫策源地之一，對於這種在此時近乎於無解的絕症，各國談之色變。當初席卷西大陸的黑死病其實就是鼠疫，那一次幾乎將西大陸的三分之一人口滅絕，可是在幾百年之後的今天，鼠疫依然是無法被治愈的。

旱獺也同樣屬於嚙齒類動物，它們同樣是鼠疫的攜帶者。如果是有經驗的北利亞獵手，是不會去碰那些生病的旱獺的，但後金國獵戶們卻並不知情。何況受雇佣的獵獺人中還有許多人是闖關東的窮苦人，連普通後金國獵戶的各種禁忌也不知道。見到了那些無法走動的旱獺，後金國獵戶們認為是撿到了寶，他們也不去鑒別到底是不是鼠疫病患就直接將其剝皮，至於旱獺肉多半補充了糧食袋。

回國的獵戶們在哈爾濱稍作停留之後，就回到了各自的家鄉，但在這些人之中已經有人攜帶了鼠疫病菌。慘劇的開始發生在北薊省榆樹縣大嶺區大嶺村前紅石砬屯，臨近春節的時候，在城內經商的郭老十回到久別的家中。

古怪的事情很快發生了，在郭老十回家幾天之後，突然感到額頭發燙周身酸痛。他以為是自己受了風寒，得了『重感冒』的郭老十打算在家躺幾天，等稍好一些了再說。貧困的農村都是如此，有病了是請不起郎中的，只能躺在床上硬挺，然而這次卻不是硬挺可以解決的。

躺了兩天，郭老十的病情未見絲毫好轉，他反而咳嗽不止繼而吐血。除夕之夜，身體虛弱的郭老十終於病死在自家的床上，他死後雙眼圓睜，皮膚一片紫紅色。