「哎呀呀，劉中書如今官運亨通、執掌天下文宗，更是陛下肱骨之臣，可謂是位高權重、春風得意，何以屈尊來到咱這粗鄙之地？蓬蓽生輝呀，哈哈！」

程咬金迎出帳外，一只大手拽著劉自的胳膊，「熱情洋溢」的將其拉到營帳之內，並且將其上座，劉自連忙避讓，軍伍之中以主帥為尊，豈敢竊據高位？但程咬金卻不由分說，將其摁在座位上，然後打橫陪在下首，其余將校唯有牛進達坐在程咬金之後相陪，余者皆兩側肅立……

劉自受寵若驚，連連道：「下官雖然受皇命而來，但軍中以主帥為尊，盧國公如此相待，下官惶恐啊。」

他的確惶恐，誰人不知程咬金的脾氣？滿朝文武之中，公認最難打交道的就是程咬金、房俊二人，前者被稱作「混世魔王」，只占便宜不吃虧，後者被稱作「棒槌」，吃軟不吃硬，而這兩人的共同點便是翻臉如翻書，越是對你笑容滿面，翻起臉的時候就越是不講情面……

以程咬金一貫的做派，休說是自己這個新任中書令，就算是蕭瑀親自前來怕也無法得到這般善待，豈能不讓他心生警惕？

程咬金哈哈大笑，一邊讓人奉茶，一邊說道：「劉中書何必謙虛？如今宋國公垂垂老矣，早該退位讓賢，英國公性情澹薄，不大理會朝中事務，您這位中書令上承陛下之詔命，下啟百官之政務，可謂朝中第一人，咱老程往後可得多多指望您關照啊，哈哈。」

此言一出，劉自顧不得對方這般奉承恭維是否藏有奸計了，雙目發亮，聲音鏗鏘有力、神情肅穆庄嚴：「盧國公此言大善！吾等食君之祿，自當忠君之事，陛下乃帝國正朔所在，奉天承運，君臨天下，縱有屑小作祟覬覦大寶，終也難敵陛下天命所歸、人心所向！」

只要程咬金心中視陛下為正朔，即便待價而沽也會有所偏向，那么事情就好談了。

孰料程咬金顯示言語之中似有意似無意的透露一句對於皇帝的肯定，現在面對劉自的試探卻又不表態了，打了個哈哈，將親兵遞上來的茶水放在劉自面前：「山野之地，行軍之處，條件著實粗鄙簡陋，劉中書平素養尊處優，莫嫌棄咱這山泉野茶才好。」

劉自笑道：「茶之一味，在於自然，順天而啟、應運而生，縱然生於野岩也上亦是懷日月之精華，開茶韻之大道，若苦苦追尋那些名山產地，想要形而上之，反倒落了下乘。」

有些事情是要信天命的，天命所歸即便生於人蹤不見的山野之地，一樣韻香四溢、醇厚自然，反之若天意不屬，便是生長於名山之中，亦難得自然之神髓。

一語雙關，淺白易懂……

程咬金端起茶盞喝了一口，銅鈴一般的眼睛微微眯起，嘖嘖嘴品嘗一番回甘余味，嗟嘆道：「茶之一物，不過是樹葉草屑而已，不知何時起由人賦予其百般滋味，以往皆左以羊油香料烹調而成，人人稱善，山野遺賢也好廟堂名臣也罷視之為超凡之物。待到房二創炒茶新法，獨辟蹊徑返璞歸真，愈發得自然之真味……二者孰優孰劣，天下各執一詞莫衷一是，誰又能分辨哪個更好呢？」

別說什么正朔與否，古之精華如今視為糟粕，今之糟粕未來怎知不能成為精華？時過境遷，對與錯本就不是那么絕對，所以咱們應該拋開事物本身的對錯，談一談其本質。

何謂本質？

以前烹茶之術被視為高雅之物，販夫走卒不得享用，意味著身份地位權勢；如今茶葉早已走進千家萬戶，即便最低等的腳夫也能在閑暇之余喝上一碗低等的劣茶，茶葉早已不是地位的象征，但卻給房俊以及天下的茶商賺取了如山似海車載斗量的財富，給帝國創造了無以計數的稅賦。

說到底，還是利益……

劉自喝了口茶水，挑了挑眉毛，干脆道：「盧國公，過猶不及，聽下官一言，適可而止吧。」

你這左右逢源價高者得的做派不會討人喜歡的，就算迫於形勢不得不答允你一些離譜的條件，可將來未必會有什么好下場。

程咬金嘿嘿一笑，不以為然：「奇貨可居的時候，自然是要高高的開價，很多人一輩子也碰不上這么一個機會，豈能隨意為之呢？」

劉自蹙眉：「下官今日前來乃是奉了皇命，時局緊迫，要盡早回去向陛下復命，下官斗膽詢問盧國公，到底有什么要求盡可提出，陛下自會斟酌。」

他沒什么時間跟程咬金在這里兜彎子，之前意欲以說服程咬金來提升自己地位、話語權，與軍方抗衡的想法也幾乎偃旗息鼓，這個程咬金油滑得緊，不好著手。

程咬金似乎也知道局勢緊迫，不好在繼續左右逢源下去，頓了一頓，緩緩道：「本帥不求高官，不求封地，只求陛下一個承諾。」

劉自眉毛一挑：「聖天子在位，代上蒼牧守人世，九五至尊、天下共主，雷霆雨露俱是君恩。」

世上只有皇帝降恩，何曾有臣子向皇帝要一個承諾？

這是大不敬。