朱鄒二人一個大叫一個悶哼地受了，又迅速爬起來跪回皇帝腳下。

身後眾臣皆驚慌失措，幾近匍匐在地。

「陛下息怒，臣等全是為了陛下的千秋基業，絲毫不敢怠慢啊！」朱興為大聲喊冤道。

「為了朕，為了朕！」明德帝怒極反笑，「你們老實告訴朕，此次修建，究竟強征了多少勞役？」

朱興為額上豆大的汗珠掉落於地，他偷偷與鄒經業相視一眼，戰戰兢兢道：「此間詳情，臣並不知。」

「你不知？正月十五你呈上來的折子，還寫得清清楚楚明明白白，轉眼你就忘了？怎地，那折子不是你寫的？」

「是臣寫的，是臣寫的，此番修葺水道，統共用了五萬余人。」

話音未落，他便被明德帝抓住領子提了起來。

「五萬余人？何止五萬余人！朕的福州都空了！常州空了么？啊？常州空了么？那罵朕的童謠已傳到華州去了，常州不空，豈不愧對了那童謠！」

明德帝愈說愈怒，將人狠狠摔至地下，「說，到底私自強征了多少人！」

朱興為慘叫一聲，重重摔倒在大胡子千總旁邊，那千總不敢去扶，頭抵在地，大氣也不敢出。

「臣的胳膊斷了，臣的胳膊斷了！」朱興為大喊。

「閉嘴！」皇帝上前又是一腳，繼而轉頭瞪向胡子花白的鄒經業，「他不說，你說！」

鄒經業磕了個頭啞聲道：「臣……著實不知哪！」

明德帝彎下腰，「鄒經業啊鄒經業，朕叫你來做什么的，啊？」

戎馬半生的鄒老將軍此時低頭如敗雞，抖著嘴唇不敢說話。

「朱興為！」明德帝再次一聲大喝。

朱興為扶著手肘狼狽地爬回來，「臣在！」

「說，到底多少人！」

朱興為咬牙忍著鑽心疼痛，冷汗密密麻麻，自知再瞞不過，「臣等……用了二十五萬余勞役。」

明德帝臉色煞白，二十五萬余！二十五萬余人全都被這般如牲畜般地奴役，到底活著的有多少，被水埋了的又有多少！

「陛下，臣都是為了陛下，為了大梁的萬代基業啊陛下！」朱興為急迫說道，「臣的一片忠君之心日夜可表，臣等只是心急水道遲遲不能修繕，食君之祿不能擔君之憂，臣，無一日寢食能安，一心只想替陛下分憂國事，完成此等大業！」

「替朕分憂，替朕分憂就是殘害朕的子民么？你說，這二十五萬余人，還有多少人活了下來？」

朱興為連連叫屈，「陛下息怒，陛下息怒啊陛下，臣等豈敢殘害大梁百姓，臣不過多征招了些勞役，叫他們替陛下您修建水道罷，怎會殘害了百姓？只不過一些百姓體弱，又有些刁民疲懶，管束嚴厲了些，因此，因此……」

「因此什么？」

「因此不幸喪生者，大抵有……」

朱興為如同耳語般說完，即便壩上安靜，明德帝仍然無法聽得明白。

「多少人！」

「五萬余……」

「五萬余？」

「七、七萬？」

「到底有多少人！」明德帝大喝。

「不足十萬，不足十萬！」朱興為脫口而出。

不足十萬！他大梁將近十萬百姓成了亡魂，到他嘴里就成了輕飄飄的不足十萬！皇帝看向那堆積如山的屍體，席卷而來的憤怒如火山噴發，他雙目赤紅，猛地抽出身邊侍衛大刀，長臂用力一揮——

鮮血四濺。

鄒經業與胡千總等幾個離得近的臉上身上沾上幾滴腥熱，繼而他們聽見骨碌一聲。

眾人仍不敢抬頭，但久經沙場的鄒經業豈能不知發生了何事？