疑。

北關軍主動出擊，將異族族民趕進了諸沃之野那樣的蠻荒地帶，天寒地凍，生存更加不易。

此際是乘勝追擊、將他們一舉殲滅的大好時機，豈有不進反退，發民夫築城的道理？太宗皇帝與老丞相在深宮里辟室密商，談了大半天，連陶元崢也反對。

「他約莫是想要錢糧啦。

也難怪，北關道天寒地凍，誰也不想多待。

」繼位不久的壯年皇帝捧折沉吟，見昔日的老師面色凝肅，似是想打個圓場：「這樣罷！再撥給他十萬石的糧，武器、棉衣盡量供應，賞賜白銀萬兩、錦緞千疋，封他……封他父親一個正二品的金紫光祿大夫好了，你看怎樣？」陶元崢臉上罩著一層青氣，骨節嶙峋的五指捏著扶手，椅上傳來極輕極細的喀喀聲響--如果那渾圓的紫檀扶手雕成了染蒼群的頭顱形狀，說不定真會被老人一把擰斷。

「錢糧夠了，封官則不必。

」陶元崢寒著臉，一個字、一個字地說：「此例一開，後患無窮。

皇上三思。

」「就依你。

那……明年還是召他回京？」太宗沉吟。

「不必。

為免打草驚蛇，可讓太子走一趟。

」無視於皇帝的錯愕，老丞相啞聲緩道：「明年上巳節過後，皇上再派太子動身前往射平府（北關道首治，鎮北將軍府所在地），多多送上金銀珠寶，賜他劍履上殿、免貢不朝。

往後經常賞賜，漸次增加；如此三年後召他回京，便可誅殺此獠，身死不疑。

」孝明帝神情凝重，沉默不語。

幸好老丞相的謀劃最後並未付諸實行。

第四年的秋後未降大雪，是難得的暖冬，關內正一片歡欣鼓舞、准備迎接來年正月時，五千名異族驍士突然殺出諸沃之野，意圖斬關南下，重演當年一路踏平白玉京的奇襲戰略！北關軍的先鋒軍難以抵擋，退到一處去年才臨時建造的關壘堅守，苦苦支撐十三日，終於等到了染蒼群所率領的增援部隊，經歷一番苦戰，得以擊退鬼神般的異族蠻軍。

戰後派出偵騎，才知三年來遷到新占地囤墾的近百村落共萬余百姓，悉數被蠻軍所殺，屯田牧場等付之一炬，百里內渺無人跡。

「……蠻軍善騎，非天險不能御。

」染蒼群寫奏折向皇帝報告：「嬰垣山前後均為平野，進則深入大荒，難有尺寸之功；退則無險可據，馬軍平履如夷矣。

臣年來與蠻軍角爭，即為此耳，非蠻人可欺。

」太宗恍然大悟，從此對染蒼群更加信任。

染蒼群血戰數年，又慢慢將防線推進至諸沃之野，朝廷撥款征丁，沿嬰垣大山築起關壘，費時十五年而略具規模，百姓都管叫「連城」或「嬰城」，也有稱為「染公城」的。

迄今染蒼群仍在北境督建城牆，即使十年來異族未曾大舉入侵，邊境悄無動靜，只余零星沖突而已，依舊無損百姓心目中的「戰神」形象。

提起鎮北將軍染蒼群，無不豎起大拇指贊嘆，說是當世無雙的英雄人物。

◇◇◇聽到染紅霞自承是染蒼群的女兒，橫疏影、胡彥之等都不禁愕然。

耿照渾身一震，心想：「難怪前輩說她出身高貴，原來……原來是鎮北將軍的千金！」忽覺兩人間的距離變得極其遙遠。

那非是水月停軒二掌院與流影城弟子間的差距，而是天與地、雲端與塵泥，貴族與賤民間的巨大鴻溝，非是一夜繾綣所能跨越。

他想著想著，心中一沉，只覺郁悶難解，也說不出是什么滋味。

獨孤峰的目光唐突之至，似將染紅霞當作什么奇特物事，不住上下巡梭，忽道：「染姑娘臉色不大好看，是生病了么？」染紅霞惱他無禮，冷淡回答：「小傷而已，不勞世子費心。

」橫疏影噗哧一聲，掩嘴輕笑：「好啦好啦，先讓人家歇息罷。

世子想與染姑娘說話，來日還怕沒機會么？你們不累，我都困啦！都回去歇著，有什么話明兒再說。

」喚來何煦、鍾陽，領染紅霞等去客房休息。

獨孤峰眼看今夜馬是捕捉不得了，暗忖：「你的馬再怎么神駿，總要喝水吃草料罷？既入我白日流影城的私廄，還怕你chā翅飛去不成？」隨即離去。

耿照自知身份低微，二總管的偏院不是他能久待之處，躬身一揖，跟著鍾陽等退出廳去。

卻聽橫疏影道：「你先留下，我有話問你。

」耿照微微一凜：「二總管若問及妖刀，我該怎生說才好？」不免有些躊躇，只得硬著頭皮先退到一旁，垂首而立。

染紅霞步出院門之前，悄悄回頭望了他一眼，眸中煙波朦朧，似有深意。

耿照心中一陣刺痛：「我若要損你名節，早先便說啦，又何必等到現在？你放心罷，紅螺峪……那夜山洞里的事，我決計不向第三人透露。

」送走諸人，橫疏影輕移蓮步，修長的玉腿lún廓浮出裳布，裊裊娜娜跨入門坎。

「把門關上。

」她隨口吩咐，徑自回到堆滿卷牘的案後坐下，提筆展卷，又批起公文來。

耿照不敢輕舉妄動，關好門扉後便靜靜立在一旁，聽候二總管差遣。

橫疏影批了幾份文書，翻過幾頁日帳，螓首未抬，慢條斯理道：「會磨墨不？」耿照趕緊趨前，拈起擱在硯石旁的上等松煙墨條，注水細細研磨。

橫疏影隨手批閱公文，支額埋怨：「都是你們這些個生事的。

無端耽擱許久，我還有這么多要看哪！」說著輕嘆一聲，苦笑搖頭，雪酥酥的細長粉頸在燈焰下分外膩人。

耿照也不知道該說什么，忽然想起執敬司中唯一一個對自己人善、叫長孫日九的前堂弟子，曾經教過他說：「如果遇到你不會、不知道的事兒，又或者不曉得該說什么的時候，有句話萬試萬靈，十之八九便不會錯。

」趕緊低頭，小聲道：「小人知錯。

」橫疏影聽得一怔，失笑道：「干你什么事？哪兒學的這些個虛應故事！」耿照自己也笑起來，忽覺平日高高在上的二總管，似乎也不是那樣可怕，心情大為放松。

他從前在長生園時，還不覺得二總管怎么厲害，橫疏影偶爾會帶些糕餅糖果之類的前來，與他邊吃邊話家常。

那時只覺這名美貌的大姊姊甚是可親，許久未見，還會禁不住有些想念。

直到入了執敬司，才知「二總管」的權柄如此之大，整座朱城山怕都在她的綉花鞋底下，只消輕輕一跺腳，白日流影城便要翻上幾翻，那些平日威儀赫赫的家將們，在二總管面前頭也不敢抬；她若說話的聲音放輕柔些，恐怕個個會嚇得渾身發抖，以為是二總管動了殺意。

橫疏影不是鎮日板著面孔的人，她時常笑，也很愛笑，但僅限於與「上頭的人」言笑，指揮部屬、交辦事務之時，卻是一點玩笑也開不得。

看在耿照這些底下人的眼里，無論她怎么笑意春風，在二總管跟前就是要謹慎小心，絲毫不能馬虎。