桑。

檐下高懸著一塊「五德威服」的橫匾，陽刻的大字泥金泰半褪去，連四角的紅綢扎花都成了不紫不靛的醬缸陳色，看來「家道中落」的傳言確實不假。

馬車的lún跡沒於烏沉沉的庄門之後，符赤錦的確是進了五絕庄沒錯。

五絕庄的五位當家都是軍旅出身，庄園也蓋得如堡砦一般，從檐頭的角度判斷，牆後必有踏腳的平台，牆上每隔丈許留有一處覘孔箭眼，揭開活蓋便可窺探外頭牆下的動靜，必要時可架弩射箭，又或傾倒沸水熱油等，完完全全就是堡壘女牆的設計。

但此刻整片白牆卻是悄靜靜的，毫無聲息，從牆頭蜿蜒而下的茂密爬藤攀住了大部分的覘孔活蓋，就算牆後伏得有人，只怕也是睜眼瞎子一個，什么也看不見。

耿、弦二人遠遠便下得鞍來，將馬牽到林中系好，以免驚動庄內之人。

正沿著圍牆潛往後山，打算找一段僻靜無人的院牆翻進去，忽聽前方一陣窸窣，兩名挽著提籃葯鋤、農婦打扮的女子從林中鑽了出來。

當先的那名女子「哎喲」一聲低呼，回臂護著身後之人，低聲叱道：「你們是什么人？在此鬼鬼祟祟的做甚！」聲音雖不甚響亮，倒是頗有威嚴，措辭口氣都不像是尋常的鄉嫗村婦。

耿照心想：「她倒無口音，是東海本地人氏。

」亮出腰牌，沉聲道：「朝廷辦事，lún得到你等啰皂！本官問你，你們可是五絕庄的人？」那婦人肌膚黝黑，猛一看約莫四十許，生得眉眼端正、瓊鼻小口，只可惜面帶愁苦，chún邊眉角略顯低垂，以致風姿大減；然而身段卻有如二、三十歲的青春少婦，又因長年下田之故，既有成熟婦人的豐腴，腰腿處卻曲線宛然，鼓脹脹的肌肉線條似還充滿了驕人彈性。

包頭的布巾下漏出一把烏溜青絲，連些許灰駁也無，更顯年輕。

她身後遮護之人，卻是一名十三四歲的少女，眉目與婦人有幾分相似，一看便知是血親。

少女的手背、面孔等露出衣布外的肌膚，都被曬成了均勻滑亮的淺淺麥色，唯獨交襟處微露一抹嬌白，衣上隆起渾圓飽滿的兩團，顯然也是經常在外勞動，以致曬黑了原本白皙的肌膚。

那婦人一聽，上下打量了他幾眼，反倒不怎么驚惶了，冷冷一笑，淡然道：「朝廷？朝廷幾時辦事，記得辦到五絕庄來？十五年前你們不來，現而今還來做甚？」輕輕一扯身後的少女，低聲道：「咱們走。

」耿照聽得一凜。

這種話、這般說話的姿態口吻，絕非是普通的農婦，趕緊追上前去，歉然道：「卑職失禮了，夫人莫怪。

敢問夫人是上官、公孫、漆雕、何、李哪一家府上？」婦人看了他一眼，拉著少女繼續走；少女卻突然回過頭，咬牙低叱：「我爹姓上官！」瞪大了黑白分明的一雙澄亮杏眼，刻意壓低的嗓音仍有一股風撞金鈴似的清脆爽利，琥珀色的俏臉上卻滿是騰騰怒火，仿佛有著切齒之恨。

「夫人請留步！」耿照一使眼色，與弦子一左一右包夾上去，垂首道：「原來是上官夫人！請恕卑職有眼不識泰山，多有得罪。

卑職的父親曾在上官將軍麾下任事，在赤水古渡一役，為將軍打造攔江鐵鎖。

家父時時念著將軍神威，特別囑咐卑職若有機會，一定要來拜望他老人家。

」他這話倒不是憑空捏造。

王化四鎮的中興軍老人，十之八九是親身參與過赤水之役的，只不過寡言木訥的耿老鐵莫說當年之勇，平日連話都講不上幾句，關於赤水大戰的種種慘烈情事，卻是耿照打小從左鄰右舍的老人口里聽來的。

上官夫人微微一怔，重新打量了他幾眼，淡然道：「你倒是沒甚口音啦。

原先是哪里人？」容色較先前平霽許多，口吻一緩，似又年輕了幾歲。

耿照與她對面而視，終於確定她年紀不會太大，至多三十五、六，說不定還比漱玉節小些。

但一個是養尊處優、悉心保養的五帝窟宗主，另一個卻是日日下田耕作的農庄婦人，此消彼長，自是風情兩樣，截然不同。

「回夫人，卑職是王化鎮龍口村人氏，家父姓耿。

」他老實回答。

「不容易啊。

」上官夫人一瞥他的腰牌，杏眼微瞠，訝然道：「七品典衛？你在爵府當差？」「正是。

卑職在流影城當差。

」「你是獨孤天威的人？」上官夫人眼睛一亮，似有什么要沖口而出，卻又硬生生忍住；頓了一頓，頻頻左右張望，身子微向前傾，捏緊的粉拳輕輕顫抖。

「我……聽說獨孤城主與鎮東將軍素來不睦，也……也不買臬台司衙門的帳，是么？」耿照一愣，忽然明白過來，移步貼近上官夫人，低聲道：「夫人有什么話，卑職可以代為稟報。

」上官夫人低垂眼瞼，眉目不動，右手食、中二指往袖里一摸，似要取出什么物事，忽聽身後傳來一把冷冰冰的聲音：「夫人，既有外客到來，豈能不延入庄里好生招呼？」上官夫人並未抬頭轉身，只是身子一悚，微微發顫著；閉目半晌，才睜開眼睛，冷漠地拉起女兒的手，回頭徑往庄門處走去，淡然道：「什么朝廷之人，沒一個好東西！死得一個少一個，死光了最是干凈。

」發話之人，乃是一名身穿繭綢長褂的中年漢子，面孔蒼白瘦削，若非頷下chún上蓄有粗濃硬髭，整個人便渾似一頭青眼白狼人立說話，偏生又面無表情，更添幾許yīn沉森冷。

上官夫人拉著女兒走過那人身畔，只見他躬身行禮道：「夫人安好，妙語小姐安好。

」那少女上官妙語一咬銀牙，本欲開口，卻被母親一把拉住，只得往庄前走去。

那人現身的同時，附近牆上的箭眼活蓋紛紛翻了起來，牆後隱約聽見腳步細碎、金鐵鏗擊。

耿照毋須借助碧火神功的先天胎息之功，也知道兩人已被無數搭弓之箭對准，稍有不慎，便將面臨利箭穿身的窘境。

「真對不住，敝庄主母有口無心，還請二位大人莫往心里去。

」那人團手打了個四方揖，口里說得殷勤，淡漠的神色卻一點也不搭嘎，簡直像在演傀儡戲。

「在下五絕庄總管金無求，還未請教兩位高姓大名。

」上官夫人一見腰牌便能叫出官銜品秩，耿照直覺這位金總管的眼力決計不在夫人之下，要收腰牌已然來不及，硬著頭皮道：「在下長定侯府七品典衛，敝姓狄，這位是敝僚元大人。

我等奉長定侯之命前來越浦，公暇之余走一趟五絕庄，了卻家父的心願。

」腰牌虛晃一下，乘機收回懷中。

長定侯許樂是封在央土道東郊的三等侯，雖說是侯爵，食邑不過百戶，說穿了也就一名土財主。