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立春時節，樂游原垂柳已抽出嫩芽，青楓浦草木都越發蔥綠，長坪道亦到處鳥語花香。
天空中烏雲漸次分散，向短刀谷投下一片燦爛光芒，視線由上而下，錯落有致的房屋與群松為伴，河流與山林里動物復蘇活躍，漫山遍野都生機勃勃，若在太平盛世置身其間，真一副「侶魚蝦而友麋鹿」之觀感。
南宋群雄雲集東谷，也是因這好天氣而心情格外爽朗。江湖之遠，廟堂之高，難得在此齊聚交流。
大殿主位之上有人正襟危坐，臉上明顯一道被火燒傷的疤痕，那是他再特殊不過的印記——吳曦都統，傳說這是他在幼年時期不慎栽倒在了火爐上所留。
能與他平等對話的林阡不在谷內，是以代表義軍的天驕、風鳴澗分別於兩側席位就座。這些年來，川蜀之所以穩定繁榮，多虧了他二人坐鎮的短刀谷內、官軍義軍能和平共處。
吳曦的部將楊震仲、親信姚淮源，領一眾官將盡數入座。近期他倆一直作為其在短刀谷內的代表，於東谷處理昔年蘇降雪顧震所負責事務。
宴席上，眾人議論時政，憧憬北伐，各抒己見，好不暢快。
「天驕，風將軍，先前我在邊境上抓到的重要奸細雖已伏法，卻留下了不少金國控弦庄的內幕消息，我等不如借此機會按圖索驥，對短刀谷內進行大幅肅清，抓住更多的奸細以震懾金人，為即將到來的伐金畫下濃墨重彩的一筆，何如？」吳曦與徐轅、風鳴澗對飲幾杯，微醺道。
「吳都統這個剿除奸細的提議極好。」風鳴澗敷衍一笑——不過還是別「大幅」肅清了吧。
「都統放心，我等必定奉命調查，按部就班爭取一網成擒。」徐轅回答，言下之意，一蹴而就只可打草驚蛇。
「好，動手之時，若遇困難，盡可求助於我，我麾下官軍有圍剿奸細的經驗。」吳曦笑道。
「一定一定。」徐轅一飲而盡，陽奉陰違。事實上，動手清剿之時，當然不能像吳曦那般心急如焚、趕盡殺絕，而應留些余地、窮寇勿迫，否則如何保證別人的安全？吳曦上次沒出事，是因為在邊荒之地。
這些年來林阡率領盟軍在金國東征西討，為了保證川蜀不給他後院起火，徐轅和風鳴澗都是在管制短刀谷之余，盡可能地教吳曦在諸多事情上心願順遂。所幸吳曦雖然好大喜功倒也沒教官軍做出多出格的事，所以基本沒有發生過兵馬沖突，只有過少數幾次抱怨折騰。
然而，隨著舉國北伐越來越臨近，吳曦的動作也日益大了起來，谷內開始有輿論的摩擦，需要一而再再而三地壓下。吳曦也從起初要求的在川蜀練兵建廟，到後來想派遣官軍去隴陝參戰，漸漸上升為要投入全部兵馬號令南宋全境。
包括吳曦心腹、郭杲蘇降雪舊部在內的川蜀官軍總計九萬，其中半數目前便屯駐於短刀谷內或周邊，長久以來厲兵秣馬。他們當中，不乏已經和義軍冰釋前嫌或融為一體之兵將，卻也有不少，表面服帖、內在倨傲。態度是一方面，戰力和調控又是一方面，這么早便完全投入前線實在教徐轅擔心，是以不可能應允。
果不其然今次吳曦又提「出兵九萬，直取關隴」，徐轅不得不以「待主公回谷決斷」來延緩。
「天驕難道不知，盟王也是熱衷的？」吳曦問。
徐轅一愣：「不知都統所指？」
「前不久韓丞相與我來信，稱盟王的結拜兄弟楊宋賢已然到了臨安軍中任職。」吳曦笑了笑，「可見盟王十分贊成支持韓丞相發起北伐。」
宋恆就在徐轅不遠的位置，聽到楊宋賢三字難免上心，豎起耳朵再聽，聽到楊宋賢就能代表林阡，不禁更加上心。
「此事主公與我說起過，楊將軍受韓丞相邀請前往臨安，是因昔年欠了韓丞相贈劍和救命之恩情，是私人原因，並非盟王特意派遣，更加不是熱衷於如今就全線出擊。」天驕說時不免注意了一眼宋恆。近半年來，天驕已無數次對吳曦示意延期。
「不知到底還要等多久？邊境民眾，都早已翹首盼王師。」吳曦略有不滿。
在這一底線上，天驕不會輕易給他碰：「全軍北伐，需待主公回谷再定奪。」
「近日讀陸放翁《病起書懷》，讀到『天地神靈扶廟社，京華父老望和鑾。出師一表通今古，夜半挑燈更細看。』這幾句，忍不住悲從中來淚濕前襟。」吳曦面帶悲憫。
眾人忽而停止觥籌交錯，一片哭聲泣語，好像天驕堅持延期就是反對伐金。
實則今日眾人吟陸游之詩綁架徐轅抗金，亦是對詩人本人的極大諷刺。需知《病起書懷》剛出那年，因為主戰不合時宜，所以陸游被人排擠，被嘲笑「頹放」，才有了後來「放翁」的自號，如今卻好像深得人心的樣子、個個以之倡導奉之主流，不知陸游聽到見到又作何想。
「這首詩著實感同身受。『病骨支離紗帽寬，孤臣萬里客江干。位卑未敢忘憂國，事定猶須待闔棺。』」靜默中有人從大門外進殿，未除甲胄，風塵仆仆。
只有徐轅聽出了這句話對吳曦等人的反諷，這些官軍很多都糾結於不能對義軍高人一等，向來抱怨折騰都是為此；有時又極盡挖苦之能事，好像義軍身份低微就不能操心國事一般。然而一句「位卑未敢忘憂國」便可教他們都閉嘴。
徐轅、風鳴澗齊齊站起，徐轅面露喜色，吳曦微微色變，不是因為聽出他的話音，而是因為不該見他在此：「曹將軍，你怎回來了？」
「都統大人。」曹玄行禮之後，楊震仲為他讓座，「末將已將駐守西和之事移交，回谷是有更大的事要與都統商量。」
「何事？」吳曦素來將曹玄當成軍師，言聽計從到產生了依賴性，甚至還對他藏著一絲敬畏。
「末將欲向都統述說隴陝這幾個月來的戰事。」曹玄自然最有發言權。除他之外，隴陝戰將僅有寒澤葉一人回谷養傷，平素都在醫生那里、這種場合也不可能來。短刀谷中這些日子流傳的各種戰斗版本，大多都源自簡單書信、寥寥幾筆。
曹玄從正午一直講述到日暮，眾人聽得入神多半不想走，這場戰爭從蘇氏叛軍死灰復燃開始，到淵聲重現環慶戛然而止，個中艱難，真不是一天能說清楚。當然故事之中，曹玄是代表吳曦深入蘇軍、意圖帶他們走回正道的卧底。
「完顏永璉，原來還這般頑強。」吳曦獲悉完顏永璉仍然能與林阡持平，連連感慨之余，才終於絕口不提舉國北伐。
「換個人說，吳曦還不一定信。」風鳴澗嘆了一聲，「還真得是他的心腹說出來他才罷休。」官軍義軍，終究還是分彼此的。
可是，曹玄卻和主公一樣，要讓官軍義軍最終沒有區別，他的心，較蘇慕梓、吳曦，離主公更近。天驕微笑不語，曹玄的這一原則和目的，關系到曹玄對吳曦的說服力，天驕在接到林阡的信後，一直沒對第二個人說。
所以曹玄循循善誘，實則和天驕的意念一樣，「奉主公之命，控制這將發之弦」。只是他的方法不同，他一句延期都沒明說，卻引導吳曦自己說了出來。
天驕品酒，笑意不減：若當初損失曹玄，豈止蘇氏收不服，吳軍也控不住啊。
曹玄台面上的表現，和世人所見、所想一樣，「曾背叛林阡、曾依附蘇慕梓，卻最終倒戈，可能是為了吳曦」……
夜幕降臨之時，宴席終於散場，眾人陸續離去。
近林忽隱忽現的燈火，遠山深藍淺黑的輪廓。
徐轅站在廊上，目送吳曦等人走遠，不經意間，看到個再熟悉不過的身影：「主公？」風鳴澗也看見了，和他異口同聲，難忍激動。
然而林阡不可能已經回谷，而且留給他們的是背影，漸行漸遠，縹緲相離，所以這個是……
「在意，又有何用？飲恨刀給了他，念昔也不再屬於我，這個江湖，早就沒有什么，值得我留戀。風師兄，我雖然遺憾，卻無心奪回這一切。除非，林阡他自己不要飲恨刀，不要念昔。」當年在瞿塘峽，他對風鳴澗的話猶在耳畔。
「天驕，我答應你。」這六個字，他對徐轅說過不止一次。
「是他……」「他也在場。」
林陌……
天驕和風鳴澗都意識到他如今是吳曦的部將，可能官職平凡，所以居於末座，因此沒有得見。
縱然如此，夜色中一個背影，就是這般超然出塵，令天驕和風鳴澗可以忽略周圍一切。
「其實他不聲不響，便已經代主公和主母，鎮守川蜀多年了。」天驕嘆道。
「不入江湖，身在官場，倒也同樣可以繼承父志，實現抱負。」風鳴澗略感寬慰。
二月中旬。
快溜橋塌了一月有余，范鐵樵生意難免受影響，子榆、熙兒一來怕他寂寞，二來想撮合他和意冰大夫，便還是經常光顧這里。所幸茶館里還有說書人在，聚集到的客人也比想象中多些。
曹玄回谷才幾日，關於隴陝戰場的說書版本就全改了，於是情節也比以往細致得多，今天在講的是百里飄雲大戰司馬隆，子榆、熙兒便也坐下饒有興致地聽，全然不顧茶館外風雨大作，只願融入那驚心動魄。
說書人從「傾心計爾虞我詐」講述到「鐵打兵戈流水謀」。彼戰百里飄雲抓住了金軍對其主將的依賴，刻意提高了金軍對他百里飄雲的在意，布下「厚此薄彼」之計掩護楊致信，然而縱使金軍全體中計，謹慎入微的司馬隆也不曾放過楊致信哪怕一絲的行蹤；
雖然百里飄雲的所有虛虛實實都被司馬隆看破，所幸還有寒澤葉冷靜睿智、臨場應變，巧妙使洪瀚抒的存在得以實現。當祁連九客入局合作、寒澤葉身先士卒、百里飄雲驍勇無敵，盟軍終於在一波三折後取得大勝。
「百里小將軍屢次劫營戰力一流，金人聞之則哭，加之胸中韜略已全然達到司馬隆水准，真可謂文武雙全！因這一戰他也得到了主公的褒揚，自古英雄出少年，直追當年玉面小白龍！」
說書的講得跌宕起伏，起先都是曹玄口述原話，到後來終於臨場發揮添油加醋，子榆、熙兒等人照單全收身臨其境。一不留神，發現角落里有人在喝悶酒，她們聽得太投入，居然沒發現聽眾里有一個是宋恆將軍。
發現的時候，還是因為聽到了哐啷一聲酒壺著地。
宋恆面色通紅胸中火熱，忽然摔碎酒壺只因觸動心弦：
寒澤葉、楊宋賢、洪瀚抒曾都與他平起平坐，如今建功立業早將他甩開老遠，就連百里飄雲、楊致信那些後生晚輩都能出頭，為什么他還在短刀谷里喝悶酒……
「誒？宋將軍，怎么喝得這般醉！」子榆趕緊去攙扶，熙兒緊跟上，其余都還眷戀說書，只往這瞟了一眼沒再留意。
宋恆東倒西歪：「老板，好酒，好酒，再來一壺！」
「說起玉面小白龍啊，和百里小將軍還真有些相仿，哦應該說百里小將軍與他相仿，都是俊秀少年統領三軍沖鋒陷陣……」說書的又開始延伸，哪壺不開提哪壺。
「呵呵，玉面小白龍又如何？建功立業又如何？」宋恆略帶自嘲地自言自語，「他們戰場得意，我還情場得意呢。拒絕他求愛的蘭山，如今正和我宋恆在一起！我，多幸福！哈哈哈！」一邊指著胸脯一邊歪著頭，著實已經很醉。
子榆一把松開宋恆，她一向敢愛敢恨：「這什么意思！敢情把咱們蘭山當慰藉嗎！對她有沒有真心？！」
「虧得蘭山姐姐還豁出性命對他好……」熙兒也覺不值。
「你們兩個小丫頭，怎好把他扔下去！」范鐵樵把宋恆重新攙扶上桌，宋恆一接觸桌子就呼呼大睡，也不知道發生了何事。
好姐妹之間最是藏不住話，子榆當晚就把宋恆的這句話告訴了蘭山，那時蘭山正在給前來求醫的寒澤葉裹傷，微微一怔，沒有說話。
「蘭山，你要當面質問他，到底對你什么意思，是不是真的喜歡你，還是只想氣氣楊將軍！」子榆氣不打一處來，熙兒連連點頭附和。
「應該沒什么吧。」蘭山凡事樂觀，一笑置之，「他只是喝醉了。」
「蘭山，心怎么這么大！」子榆推了蘭山一把、害她差點摔在寒澤葉身上。
距離這般接近，澤葉清晰地看見，蘭山眉間隱藏著一絲惆悵——誰不知酒後吐真言？