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自仆散揆渡淮以來，短短數日之內，連克潁口、安豐、霍丘，兵臨廬江、含山、和州，鋒芒正勁，直趨長江。千里州邑，混然一區，煙火相望，無有扞蔽，胡塵猝起，星飛雲散。
南宋官軍之中，雖有何、姚那般只知占星卜卦或未戰先怯的庸才，亦有田琳、厲仲方等等一旦接防就拒敵於千里之外的驍將。前者早在今年六月便與小秦淮聯手奪取過壽春，近日與李君前二度合作、戍守廬江，立竿見影地制止了仆散揆所率金軍的摧枯拉朽；後者不僅是紹熙年間的武舉第一人，更還運籌帷幄、多謀善斷，雖說林阡才在含山與他熟悉了半日，便覺得手里的刀一下從普通變成了飲恨。如此，既駕馭到神兵，又修復了情報網，仆散揆之於他的優勢便一去不復返，宋軍也總算在江北站穩了腳跟。
接下來一觸即發的和州之戰，怎么看都空前的舉足輕重：作為江淮水陸之要沖，和州左控昭關，右挾長江，天門峙其南，濠滁環於北，東與建康相望，西與含山接壤，地位本就是重中之重；更何況受到前面這一系列戰事影響，下一戰無論何處都是金宋雙方皆急需、渴求——宋軍卯足了勁要還擊、雪恥，金軍鼓足了氣要追殲、決勝。因此，不管林阡或仆散揆，都勢必傾盡全力。
生死存亡關頭，軍隊也好，民眾也好，都不可能完全以小秦淮馬首是瞻，林阡自然是非得去拜會那位建康府知府兼沿江制置使葉適不可，本想著等戰事輕緩些、見縫插針連夜去後方，誰想他竟帶病親赴前線，實在是出乎林阡意料。
「你忘了嗎，文暄師兄的抗金之念，都是受這位葉老伯言傳身教的。」吟兒說，她不意外。
「別叫葉老伯，叫葉大人……」林阡趕緊提醒她別再自來熟，比如像對程凌霄一樣見個面就拜了師……
他倆一路與因傷退居二線的十當家謝峰一並前往葉適伯侄所在，沿途所見都是流徙的淮民惶惶無所歸宿。
「恨只恨朝廷一向主和派居多，數十年來疏於邊防建設。在倉促決定北伐之前，千里邊疆都毫無守備。」謝峰嘆息。九年前，吟兒給這個沉默寡言的十當家起了個外號叫「不言謝」，他如今看到這些顛沛流離也禁不住心中憤慨。
「是啊。兩淮一旦被金軍入侵，僅僅是楚州、盱眙、安豐、廬州等郡縣，可能就有二三十萬戶人家，慌亂逃奔、渡江求活。」林阡說，這些民眾是他要見葉適的最大緣由：宋軍在抵抗金軍的同時一個最艱巨的任務就是確保民眾性命無虞，然而，民眾理應還要有人在長江南岸收容、安撫。
步步靠近北岸，淮民正比平時稍微有序地渡江，見狀林阡等人都覺心安。林阡心忖，會面之處在這里，說明葉適和他想得一樣。又想，只要官軍義軍一心一念，就沒有什么過不去的關。
遠遠便看到葉文暄長身鶴立，在一干官將里顯得卓爾不群。今年三月林阡和他稻香村一別，後來只在掀天匿地陣中神交，至今已有七個多月沒見，期間林阡輾轉了大半個金國，葉文暄也同樣參與了開禧北伐。
然而，葉文暄卻在宿州之戰目睹了當地官軍對義軍首領南龍的妒恨射殺，沒制止得了郭氏軍閥的剛愎自用、斷送戰機、任由他們為求自保出賣了前去救他們命的副將田俊邁……險些對「聚合官軍和義軍」這一任務失去信心的他，所幸後來在靈壁遇到了畢再遇，終於撥雲見日、重整旗鼓，那一戰，他協助畢再遇成功擊退了金軍，也促成了官軍義軍的一體。
從那一戰開始，葉文暄夫婦便一直奔走於兩淮，致力於廟堂之高和江湖之遠的共融。成效顯著。不得不說兩淮地區的官軍雖然也有混吃等死的，但對義軍的態度從來都是歡迎、熱情、甚至聽令，東線的官軍義軍關系從一開始就不像西線那般波雲詭譎、中線那般陌生隔閡。
「盟王，盟主……」身材高挑的冷飄零，也和葉文暄一樣令人很好辨認，她不經意間一回頭，恰好看到林阡吟兒一行三人，當即就飛身下船來迎他們。
葉文暄一喜轉頭，雖然沒離開他身旁老者，一顆心也眼看著是飛過來了。船頭老者本來還在說話，葉文暄低頭說了幾句，得他允許便立刻下來。文暄後面還跟了好些官將，他們一臉小弟痴迷狀，明顯是對林阡久仰大名。
「唉，原本可以憑楚州之戰成為兩淮民眾之信，誰料走火入魔，功名毀於一旦，實在可惜可嘆。」那老者轉身來，在船上與林阡遙遙相見，只是輕輕向他點了點頭，態度並不傲慢，語氣卻帶著苛責，正是水心先生葉適了。
「葉大人。」林阡當即向他見禮，吟兒一愣，嘀咕：「就知道和朱熹打對台的人不會有好脾氣……」
「他沒說錯啊……」林阡趕緊按住吟兒頭，吟兒一臉堆笑：「葉老……」
林阡知道，這老學者說得一點都沒錯，但凡自己在兩淮民眾心里有一點威信，哪怕及得上三成像驍將們對他這樣，此刻淮民也不至於慌不迭地渡江而逃，而他只能任由著、確保著、遷就著他們逃，這五天來有些時候連勝仗都寧可舍棄了不打。
「據說畢再遇、趙淳和你一樣的戰法，寧可固守楚州、襄陽、和州，實行堅壁清野，卻是棄了清河、自焚樊城、一時難返。如此一來，我軍其實已經離第一道防線極遠。」葉適似乎不滿這種棄地保兵？
吟兒當即不偽裝，直接回應他：「葉老，地與人，誰重要？」
「自古立國，未嘗不有以處之也，無以處之，則地為棄地而國誰與共守？」葉適問，一直棄，一直棄，棄到無時，何處為國？而那時，人又何在，守何地。
吟兒還沒緩過神來，林阡已經明白他說什么，輕聲回答卻堅定：「葉大人，楚州、襄陽、和州，既然堅壁清野，便必死戰不退，第二道防線，是畢、趙兩位將軍和林阡的極限。」
「但願你記得今晚這軍令狀了。」葉適這才露出笑容來。
「葉大人……」林阡這才知道，葉適原來是在試探自己的決心？苦了吟兒，聽不懂，現在還氣呼呼的。
「我理解你這些天的做法，因為走火入魔過，只能故意避開民眾，逢大戰就把他們先行疏散。」葉適繼續指教，「但你若想守住第二道防線，單憑李君前、田琳、厲仲方等人隨你戰斗，指望著我在江南給你收容難民，卻是遠遠不夠的。」
「葉老，您想怎么打這場戰呢？」吟兒生氣地問。
「建立『以江北守江，兵民共守』防御體系。」葉文暄的聲音在她耳後響起，她不禁一愣：「文暄師兄……」才發現葉適身邊有人已經擬定了大方略？轉過頭來，望著葉文暄。
「民眾同樣不退，在江北與軍隊共拒外敵。」葉適也看著林阡、如是說。
林阡心念一動：「不可。」
「眼前民眾，惶惶不安，如何可以留在江北送死？」吟兒也對葉文暄搖頭，「這方略聽上去好，不切實際。」
「不錯，今日雖然岸步有寨、江流有船，鹿角、暗檣數重並設，溝塹深闊，不可越逾，可是人心已搖，唯能奔迸求渡，騰突紛擾，貽亂江南。」葉適也承認，人心動搖危害最大，這個問題不解決，其他的防御措施做得再好都沒有用，但，解決人心動搖的問題不該是將他們完全拆開送走——林阡只可以對江淮四大幫會那樣、因為當時四大幫會的矛盾已經難以調和，而民眾和軍隊之間卻不一樣，他們本就沒有明確的界限，人心完全可以拯救，不該拆，更該合——
「惶惶不安，那只是今時所見的民眾，心無所倚，手無縛雞之力，當然不安；若然心有所恃，便能依山據水，自相保聚。」
「葉大人的意思是，安定人心，振奮士氣，給予信心膽量，激發民眾自保……」林阡嘆了口氣。軍民互融固然好，軍隊不必騰出手來保護他們渡江，反而可以從他們那里得到源源不斷的後援，可是，自從上回在楚州走火入魔之後，他愈發不敢這樣和葉文暄想到一起去。