原婉然腳底一陣涼氣上竄，但聽趙野繼續說道：「所以當年你嫂子在茶水下葯，我吃一口便察出有鬼。」他聲音底下透出陰戾，「那味道我化成灰都記得。」

她不知道說什么好，起身半跪，俯身將趙野抱在懷里。

趙野重提往事，舊恨再上心頭，讓她護崽似一抱，那份不快很快消散。

他閉上眼，把臉頰往那溫暖胸脯熨了熨。這個懷抱雖然綿軟，這副身軀雖然嬌小，卻像急流中的砥柱，觸著便叫他安心踏實。

一會兒，他重拾話頭，道：「過後葯力發作，我四肢乏力情知不妙，便起身喊人。那女人抓住我綁在床上，塞住嘴巴不讓叫。」

當年的情景，他至今歷歷在目，自己虛弱伏在床上，看著名為母親的女子抓過自己的手往床欄桿捆扎。

那女人好似演練過無數次，手勢熟練迅速，不帶丁點遲疑。她嫵媚的眸子瞳仁放大，櫻唇半張上揚——她在笑。

他從未如此恨過一個人。

那女人不經意對上他視線，笑顏剎那僵滯，須臾面孔扭曲往後縮，像撞見並閃避一條毒蛇。

「我只讓你接兩客人，」她說話起先虛軟，繼而似乎記起什么，捏緊拳頭嘶聲道：「當初我一次七個。」

那女人彷佛從「一次七個」這話得到底氣依仗，笑意爬回臉上。她咯咯笑道：「我給你找的客人可好玩了，一個宗室，一個乞丐。」

那女人絮絮聊起客人底細：宗室七十高壽，身上一股腐爛味兒，熏香抑不下；乞丐臟不必說，全身幾處爛膿。

他既不哀求，也不詈罵，那女人鐵了心糟蹋自己，不會改變主意。好，留得青山在，不怕沒柴燒，他先保全性命，等事情完了，連她和嫖客在內通通得死。

不多時，門外有人敲扣，那女人喜笑盈盈過去開門。

那女人一轉身，他便使出殘余氣力掙脫繩索，可惜除卻在手上磨出血痕，沒一點效用。

「哎，做什么？」那女子在房門驚叫，一抹身影一陣風似逼近他所在的紗櫥小間。

「阿野。」薛媽媽目睹他情狀，腳下一滯大驚失色，隨即沖上前解開繩子。

「不准動他。」那女子大叫撲來，蔻丹鮮紅的長指甲在空中舞動。

薛媽媽是個斯文人，不論喜怒哀樂一概溫雅從容，從沒跟誰紅過臉。

當時她一巴掌將那女子打倒在地。

那事過後，薛媽媽非常自責，「那女人突然籠絡你，我總猜疑她沒安好心，可你們是骨肉至親，我隔了一層，沒真憑實據不好說。——當初該提醒你一聲。」

他抱住薛媽媽，這人才是自己的母親。

他求救喊人時，不假思索脫口便喊薛媽媽。閣里龜奴經過門前，聽得聲音微弱，以為他跟薛媽媽都在那女人房里，走到廳上卻遇上薛媽媽。薛媽媽一聽龜奴提起這茬兒，警覺不對，立刻趕到。

趙野向原婉然道：「後來媽媽托關系，替我除出賤籍，義父則收容我。那宗室惱恨媽媽從中作梗，害他煮熟的鴨子飛了，便尋由頭整治媽媽，媽媽挨了頓板子，將養一個月才下得了床。」

原婉然一邊聽說，一邊暗自念佛，聞得薛媽媽因保護趙野受罪，更是感激不盡。這么想著，突然觸動一事，她臉紅了。

「相公，薛媽媽對我們有大恩，按你的意思，我和她等同婆媳。這么說來可不妙，我過門兩年多就孝敬她幾樣綉件，太寒磣了。」

趙野貼在原婉然懷里，聽她把自己受的恩情債擔到她頭上，滿心熱流涌動，便就那豐軟的胸脯親了一口。

「你放心，我回天香閣經常帶些禮物，說是我們一塊兒挑的。媽媽並不求別的，無非盼我好好過日子。」他頓了頓，苦笑道：「當時我不懂事，讓她擔心了。」

「是……殺人的事嗎？」

「對，」趙野道：「那事得接著下葯以後說。茶里下葯重，我昏沉沉睡了幾日，好容易醒來，頭一件事便要找那女人算賬，她卻不在了。」

「她逃了？」一個母親陷害親生兒子，定然沒臉見人，溜之大吉。

「上吊。」趙野答道，簡短兩字聽不出什么感情。

原婉然將他抱緊，親了親他頭頂。

「我不難過。」趙野輕撫她背脊，「我氣炸了，那女人怎么能就死了？她應該懺悔認錯，交代陷害我的緣由。妓女懷孕大多打胎了事，既然她肯生下我，為何又往死里作踐？」

趙野停下片刻，又道：「我滿肚子氣，便找賣符籙的老道撒火，在他廟里扔屎、放耗子，捅破他神棍斂財。他在京城存身不住，趁夜溜了。他跑了，我便跟一幫小乞兒鬼混，十幾個人往大字號偷貨物、廟會剪綹扒竊、假裝教車馬撞倒碰瓷。」

聽過趙野母子的恩怨，扒手騙錢等事已驚動不到原婉然。她沉吟一會兒，問道：「相公，你……嗯，光顧哪些大字號，貨都值多少錢？我們算上利息賠人家。那些你剪綹碰瓷的富人大抵難找了，就捐錢給善堂抵消吧。」

「這倒不必賠，」趙野笑道：「我一文錢沒撈著。」

「咦？」趙野居然有辦不到的事？立刻原婉然松口氣，這樣好，犯事不成總比犯了事少些罪過。

趙野道：「全托大哥的福。義父漸漸瞧出我不對勁，吩咐大哥幫忙留意。大哥做事不打馬虎眼，能盯著我就盯著。」他笑了，「他不止一身武功，而且神出鬼沒。每回我確認他不在附近才下手，贓物一到手，他便不知打哪兒冒出來，拎我回鋪上賠罪；我扒人財物，他現身搶走歸還物主；我碰瓷，他出面拆穿我。」

原婉然莞爾，「你這人，也有碰釘子的時候？」

趙野笑道：「鹵水點豆腐，一物降一物。不過大哥越拘著我，我越要唱反調，有一天我總算甩開他，上小乞兒常聚集的冷巷……」他略停頓，再開口聲音陰沉：「巷里不止他們，還有個姑娘，叫他們剝得只剩小衣。」

原婉然輕呼一聲。

趙野道：「我再混賬也有底線，喊他們住手，他們不肯，雙方就動上手了。」

「相公，你真好。」原婉然蹭了蹭他頭頂，旋即又擔心，問道：「他們人多勢眾，你沒吃虧吧？」

「天香閣偶爾有客人發酒瘋，我自幼便學拳腳，好等大了以後替閣里應付。那時功夫不比後來跟大哥學得精，對付三腳貓倒夠了。話雖如此，雙拳難敵四手，以一對十幾人，終究吃力。不久大哥找來了，我們兄弟打得那班乞兒落花流水，小乞兒的頭目不甘心，抽刀子要殺我，大哥擋下了。」

趙野所言，有些對得上他從前提過、韓一為他挨刀的光景。原婉然因問道：「你大哥胸口刀疤便是這樣來的？」

「對。」事過境遷，趙野的聲音底下依然充滿歉疚，「我險些害死大哥。」

原婉然連連搖頭，「這怎能怪你呢？是那些丐兒不好，平白無故欺負人、殺人。這些匪人，叫官府逮住了，活該吃不完兜著走。」

不料趙野道：「那些人打幾板子便釋放。」

「……怎么會？」

「事發不久，義父便狀告衙門，彼時大哥昏迷，僅僅我一人指證乞兒頭，乞兒頭卻有十余個同伙撒謊，說大哥斗毆時自個兒摔倒，陰錯陽差撞上地上匕首。」

「不是還那有姑娘……」原婉然話說到一半便打住。哪個姑娘樂意上公堂，講述她給人剝衣衫的遭遇？

果然趙野道：「她不敢出面。」

「那，官司輸了？」

「不但輸了，府尹怪責義父濫興訴訟。」

原婉然擰眉，「那怎么辦，你們不肯就這么算了吧？」

「自然，義父盤算等大哥身上大好再打官司，可我等不及。府尹偏聽，大哥傷重，乞兒頭自以為高枕無憂，便來挑釁。那陣子大哥不好挪動，暫住城里醫館，他病情正危急，乞兒頭帶人在外嘈鬧生事。」

他清楚記得那日，韓一高燒不退，就剩一口氣，他正急得滿頭汗，牆頭傳來乞兒頭笑喊：「韓一，你死便死，不死，往後見到爺，把頭藏進褲襠乖乖裝孫子。」

原婉然聞言，血氣直沖腦門，同時感覺趙野撫在自己背上的手一下攢握成拳。

趙野又道：「過一日，杜英生報信，說乞兒頭要打黑擂台。」

「黑擂台？」

「賭坊生意的一種，」趙野解釋：「報名者按年紀分，同齡者捉對比武，供賭客投注。它不同於一般擂台，黑擂台雙方打斗不拘手段，死一人算完。活下來的人能領到豐厚彩頭。」