趙野太習於陌生人的驚艷注目，如常依禮向那姑娘點頭招呼。

那姑娘回神，粉腮飛紅，隨後回以靦腆微笑，繼續邁步。

東廂里，趙徽喊道：「我的炭，喂，你怎么搶炭呢？」

薄嫗道：「對不住，趙畫師，正房的炭不能給你，給了，老身沒的賠。」

未幾，東廂正廳的門簾給頂了起來，薄嫗提著炭簍疾步出房。

不巧游廊上的姑娘正好走到門口那塊地兒，兩人撞個正著，噯喲一聲跌倒地上。薄嫗手里松脫炭簍，簍里炭條撒了出來。

趙徽由房內追出，見薄嫗狼狽模樣，拍手笑道：「該！」轉眼見附近地上還坐了個紅襖姑娘，容色清純秀美，眉心因疼緊蹙，竟蹙出西子捧心的楚楚風韻。

趙徽憐心大動，問道：「姑娘，你沒傷著吧？——薄嫗你看你，走路不長眼睛，撞了人家姑娘！」便要扶人。

紅襖姑娘忙不迭避開，自個兒立起，一邊揉著手腳疼處，一邊走向薄嫗，問道：「干娘，你沒事吧？」

「不打緊，」薄嫗拿她混濁眼睛投向紅襖姑娘，問道：「小月，你怎地這時便來了？」

小月笑道：「老爺吩咐，請東廂的趙子健畫師過去說話。」

宋大谷帶家眷進庄游樂，只由京城本宅帶來各人頭等丫鬟，以下二等丫鬟在庄上買進新人充當。小月便是這批新進奴婢之一，她給派在宋大谷院里，認了薄翁夫婦為干親，每日例必到薈錦院話家常。

趙徽對小月一見傾心，總湊上前獻殷勤。他為免自家君子好逑之心太露痕跡，便偕葉百忍和趙野同行，到薄翁夫婦居住的南廂房找他們及小月聊天。葉百忍早眠不去，他便死拉活拉趙野作伴。因為有用得上趙野的地方，他對趙野便不再陰陽怪氣，平和相處。

沒幾次，趙徽發現小月來時，三次有兩次紅眼圈兒，因問緣故。薄嫗嘆道：「模樣長的好，大宅來的丫鬟排擠她。」

趙徽拍大腿，「這些丫鬟怎地這般見不得人好？」

薄嫗道：「後宅一些丫鬟想攀高枝作姨娘，生怕小月模樣出挑，礙了她們的路。小月剛進庄子，別無親人，受欺負只能跑到薈錦院這方僻地偷哭，老身幾次撞見安慰她，兩下里便認了干親。」

趙徽一個勁兒替小月抱不平。

小月對自家遭遇原本緘默不語，漸漸松口道起委屈，比如大丫鬟常在飯時支開她干活，等她回來，廚房只剩殘羹剩飯，不足裹腹。

小月道：「幸虧有干爹干娘在，我在庄里的日子方才不那么難熬。」她眸里淚光閃動，清純模樣可憐神情，彷佛一朵單薄花朵，在冷風中搖曳欲墜，令人老大不忍。

趙徽長嘆：「紅顏薄命。」

趙野安慰她：「本宅來的人遲早要回京城。」

小月細聲道：「嗯，我就盼著那一天到來，屆時庄上就清凈了。現今那班姐姐勾心斗角，我橫豎不攙和，只管辦好差使，但願有朝一日，能湊足身價銀，脫出奴籍。」

趙徽沒口子誇小月有成算，極力攛掇她省吃儉用攢錢贖身。

趙野則問起小月，離了宋家有何打算。

小月強笑，「還不知道呢。我趁這幾年好生打聽，四下遠近有什么妥當去處可以容身。」

趙徽問道：「小月姑娘，你家里人呢？」

小月苦笑，「我父母都不在了，只剩叔伯，不過回去大抵又教他們賣了，要不便將我嫁人換彩禮吧。」

趙徽脫口道：「要彩禮啊？你可千萬別回去。」

小月道：「嗯，我不回去。我在叔伯家不論如何賣力干活，總是挨餓受凍，朝打暮罵，臨了還將我當貨物發賣。我情願在外頭飄盪，也不回去。」

她神色黯然，聲氣文弱但堅決，執意自立，趙野登時想起他那也吃過許多苦的婉婉。

他問小月將來孤身在外，打算做何行當糊口，並針對小月回答給出主意。趙徽大力主張女人家不該思想出外掙錢，找個老實可靠的男人嫁了才是正理，而且一勞永逸。

稍後小月要回宋大谷院落，薄嫗取來窩窩頭給她，「收著，萬一那些丫鬟又不讓你吃飯，拿它填肚子。」

小月微笑道謝收下。

那窩窩頭是薄嫗自掏腰包做成，趙野嘗過，因為用不起好食材，口感粗礪。薄嫗眼力不濟，瞅不清小月動作，趙野在附近眼角一瞥，小月收下窩窩頭時，手勢做蓮花指狀。

那以後，趙野每日晨間上宋大谷院里繪小像，小月便在他回到薈錦院的路上與他寒暄，請教女子生計事體。

兩人一男一女，正在綺年，皆是玉貌，且一個是外來畫師，駐足路上攀談，往來仆從紛紛側目。

小月覺著了，紅著臉道：「我們這樣太點眼，不如到僻處說話。」

趙野道：「在大路說吧，要不，晚間在薄翁那兒說也是一樣。孤男寡女躲到僻處說話，教人瞧見，要害姑娘受非議，那就不好了。」

小月愣了愣，感激笑道：「是我考慮不周詳，多謝小趙畫師替我打算。」她和薄翁夫婦以年紀區分，喚年長的趙徽為大趙畫師，喚趙野為小趙畫師。

趙野教小月尋上搭訕兩三次，向趙徽透口風，晨間某時似乎是小月得閑空檔，趙徽便專掐在那時借口見宋大谷，實則進院找小月閑聊，絆住了小月。

一晚，趙徽按例拉趙野往南廂房聊天，小月正在房里哭，衣袖卷至手肘，前臂教薄嫗拿裹了冰雪的布包敷著。

趙徽忙問：「怎么回事？」

薄嫗脹紅臉道：「小月在房里答應，回答老爺幾句問話，便教大丫頭尋了事由打她！你們瞧，下這等狠手！」

薄嫗挪開布包，小月前臂肌膚露了出來。她的手臂教布包里融化的雪水濡濕，白白的肉皮腫起，上頭幾道清晰青赤痕跡，竟是毆傷。