「一點沒錯！真高興你也來了。給我們說點內部消息吧。」她是統領顯示其善意的使節，奇維也確實像個善心大使的樣子。她今天沒穿全封閉式工作服，奇維穿著一件花邊長裙，隨著她的動作旋起一個個柔和的旋渦。即使是湖泊園開園儀式上，她也不像今天這么漂亮。

奇維遲疑地在桌邊坐下，本尼也陪她坐了一會兒，以示敬意。他遞給她一根控制桿，「這是岡勒給我的，抱歉沒有更好的東西。」他指指顯示裝置和鏈接控制項，「用這玩意兒，整個酒吧都能聽見你的話。用起來吧。你比這兒所有人更清楚正在發生的大事。」奇維過了一會兒才接過控制桿，另一只手仍舊緊緊摟著小貓。小貓沒有反抗，只扭著翅膀，換了個更舒服的姿勢。多年以來，奇維一直是統領小圈子里最受大家喜愛的人，其實她不是什么善心大使，她更像一位公主。本尼有一次就是這么對岡勒說的。岡勒當時嘲弄地冷笑一聲，最後還是贊同他的話。人人信任奇維，她緩解了□□的□□……可有的時候，她顯得恍恍惚惚的。今天就是這樣。本尼才起身，又在椅子里坐下。吃哈喝喝的事兒暫時交給別人吧，不知為什么，他覺得奇維需要他多陪一會兒。

她愣愣地望著上面，片刻之後，臉上稍稍露出過去那種笑容。「行，我知道怎么做。托馬斯教過我。」她松開緊緊抓住小貓的手，拍拍他的手背，「別擔心，本尼。這次拯救是很棘手，但我們能辦好。」

她把玩著控制桿，酒吧那片圖像顯示空間隨之幻化出閃光，光斑點點，濺入花叢，表示有公開通告。她開口了，聲音來自上千個經過精心調整的微型麥克風，仿佛她是在每個人身邊說話。「各位好。歡迎來這里觀看下面發生的一切。」聲音歡快，充滿自信，這是那個人人都熟悉的奇維在講話。

顯示裝置在自我調節，變成多幅圖像：奇維的臉，從無影手號上看到的阿拉克尼，在北爪木屋工作的勞統領，無影手號的軌道示意圖，不同蜘蛛人國家的軍事力量圖。

「大家知道，我們的老朋友維多利亞·史密斯剛剛到達南國。再過一段時間，她就會前往南國議會。我們將得到一次這以前沒人有過的新體驗：來自地面的人類攝像機拍攝的畫面。這么多年之後，我們終於可以親眼看到第一手圖像資料了。」中央顯示空間里，奇維的臉上綻開一個笑容，「我們將第一次親身體驗到未來是什么樣子，我們與阿拉克尼人共同生活的未來。

「但在此之前，大家知道，我們必須先阻止一場戰爭，讓對方知道我們的存在。」她望著下面的顯示空間，聲音里忽然出

奇怪的是，拉奇納·思拉克特至今仍保留著他的上校軍銜，雖然過去的同事們連洗廁所的事都不敢信任他。史密斯將軍待他很溫和。他們無法證明他是個叛徒，而她又顯然不願把極端的審訊手段用在他身上。結果就是，過去從事秘密工作的拉奇納·思拉克特上校發現自己仍舊領著薪水、足額的任務津貼……卻完全無所事事。

陸戰指揮部那次可怕的會議只過了四天，但將近一年時間里，他的屈辱日甚一日。終於被屈辱壓垮時……他幾乎覺得如釋重負。讓他不滿的只有一件小事：他居然幸存下來了，沒事，成了一具行屍走肉。

老派軍官們，特別是，兒}}弗軍官，遭受這種奇恥大辱之後，會砍掉自己的腦袋。拉奇納·思拉克特有一半7}弗血統，但他並沒有用一把分量特別加重的大刀砍掉自己的腦袋。沒有。他用痛飲麻痹自己的大腦，一連五天酩配大醉，喝遍了卡羅利加地區的所有酒吧。直到這時還是個大傻瓜。全世界這會兒只有卡羅利加一個地方熱得讓人怎么喝都無法進入發泡酒精昏迷狀態。

醉不了，所以他聽到了新聞，說有人飛到南端，收拾他思拉克特造成的爛攤子。史密斯，只可能是史密斯。時間一個小時一個小時過去，史密斯應該到達南端了。思拉克特不喝了，他坐在酒吧里，盯著新聞，祈禱著維多利亞·史密斯能創造奇跡，在思拉克特畢生努力化為泡影的地方取得成功。但他心里明白，她必敗無疑。沒人相信他的話，就連拉奇納·思拉克特自己都想不通自己的失敗到底是怎么回事，為什么。但他相信一點：金德雷國背後有替他們撐腰的。就算金德雷國自己也不知道，但那東西肯定有，就在那兒，將協和國的一切技術優勢轉化為不利因素。

多視窗電視播送著來自南端的實況報道。史密斯走進議會大廳的大門。即使在這個卡羅利加最嘈雜的酒吧里，酒徒們也突然不作聲了，酒吧里一片寂靜。思拉克特把頭靠在吧台上，覺得視線漸漸模糊起來。

就在這時，他的電話響了。拉奇納從衣服里掏出電話，舉在眼前，既不感興趣又不敢相信地瞪著它。准是電話壞了。要不就是有人向他發送廣告。重要事宜絕對不可能通過這么一個不保險的廢物傳遞給他。

他正想把電話朝地板上一摔，旁邊棲架上一個家伙朝他背上猛地一拍。「該死的、當兵的，全他媽的廢物。滾出去！」她吃喝道。

思拉克特從棲架上站了起來，不知應該灰溜溜聽人家的吩咐，還是奮起捍衛史密斯和其他竭力保衛和平的人的榮譽。

到頭來是酒吧老板決定的：思拉克特發現自己到了大街上。這下子連電視都看不成了，他本想看看他的將軍准備怎么辦。電話仍在響個不停。他一戳「接收」鍵，含混不清地沖著電話嚷嚷了幾聲。

「思拉克特上校，是你嗎？」聲音斷斷續續的，不太清晰。但聽著似乎有點耳熟，「上校，你那頭是安全線路嗎？」

思拉克特大聲咒罵了一句，「這還用說，操他媽的，當然不是！

「噢，謝天謝地！」那個有點熟悉的聲音竟然這么回答，「這樣的話，我們還有一線希望。誰都不可能把全世界的閑聊天全部玩弄於股掌之間，這是肯定的。即使他們都不行。」

他們。這個以強調的語氣吐出的詞進人了思拉克特被發泡酒弄得昏沉沉的大腦。他把電話湊到自己胃部，語氣幾乎有幾分好奇。「你是誰？」

「對不起，我是奧布雷·尼瑟林。求求您，別掛電話。您可能記不得我了，十五年前，我開了一次短期培訓課，講遠程感應。在普林塞頓，您也參加了。」

「我，呢，記得你。」說實話，那次培訓課相當精彩。

「是嗎？好，哎呀，太好了！所以您知道，我不是瘋子。先生，我知道您現在是多么繁忙，但我懇求您，給我一分鍾時間。求您了。」

突然間，思拉克特清楚地意識到自己身在何處，意識到周圍的建築、街道。火山坑底卡羅利加一圈目前可能是全世界地表最暖和的地方了。但現在，這里跟超級富翁尋歡作樂的那個卡羅利加只隱約有幾分相似之處。酒吧和飯店已經快完蛋了，連雪花都早已停止飄落。小巷里的雪堆是兩年前積下的，上面遍布著一攤攤酒醉後的嘔吐物，一條條凝結的小便。這就是我的高科技指揮中心。

思拉克特蹲下來，避開寒風。「可以給你一會兒工夫。」