直到車聲消失之後很久，波拉克還站在細雨中望著。冷雨打濕了他的肩膀和後背，他卻幾乎沒有察覺。猛然間他一抬頭，感到雨點落在臉上。

波拉克心想，不知聯邦特工有沒有這么聰明，來他家時特意考慮了天氣因素：這種烏雲當然無法阻止軍方的偵察衛星監視這兩輛車，卻能擋住圈子內部成員切入的民用衛星。這樣一來，就算圈子里有人知道滑溜先生的真名實姓，他們也不可能知道聯邦特工來拜訪過。

波拉克的目光越過院子，落在花園里。（前後不過一個小時，自己的境況卻已決然不同。）

下午晚些時候雨過天晴。陽光照耀下，樹叢枝葉上千萬顆水珠仿佛一粒粒珍珠。

波拉克等到太陽隱沒在樹梢後，只給廊屋東邊的高樹間留下一抹金輝，這才坐在他的設備前，准備進入「另一層面」。他采取的步驟比以往復雜得多，想在聯邦特工的容忍范圍內盡可能做好准備。要是能有一個星期作先期研究就好了，但弗吉尼亞和她那一伙人顯然沒有那么多耐性。

他啟動處理器陣列，在他最喜愛的那把椅子里坐得更加舒服些，仔細的將五個腦關電極貼在頭部。

長長的幾分鍾過去了，什么都沒有發生。想進入「另一層面」必須達到某種程度的忘我狀態，或者至少某種自我催眠狀態。有些專家建議使用葯物或其它隔斷感覺器官的手段，以強化用戶對於腦關電極讀取的種種微弱模糊信號的感應。波拉克的經驗自然比所有熱門專家都豐富得多，他發現，只需凝望樹林、靜聽掠過樹梢的颯颯風聲，自己便能進入狀態。

做白日夢的人忘記了周遭事物，眼睛所看到的是另外一個世界。波拉克就像這樣，他的意識飄浮起來，遺世獨立。潛意識中，西岸通訊與數據服務系統化為一片模模糊糊的灌木叢，潛意識之上的清醒知覺再對這片信號叢林詳加檢視，查詢檢索，找出最安全的小徑，通向一塊不受打擾調制空間。

和大多數家住郊外的遠程辦公者一樣，波拉克租用的是標准光纖聯接：貝爾、波音、日本電氣，加上西海岸當地的數據通訊公司，這些路徑已經足以使他連通地球上任何接收處理器，幾乎不存在被察覺的可能。幾分鍾內，他已經試探、變換了三條線路，在網上找到一塊地盤進行調制計算。衛星通訊公司以極其低廉的價格出租處理器時間，低到與地面通訊線路差不多的價錢，還接受自動轉帳。

過去幾年中波拉克設立了好幾個匿名帳戶，以匿名的付款的方式獲得一大塊數據空間的獨占控制權，只要提出請求，幾毫秒後便可以使用。整個過程幾乎完全在潛意識層面上完成——巫師的大量日常事務全都用這種方式處理。這套方法是他與別的人在過去四年中逐步發明並完善的。現在他已經成為滑溜先生，別的名字不再提及，連想都不想。

滑溜先生來到「另一層面」外緣，通過一顆低軌道氣象衛星的眼睛飛快的一瞥：下面鋪開的是北美大陸，在西部，明暗分界線彎彎曲曲，大平原地區大部為陰雲覆蓋。這些都是信息。有些信息看上去無關緊要，可說不定什么時候就能派上用場。所有這些本來都可以在下意識層面自動完成，無需清醒意識參與，但滑溜先生向來對太空的事獨具衷情。

休息片刻之後，滑溜先生檢查間接通訊線路，運轉正常。還有加密方面（這是常規了），一切正常，看來沒有被人破解。與其他大巫還有很多老百姓一樣，他信不過國頒標准加密程序，十五年來一直使用從學術界泄露出來的高級算法（國安局的偏執狂始終執意反對這種算法的外泄）。

滑溜先生確信自己的保護措施做得很好，別人無法追蹤，這才直奔巫師會。他循著標志前進，速度飛快。走這一趟難度相當大，因為標志設得非常隱蔽。圈子里的人不喜歡受不高明的低段位選手打擾。

具體說來，踏上這一段旅途的行者必須能夠感應極其微弱的信號、暗示，在圈子成員的想象力生成環境中將它們識別出來。窄窄的一行石塊標示出正確的路線，穿過一潭灰綠色的沼地。空氣寒冷而潮濕，高大奇異的植物上，水珠滴滴答答落進微光閃動的水潭，或是滴落在大朵大朵的百合花上。旅行者的潛意識明白那些石塊的含義，同時通過一個個數據網絡處理連續不斷的網上日常事務，但要做出種種決策，以便最終抵達巫師會的入口，這個方面必須依靠技巧高超的旅行者的清醒意識。否則的話，死亡便會降臨。

網上的死亡是象征性的，指被甩回現實世界。從遠的說，這與四十年前電腦上的探險游戲有些相似之處。如果要舉近期的例子，那就是廣為流行的讀者參與小說，這兩者頗為相近。不過還是存在兩個巨大區別：這場游戲遠為復雜，沒有腦電圖輸入/輸出設備無法完成。這種設備被大巫們和公共數據庫稱作腦關。

關於腦關的謠傳與誤解非常多。像「洛山磯時報」和「cbs新聞」這種比較負責的數據庫明確表示，無論腦關還是「另一層面」，都沒有什么超自然的神奇，至於那些富於魔幻氣息的切口行話，不過是人們為了方便起見胡亂添加的。說得好聽點，給它們平添一層傳奇色彩，有時更墮落為混淆視聽的愚民手段。問題是數據庫的這些文章常常說不到點子上，既保守拘謹，同時又誇大其辭。比如有人或許會以為，必須有極大的帶寬才能使滑溜先生穿越的沼地栩栩如生。其實不是這樣。如果對帶寬真的有這么大需求，聯邦特工不久便能查出大巫和變形金剛們的一切活動。一條典型的腦關鏈接只有約五萬波特，帶寬甚至趕不上單純的視頻傳送。

滑溜先生能感到沼地的濕氣滲進皮靴，雖然天氣很冷，他還是開始冒汗。實際上，這些感覺並不完全來自帶寬。腦關電極傳送的只是某種暗示，相當於舞台上的提詞，滑溜先生的想象力與潛意識對這些暗示做出反應，形成與現實世界毫無二致的真是感受。這種從暗示到感受的轉化過程相當於翻譯，不能想怎么譯解就怎么譯解，任意而為的結果便是被甩回現實世界，永遠別想找到巫師會的入口。對於另一層面的旅行者來說，只要存在暗示，周圍環境的細節便歷歷在目。這種事情並不新奇，古已有之。例如小說，哪怕是個蹩腳的作者，只要善解人意，加上情節抓人，他也能只用幾句描寫便喚起讀者心中的全幅想象場景。現在的區別是想象有了互動性，就像在真實世界里人們可以用自己的感官與周圍環境互動一樣。單憑想象便能調動事物，在人類數千年形成的語匯中，要描述這種現象，說到底還是魔法行話最為合適。

石塊與石塊之間的距離越拉越大，滑溜先生使出渾身解數，惟恐一個失足，掉進石塊周圍嘩啦啦作響的水潭。幸好小徑只有幾百米，之後便離開水潭。

現在他走在淺水窪的泥漿里，周遭是濃密的樹林與灌木叢。閃閃發亮的大蛛網橫張在小路前方和路旁的樹叢間。

頭頂上方的枝丫叢中，一只拳頭大小的紅斑蜘蛛突然的滑落到他眼前，動作像個溜溜球。「小心，小心。」蜘蛛濕漉漉的嘴巴里發出細細的聲音，「小心，小心。」翻來覆去就是這個詞兒，在滑溜先生臉畔來回晃悠。

他仔細看看蜘蛛斑紋狀的腹部。這個地方有許多殺人蛛，必須以不同方式對付，旅行者才能活命。滑溜先生看了半晌，這才抬起手背，舉到蜘蛛的高度，讓它爬上來。

這東西爬過他潮乎乎的外套，爬到的頸部，在那里悄聲說了句什么。

滑溜先生聽完，不等蜘蛛重復便一把抓住，朝身體左方扔去，同時奔下小路，朝路旁蛛網密布的灌木叢飛奔。

啪的一聲，什么又濕又重的東西狠狠砸在他剛剛的立足之地。這時他已經跑遠了，面前忽然拱起一道山坡，他以最高速度沖上坡去。

他在坡頂停步，山坡那邊能望見一座陰沉沉的巨大城堡，離這里不到五百米，那就是巫師會的所在地。

和剛才的沼地一樣，城堡也被隱隱約約映照得半明半暗。光源只有部分天光，其余則道不清來歷。通向城堡的小路比沼澤地里寬多了，但滑溜先生還是和剛才一樣謹慎：大巫們用不少怪物看守這個地方。這些東西預先設置了程序，有個要命的習慣，經常變更往來規定，旅行者只要違反便必死無疑。

先是下坡路，之後路面變得崎嶇不平，彎彎曲曲再次上坡，通向城堡的各種石質、鐵質入口。地面比剛才干燥，樹木也稀疏了些。

頭頂傳來陣陣拍翅聲，滑溜先生知道不能向上看。離護城河只有三十米了，溫度越來越高，熱得讓人受不了。能聽見壕溝里的岩漿噗噗哧哧陣陣作響，不時還躥上一股火苗，舔著殘存的植物。

壕溝里倏地冒出一顆漆黑的頭顱，兩眼灼灼發光。一秒鍾後，頭顱下面的身體也鑽了出來，朝來人噴出一股紅光閃閃的岩漿。

滑溜先生稍稍抬起一只手，致命的噴流才到眼前，突地一躍，落在他身後，一點也沒傷著他。

滑溜先生鎮定自若，看著這頭龐大的怪獸跨前一步，震得地面咚咚作響，居高臨下俯視自己。

阿蘭——這頭怪獸最喜歡這個名字——近視似的眯縫起眼睛打量來人，大腦袋輕輕左搖右晃。