灌木叢變得高起來，枝條垂在小徑上方，把水滴灑在兩人脊背上。這里的水很清澈，小道兩旁一汪一汪小水塘。水塘發光，光線來自水本身，像珍珠發出的淡淡的光，向上照亮水畔的樹干。林間青苔與枝葉上不時墜下水珠，滴進水窪，水面的光便忽閃一下。這種亮光代表由政府或大企業掌握的巨型數據庫。它們並不專指設在某一特定的地理位置的數據庫——從火奴魯魯到牛津的大批數據庫都將它們的鏈接指向橫跨大洋東西岸主干網上的集中點。這樣一來便可分散不同時區用戶的使用時間，減輕網絡負擔。

「往前再走一點。」埃莉斯琳娜扭頭道。她發出的是與外形相符的狗吠。

網上人們所用的語言往往經過加密，發出的聲音也與用戶選擇的動物形式相吻合。

幾分鍾後，他們鑽進樹叢，避開道上兩個頂盔貫甲呼嘯而來的黑客。這兩位一前一後，駕著兩輛大得無以復加的八缸大馬力摩托，噴火冒煙轟隆隆駛來。後面那位扛著一把老式無後坐力□□，槍身鍍鉻，飾著萬字徽記。兩個騎士黑色面甲下暗紅色的火光閃爍。兩只狗一副與目前身份相符的模樣，膽怯的望著摩托沖過。

滑溜先生心中暗忖，眼前這兩位純屬業余分子，貼了個威猛形象，遠遠高於自己現實世界里的地位。

內行一望便知，摩托車輪時時浮了起來，沒有緊貼地面，留下的車轍印也和輪胎上的花紋不大一致。在這個層面里，任何人都可以把自己扮成一副英雄模樣，或者打扮成嚇死人的怪獸。遇上行家多半會被打回原形，說不定連上網的路子都被人家斷了。沒本事的話，最好還是本分一點，不起眼一點，別在人前橫沖直撞。

摩托車手駛出視線，埃莉斯琳娜穿過小道，來到水塘邊，透過塘邊的百合花叢仔細打量那一潭深不可測的碧水。

「好了，咱們做點交叉查詢。你查噴氣推進實驗室的數據庫，我查哈佛廣譜巡航項目。從十個天文距離以外的探測器開始，查它們發回的資料。我有個感覺，郵件人要偽裝他的信號源，最簡單的方法就是在航天總署哪艘飛船資料里設下特洛伊木馬。」

滑溜先生點點頭。不管從哪里入手，首先得排除她那套外星人入侵理論。

「我需要半小時才能進去，之後咱們就開始查詢相關數據。嗯……出什么事的話，我們在三號大眾傳輸衛星碰頭。」

她拿出一份口令表。她說的是緊急情況處置手段，如果他們三四個小時還不能返回城堡，其他人肯定能猜出還存在一條不為人知的秘道。

埃莉斯琳娜綳緊身體，一個箭步躍進水中。水中濺起一個小水花，水波盪漾，百合花的倒影也晃個不住。

滑溜先生望望水中，心里也知道不可能再看見她的蹤影。他在水邊吧噠吧噠四處亂走，想找出哪一條亮光代表噴氣推進實驗室的數據庫。

高大的百合花叢中嘩啦一響，他認出那個地方代表國安局與東西岸主干網的鏈接點。

好大一只牛蛙從水里蹦了出來，轉了個身沖著他，「哈，逮住你了。你這個混蛋！」

是弗吉尼亞。身體變了，聲音還是一樣。

滑溜先生急急「噓」了一聲，慌忙四下張望，看有沒有別人偷聽。什么都沒發現，但這並不等於他們可以高枕無憂。他將自己最好的保密魔咒施放在她周圍，匍匐爬近百合花。

狗與牛蛙蹲坐著，怒目相向，活像拉·封丹的狗與青蛙的寓言。他真想一躍而起，一口咬掉對方那顆小肥腦袋。可惜那種勝利只能逞一時之快。

「你怎么找到我的？」滑溜先生咆哮道。

連聯邦特工這種蹩腳貨都能識破他的偽裝，郵件人就更不用提了。

「你忘了，」牛蛙呱呱呱回答道，一股自鳴得意的勁頭，「我們知道你的真名實姓。監控你家里的處理器易如反掌，你一舉一動都逃不脫我們的手掌心。」

滑溜先生喉嚨里一聲哀鳴。（攥在一只牛蛙的手掌心！連威利都沒低級到這個地步。）

「好好，算你找到我了。想干什么？」

「想讓你明白我們要結果，還要你的進展報告。」

他低下狗頭，眼睛平視弗吉尼亞的牛蛙眼睛，「行啊行啊，我就給你份進展報告，可惜你是不會喜歡的。」

他一五一十把埃莉斯琳娜的想法告訴她，即，郵件人是個外星入侵分子。

「屁話。」牛蛙聽完後道，「純粹幻想。你得拿出點比這個強的東西才行啊，波——呃，先生。」

他不由得打個寒噤，她險些說出他的真名實姓！這是威脅嗎？或許她就有這么蠢頭蠢腦，跟她那副蠢模樣相配？

他又問道：「那，還有委內瑞拉的事，又怎么說？」

埃莉斯琳娜說委內瑞拉政變是郵件人的傑作，他把她提供的證據告訴弗吉尼亞。

這回牛蛙沒吭聲。眼睛變得呆滯無神，好像大受震動。他知道弗吉尼亞准是正在那頭跟什么人商量呢。

差不多過了十五分鍾，牛蛙眼睛才又活了過來，態度也和氣多了。

「這件事我們會著手調查。你說的情況有可能，只是有這種可能。如果真是這樣……唔，如果真是這樣，我們面對的就是本世紀最大的威脅。」

（而且你也明白過來了，說不定我是惟一能救你們逃過這一劫的人。）滑溜先生松了口氣。只要他們認識到這一點，至少短時間內，他們就算攥在他的手掌心里了，跟他被他們攥在手掌心里一樣。跟著他又想起埃莉斯琳娜的計劃：短時間內最大限度攫取能量，以毀掉郵件人。現在聯邦特工跟他們成了一伙，能做的事情遠遠超出埃莉的想象。他將自己的想法告訴弗吉尼亞。

牛蛙呱呱呱叫起來：「你……你想……要我們，給你調度聯邦數據系統的全權？給你一張空白授權書，你想干什么就干什么？要不干脆這樣，起步階段，先隨便弄個總統兼參謀長聯席會議主席干干？」

「喂，我可沒這么說。我也知道這種要求很過分，可現在的局勢就有那么過分。再說，你知道我的真名實姓，我還能耍什么花樣？」

牛蛙又翻白眼兒了，這一次只過了幾分鍾。「這件事我們回頭再談。采取任何措施之前，我們先得好好核查核查你那套理論。沒接到我們的通知，你哪兒都別去。」

「等等！」要是埃莉回來，他卻沒露面，那該如何是好？如果他三四個小時之內不回城堡，別人肯定會發現那條暗道。

牛蛙不為所動，「我說了，先生，你哪兒都別去。我們命令你立刻返回現實世界。老老實實呆著，等我們通知。懂了嗎？」

狗朝地上一趴，「懂了。」

「那就好。」

回到現實世界的感覺好像從一場無知無覺的白日夢中醒來。醒來時已是夜半時分。

羅傑·波拉克站起來，舒展肢體，松松發緊的筋骨。這一趟去了將近四個小時，以前他從來沒有去這么久。通常兩三小時後注意力就集中不起來了。他不想借助葯物手段，所以在另一層面消磨的時光有個限度。

廊屋視窗外，銀河星光照耀下，松林恰似一幅剪影。他扭開一扇窗，諦聽樹梢夜鳥的啁啾。已經春末了。他喜歡想象自己望見的是極北處北極星淡淡的星光，其實可能是新奧爾良城市燈火的反光。波拉克倚在窗前，仰望夜空。蒼穹深處，火星與木星相偎相依。真難以想象，對他個人生命的威脅竟會來自那么遙遠的地方。

波拉克備份上一趟旅行期間使用過的符咒，關掉系統，跌跌撞撞爬上床去。

第二天上午和下午是羅傑·波拉克一生中度過的最漫長的一段時間。他們會通過什么途徑聯系他？和上一次一樣，駕著黑色林肯，一幫打手前呼後擁？他沒去接頭，埃莉斯琳娜怎么辦？她不會出事吧？