「他這人十分謙恭，」愛瑪說，「不過，他能肯定哈里特有意嫁他瑪？」

「這個嘛，他有意向她求婚。你說行嗎？前天晚上她專程到阿比來向我請教。他知道我對他和他家庭非常敬重，我相信，他認為我屬於他最好的朋友之列。他請教我的意見，問我這么早便成家是不是魯莽；問我是不是認為她太年輕。總而言之，問我總的來說是不是贊成他的選擇，他心里擔憂的是她的社會地位高於他，尤其因為是你提高了她的地位。我對他說的話感到非常高興。我從來沒有聽到過任何人表達的良好願望比羅布特·馬丁更真誠。他談話時總是十分中肯爽快，直截了當，而且判斷正確。他把一切都講給我聽了，告訴我他的情況和計劃，還把他結婚時的家挺安排告訴了我。他是個傑出的年輕人，既是個好兒子，也是個好兄長。我毫不猶豫的贊成他結婚。他向我證明說，他又能了結婚。我深信，處在他的地位上，他不可能做得更好了。我也贊揚了那位漂亮姑娘。最後在非常愉快的氣氛中送他出門。可能他先前沒有重視過我的意見，不過這一次他肯定對我高度重視。我敢說，他離開我的房子時，心里認為我是他有生以來最好的朋友和顧問。這件事發生在前天晚上。現在，我們可以相當有把握的推測，他會不失時機地與這位女士談。由於他昨天顯然沒有談過，今天他到戈達德太太那里去就不是不可能的；她或許會被一位訪客纏住不能脫身，心里根本不知道他等的難熬。」

「請問，奈特里先生，」愛瑪在他談話的大部分過程中心里都感到暗自好笑，「你怎么知道馬丁先生昨天沒有說過？」

「當然啦，」他回答道，心里覺得吃驚，「我並不很清楚。但這是可是推斷出來的。她昨天難道不是整天跟你在一起嗎？」

「好啦，」她說道，「為了回報你對我講的這一切，我可以告訴你一些情況。他昨天說過了——或者說是他寫過了，而且受到了拒絕。」

奈特里先生要求重復這話，最後才終於相信是真的。他又驚訝又難過，站起身的時候臉都起的漲紅了，說道：

「那她准是個大傻瓜，我以前可沒想到。這個愚蠢的姑娘到底要干嘛？」

「啊！」愛瑪嚷道，「男人從來就弄不明白一個女人為什么會拒絕男人的求婚。在男人的想象中，一個女人會嫁給向她求婚的任何人。」

「胡扯！男人才不會想象出這種事情呢。但是這到底是什么意思呢？哈里特·史密斯拒絕了羅伯特·馬丁？如果這是真的，那簡直是瘋狂。我想，你該不是搞錯了吧？」

「我看著她寫的回信，再不能的清楚了。」

「你看著她寫回信？你還替她寫了吧。愛瑪，這可是你常有的作為。是你說服她拒絕了他。」

「我絕對不會允許自己那么做。不過，假若我真的那么做的話，我也不會認為自己錯了。馬丁先生是個非常值得尊敬的年輕人，不過我不能認為他配的上哈里特，而且我對他居然厚著臉皮給她寫信感到極為吃驚。照你的說法，他似乎還有些顧慮。真可惜，他居然克服了這些顧慮。」

「配不上哈里特！」奈特里先生激烈地大聲喊起來。稍過片刻之後，他以比較平靜而卻十分尖刻的聲音補充道：「不錯，她的確跟他不匹配，因為他的理智和地位都比她高的多。愛嘛，你對那個女孩子的寵愛蒙蔽了你的眼睛。你從哪里得出她比羅伯特·馬丁優越——不論出身、本質還是受過的教育？她不過是個不知名人物的私生女，也許生活本版無著，再說，她肯定沒有受人尊敬的社會關系。在大家心目中，她的身份不過是個普通學校的寄宿生而已。她不是個有理智的姑娘，也根本不是個有知識的姑娘。她學到的全都是些沒用的東西，她本人太年輕，太單純，靠自己不可能學到什么東西。在她這個年紀上，不可能有什么經驗。靠她那點可憐的智慧，決不會捉摸出對自己有益的事情。她長的好看，脾氣溫和，不過如此而已。我向他提出忠告是唯一的顧慮是替他著想，因為她配不讓他，而且跟他並不門當戶對。就財產耳輪，我認為他本來該娶個更富有的姑娘；在尋找有理性的伴侶和有用的幫手方面，他也不會找到比她更糟的對象了。可我不能對一個正在戀愛的男人如此推理，再說，我也深信她對這樁婚事無害，因為她的天性得到像他那樣的正確指引或許非常容易被引上正途，得到非常好的結果。我感覺到，從這樁婚事受益的完全是她；直到現在，我都毫不懷疑，如果大家得知她居然獲得這么好的運氣，准會大聲贊嘆。我甚至肯定你對此會感到十分滿足。我當時立刻就想到過，你不會為你的朋友離開海伯里感到遺憾，以為她的終身大事定得這么好。我還記得當時自言自語說過：『雖然愛瑪那么偏愛哈里特，可是就連愛瑪也會認為這是一樁非常匹配的婚事。』」

「你對愛瑪了解得這么少，竟然說出這種話，讓我不能不深感詫異。那是個什么人啊！想想看吧，一個農夫能配的上我一個最親密的朋友，馬丁先生就算有各種優點，也不過是個農夫而已！讓她嫁給一個我絕對不願結識的人，她離開海伯里的時候我還不會感到遺憾！真不知道你怎么會認為我可能產生這種感情。我肯定你我的想法大不相同。我不得不認為，你的說法實在不公平，你對哈里特的說法有失公允，其他人和我都有非常不同的評估；在他們二人中，馬丁先生或許比較富有，但是，在社會階層方面，他無疑比她低。她活動的圈子高高在他之上。假如結婚，那可是屈身下嫁。」

「一個無知的私生女子高攀一位受人尊敬、知識豐富的紳士農場主也能算下嫁！」

「要說她出生的情形，從法律角度講，也許她算不得什么重要人物，但這並不影響人們正常的認識。她不能為別人的錯誤付出代價，她的社會地位不能因此便低於養育她的人，幾乎可以毫不懷疑地說，她父親是個紳士，而且是個富有的紳士。她的生活費非常充裕，凡是能保障她生活舒適地位改善的東西，從來就不缺少。她是個紳士的女兒，這一點在我看來不容置疑。她與一位紳士的女兒關系密切，恐怕這一點誰也不能否認吧。因此，她比羅伯特·馬丁先生優越。」

「不論她父母是什么人，」奈特里先生說，「不論她的保護人是誰，反正他們顯然沒有參與把她介紹進你所謂的上流社會。在接受過完全不同的教育之後，她被送到戈達德太太的學校，盡她的可能提高——簡而言之，就是按照戈達德太太的方式活動，認識戈達德太太的熟人。她的朋友們顯然認為這對她已經足夠不錯了，而且也的確足夠好的。她本人沒有更好的願望。在你選擇她做你的朋友前，她對自己的生活方式毫無不適之感，也沒有產生過超越這種方式的願望。夏天，她與馬丁一家在一起生活時，感到無比的幸福。那時她並沒有什么優越感。假如她現在有了這種東西，那就是你強加給她的。愛嘛，你不是哈里特·史密斯的朋友。假如羅伯特·馬丁沒有確信她如此傾心與他，他絕對不會邁出這樣大的一步。我非常熟悉他。他的感情大真摯了，不願跟那種心血來潮的自私女人交談。至於說高傲，就我所知，他比任何男人都更加遠離這種品質。相信我吧。他有一種能振奮人心的精神。」