九月下旬的焉耆城，城外鬼影森森，城內謠言四起。

先是有匈奴安插在車師附近的斥候來報，說漢軍越過大沙海進攻車師，才短短兩天就攻破了交河！

接著輪到危須，危須投降後，有不少危須人逃到焉耆，告知車師之戰具體情形：據說進攻交河的漢軍擁有一支神秘的「鬼兵」，猶如天降，飛檐走壁登上十余丈高的河心島嶼，力大無窮能扛起數百斤巨石砸門，無人是其一合之力。然漢軍並未大肆殺戮，只是殺了二王子烏貴，車師王被擒送去長安。

這些話讓被匈奴人帶走，作為人質的車師太子軍宿心中一動。他素來主張與漢親善，不要得罪大國，由此被二王子向匈奴人告發，匈奴在車師的屯田卒撤離時，便將他抓了來。好在焉耆是軍宿母親的故鄉，焉耆王是其舅父，跟在焉耆王身邊，倒也能出入自由。

而當漢軍真正抵達焉耆城外時，焉耆王和軍宿在城頭眺望，果如那些危須人所言，漢軍中有一支300多人的「鬼兵」，個個身材高大，頭頂長著牛角，面如釜底黑不溜秋。

為首的那個在危須人口中號稱「牛魔王」，能手撕反抗者的家伙，更長著長可怖的鬼面，手持造型誇張的大鉞。他的一個手下，則力大無窮，扛著一根大樹樁在肩上作為武器，也不嫌沉？真是令人駭然，焉耆人都看得膽戰心驚。

這些「鬼兵」還趕著一群牛，嘴里發出令人毛骨悚然的怪叫聲，似乎在和這群畜生交流。

看到牛群，焉耆王就有些發暈。

焉耆人永遠忘不了幾年前在鐵門關外發生的事，漢軍不知是怎么做到的，竟能以牛群為前鋒，將焉耆、危須、尉犁聯軍沖得七零八落。尉犁王直接慘死於牛蹄之下，焉耆王則是趕著一輛驢車狂奔數十里才幸免於難。

今日莫非要故技重施？這群牛除了屁股噴火，還能上牆不成？焉耆人都有些吃不准。

更別說鬼兵和牛群身後，還有上萬騎大軍。

「聽說統領這支漢軍的，就是當年在鐵門一夜成城，借烏孫兵滅龜茲，又驅牛群為前鋒的那位任侍郎、任謁者。他如今已在大漢封了侯，又僅用兩天就破了交河，如此種種，定是有鬼神相助啊。」

軍宿知道只要能降漢，車師王的位置肯定是自己的，遂不斷勸說自己的舅父。

「交河像一座山那般高，焉耆王是知道的，漢軍中的牛頭鬼兵能輕易登上去，而焉耆城，又有多高呢？」

「漢軍破了車師，卻未殺我父王，危須亦然，漢人通過危須人，將話傳過來了：先馴則賞金銀而賜印綬，後服則系頭顱而釁北闕。究竟選那條路，焉耆王還是要好好考慮啊。」

焉耆王陷入了思索，他倒是想投降，這幾年在西域，匈奴屢敗而漢軍屢勝，他都看在眼里，焉耆為此付出了很大代價，焉耆王已經厭煩屢屢被匈奴征召勒索了。

可城里還有三千從車師撤過來的匈奴人，守著城牆和四門，若想降漢，絕對繞不開他們，恐怕會在城內發生火並，甚至傷及自己。

按照西域城郭的老傳統，遇事不決問巫鬼，焉耆王下了城頭後，立刻對親信道：

「請火天神的穆護來！」

……

焉耆語言和龜茲相近，習俗也很像，平民剪發，貴族蓄發，喜歡白色。焉耆王讓人請來的「火天神穆護」，也就是祆教拜火僧，同樣剪發齊眉，一身火紅色的長袍，胸前掛著人身鷹翅的小雕像。

這位火天神穆護來自粟特人的城邦，粟特商賈行走西域是常事。但他們信奉的火天教，因為婚俗、葬禮太過驚世駭俗，又是娶親姊妹甚至是女兒，又是將親人屍體喂狗喂鷹，常被西域城郭之民排擠厭惡，也只在西域最西邊，粟特人聚集較多的疏勒國才有點影響力。

但也有特例，焉耆王卻偏偏對火天神很感興趣，這幾年越發信奉，匈奴人進入焉耆城後，驅逐了城內的粟特商賈，因為粟特與漢人十分親近，恐為內應。然而焉耆王卻將這拜火僧藏下了，此刻恭恭敬敬的請教。

「焉耆王為何如此篤信火天神呢？」

軍宿心里做過一些猜測，一是焉耆的胡巫屢屢失靈，喪失了焉耆王的信賴，而這拜火僧是有些本領的，據說他會魔法：

以利鐵從額上釘之，直洞腋下，即出門，身輕若飛。或者取一利刃，以刃刺腹，刃透背而出，一時間腸肚流血，然而只要噴上酒水，腹部平復如故。

這些是粟特拜火僧名為「七聖刀」的儀式，更別說這拜火僧還會噴火之類的奇妙法術，迷得焉耆王一愣一愣的。

至於第二個原因，也是軍宿暗暗揣測，焉耆王對火天神的某些教義，比如可娶姊妹女兒為妻，有極其濃厚的興趣。

他聽說十年前，焉耆國的公主卓赫拉和一個牧羊人相愛，焉耆王大怒，將那牧羊人抓捕，並欲將他處死。卓赫拉得知後，設法救出了心上人，國王發現後立即派人追趕，那對情人在遮留谷中朝還未建起的鐵門關方向夜奔時，不幸連人帶馬墜入了深澗。

事後，人們發現，不知何時，這對情人墜崖的地方，竟已長出了幾株渠犁附近才有的梨樹，春天時白色的花開了一片，有蝴蝶在旁輕輕舞動。

十年過去，那件事漸漸沒人提起，可如今焉耆王剩下的幾個女兒，也年紀老大卻不嫁，終日被關在王宮中，這就不得不讓人生疑。

軍宿一下子就明白，為什么自己的母親，焉耆王的妹妹，嫁去車師之後就再也不想回焉耆國了，且提及焉耆王時，總是對他欲言又止。

他心中生出一陣厭惡和憤怒，只想快點說服焉耆王投降漢軍，好回車師去，好在平日軍宿敬而遠之的拜火僧，居然也在力勸焉耆王投漢！

「大王應曾聽說臣講過經，阿胡拉瑪茲達是光明的化身，安格拉曼紐（ahriman）是黑暗的化身。前者創造了一切善，六大善神，宇宙，世界和生靈，而後者創造了一切惡和對立。」

「惡神不斷侵襲世間，敗壞道德，與善神作對，雙方在人間大戰。」

「而在善惡最終決戰時，世間每個邦國都要加入進去，幫助前者終將戰勝後者，迎來永久的光明！」

拜火僧握住了焉耆王的手，看著他的眼睛道：「現如今，這場光明與黑暗，善與惡的決戰，已經到了！」

焉耆王有些動容：「穆護的意思是……」

拜火僧道：「沒錯！匈奴殘暴，阻斷商路，諸王無法約束部眾，時常會搶劫城郭商隊。如此看來，匈奴豈不就是絲路上的惡神仆從？從不生產，只知破壞，給西域帶來混亂與紛爭。」

「而大漢卻恰恰相反。」