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太和四年，三月，丁未
本該是細雨連綿時節，建康城內卻是滴雨未下。
運河水位下降，短時間內未見影響，但長此以往，必會影響到水運通行。有經驗的艄公和船夫都是面帶愁色，仰望沒有一絲雲彩的天空，生出不妙的預感。
「快到四月還不下雨，今年怕是要旱。」
「別胡說！」
「怎么是胡說？」年過四旬的艄公摘下斗笠，不停的扇著風，「這才三月下旬，天就熱成這個樣，一場雨都沒有，你看看這水位，等到四月再不下雨，大些的商船都進不來。」
「再等等看吧。」一名船夫蹲在岸邊，滿臉愁容，「咱們好歹能在河上討口飯吃，我阿兄在城郊有三十畝田，說是再不下雨，今年的收成怕是……」
船夫沒有繼續說下去，眾人都是搖頭嘆息。
「行了，別想那么多，聽說這兩日有運鹽船來，都勤快點，多扛幾袋鹽，又能賺來幾天的飯食。」
各地貨船進-入建康，或多或少，總要在碼頭雇些人手。
胡商最是小氣，南來的運珠商人最為闊綽，這是碼頭上的共識。
然而，自今年起，掛著鹽瀆旗號的貨船打破常識。
船主出手大方，甚至和幾名船夫定下長契，有鹽瀆的貨船抵達建康，他們均可帶人前來運貨，工錢當日計算。遇上貨物數量多，還會提供一頓飯食。
「往船下搬鹽的時候，有個船夫不小心劃破一只口袋，漏出兩捧細鹽。船主不要了，我分得一小撮，比大市里的都好。」
「細鹽？」
「好在何處？」
眾人生出好奇，都開始詢問。
艄公正要開口，就見兩艘大船自下□□來。船首掛著代表鹽瀆的旗幟，幾名船工站在船舷兩側，正觀察河面水位，另有兩人對著岸上招手，示意聚在岸邊的艄公和船夫上前運貨。
「是鹽瀆的船！」
顧不得繼續閑話，眾人當即前身，爭搶者走到碼頭前，等著運鹽船靠岸。
貨船停靠後，健仆合力放下船板，架起長梯。
錢實首次負責運貨，不敢有半點馬虎。見碼頭上聚來的人太多，當即高聲道：「一船要十個人！有長契者為先！」
人群中起了短暫的騷動，隨即有三名年長的艄公船夫出列，陸續點出十幾個人，剩下的雖然不服氣，奈何船主說得明白，加上三人資格老，受眾人尊駕，只能不甘退後，等著下次機會。
「一船卸在碼頭，另一船裝車運往大市。」
石劭沒有親自前來，為保不出差錯，將事情逐條列下，不厭其煩的叮囑錢實，直到後者倒背如流，頭大如斗，方才罷休。
臨行之前，石劭又將錢實抓到一邊，塞給他一張絹布，上列十余條注意事項。
錢實抱拳感激，兩眼蚊香圈。
見到這樣的場景，桓容既感動又有些好笑。他當真沒發現，石舍人有做唐僧的潛質。
不過，也多虧了石劭細心，一路之上才沒出太大的差錯。抵達建康之後，將兩船鹽卸下，錢實總算松了一口氣。
運往大市的鹽不必說，自然是向城內出售。留在碼頭上的，部分送入台城，部分則低價市給太原王氏手中的鹽鋪。
桓容尚不具備和對方硬撼的實力，想在短期打開「鹽路」，不被明里暗里擠出建康，必須在一定程度上妥協。
同樣的，有桓氏和南康公主做靠山，加上送入台城的「供鹽」，太原王氏總要給幾分面子。
雙方各退一步，桓容可以在建市鹽，但數量有限制，並且，最頂級的細鹽要分於王氏，後者給出的價錢幾乎少於成本。
現下來看，桓容有些吃虧。但從長遠計算，只要不被擠出建康，早晚有一天，王氏會發現，自己中了對方的計策，桓容要的不是部分利益，而是整個建康鹽市。
完成運鹽任務，錢實下令船停河上，親率數名健仆趕往桓府。
「有郎君書信並兩箱器物，俱為郎君奉於殿下。」
錢實未進客室，只在廊下行禮，取出書信交給阿麥，並將兩只木箱送上。待南康公主寫好回信，當即告辭離開。
南康公主令人移開屏風，看過書信，不禁笑道：「潁川荀氏？瓜兒當真有運！」
兩只木箱被抬入內室，箱蓋打開，一只裝著金玉飾品，另一只則是硝好的狼皮和鹿皮。
「難為瓜兒有這個心思。」
建康不缺絲綢絹布，獸皮卻是稀罕物，尤其是通體漆黑，沒有半點雜色的狼皮，贈人都是一份厚禮。
這是兒子的心意，南康公主壓根舍不得送人，令婢仆妥善收好，入冬再取出鋪榻墊腳。
鹽瀆的船來得快去得也快，仿佛是在平靜的水面投下一顆石子，砸出團形水花，引人一陣驚呼，又以飛快的速度消散，不留半點痕跡。
秦氏船隊過僑郡時遇到一點麻煩，比預期遲了數日，秦璟才抵達鹽瀆城內。
彼時，桓容正在北城看公輸長架設滑輪。
造城需要的木料越來越多，石塊也越來越大。為平整石面，鑿出符合要求的石磚，公輸長就地取材，選定兩條河流，一口氣架起三座水車。
水車架起之後，他又帶著木匠制造工具，拉起繩索，耗費半月時間，打造出依靠水力運轉的石錘，以及能運送巨石的木車。
水車運轉，帶動石錘起落，工匠們只需站在石盤邊緣，打磨一下邊角，將鎖扣套上石磚，然後由木車運往工地。整個過程不只節省了人力，更縮短了運送時間。
看著石磚原木陸續送出，桓容不禁感嘆，身為後人的公輸長都厲害成這樣，作為開山的祖師爺，公輸盤又是何等神人？
秦璟乘坐的馬車抵達西城，看到頗似塢堡的城牆，不禁有些詫異。待進入城內，沿途經過新造的房屋院落，一行人都是面露驚訝，恍惚以為回到了西河。
「郎君，這……」一名健仆拉住韁繩，回身看向車上的秦璟。
秦氏塢堡出自相里墨之手，防御能力在北地堪稱一流。氐人和鮮卑人耗費數年，采用各種辦法，就是無法攻破塢堡城防。
最危急的一次，鮮卑人付出千條人命，終於鑿開外牆，沖進瓮城。
然而，成功之後卻是傻眼。
內外城牆之間的夾道又窄又長，似迷宮一般。
內城的門藏在牆內，鮮卑人不善於觀察，無論如何找不到入口。好不容易找到，發現門洞已經被堵死，想要硬沖，除非有一身銅皮鐵骨。
實在沖不進去，只能暫時退兵。不想又中了埋伏，漫天箭雨落下，夾道內一陣鬼哭狼嚎。
鮮卑人退去後，痛定思痛，再沒做過強-攻秦氏塢堡的蠢事。
經過此役，秦氏塢堡威名更勝往昔。威名背後，付出的卻是家主陣亡，五子戰死四人的慘烈代價。
戰後塢堡重建，主持工程的仍是相里氏。
秦璟在塢堡內長大，對這樣的布局熟悉得不能再熟悉。乍見鹽瀆西城，第一反應是驚詫，第二則是沉思。
數月前，相里兄弟離開塢堡，不知去向。阿父不敢派人大張旗鼓搜索，唯恐引來胡人的注意。
當時，秦璟身在建康，並不知曉詳情。回到西河郡後才被兄長告知，相里墨曾敗給公輸家，落下心結，郁郁而終。其子孫後代銘記先祖教訓，始終不忘雪恥。
聞知公輸氏後人下落，相里兄弟哪還能坐得住。
只是堡內眾人都沒想到，六兄弟竟是一去不回，就此失去下落。
「郎君，仆觀此城布局類似塢堡，卻有不一樣之處。」隨行謀士打斷秦璟的思索，認真道，「城牆上多出兩座箭樓，石屋環繞縣衙，最高兩座互為犄角，布局似相里氏的手筆，建築卻更顯得精妙，倒像是公輸氏的手藝。」
秦璟點點頭，沒有多言。
車隊行至縣衙，見到門前排列的流民隊伍，眾人不禁又是一陣好奇。
石劭得散吏回報，忙起身往府外迎接，同時不忘吩咐：「去城北告知府君，有故友前來。」
「諾！」
健仆趕到城北，桓容得知消息，馬上放下手頭事，登車返回城西。
牛車途經新建的石橋，被十余名小娘子攔住，桓容被擲了絹帕數方，花簪數枚，頂著一身香味穿街過巷。
絹帕上的脂粉味有些過重，混合著花香，讓桓容連打三個噴嚏，鼻端發紅，眼角隱隱閃現幾點淚花。
牛車停到縣衙門前，桓容下車的動作稍微急了點，不慎撞到頭，為保住形象，疼得直吸氣也要咬牙忍住，使得眼角更紅，淚花頻閃。