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八月的壽春，驕陽似火，熱得好似一座火爐。
自從袁真病逝，袁瑾自封幽州刺使，接掌袁氏在淮南的力量，行事一改平日作風，愈發孤行一意，不聽勸解。
手握大權之後，袁瑾迅速斷絕同桓容的聯系，不許秦氏塢堡繼續借道，而是改向長安派遣使者，給苻堅送去親筆書信，許下金銀城池，決心徹底反-叛-晉朝，攜袁氏仆兵投靠氐人。
袁真死得實在太快，許多事未能提前做出安排，給了袁瑾鑽空子的機會。手下謀士和將領人心不齊，多數並不看好袁瑾。
觀袁瑾諸多行事，果然應驗眾人猜測。
袁氏到他手中，別說恢復往昔榮耀，重立世人之前，連維持目前的局面都很困難，甚至會變得更糟。
日前有謀士處於好意，試圖勸說袁瑾，縱然要守城，也莫要以村人為盾，行此惡-事實在有傷天和，恐落下後世惡名。
結果如何？
侍奉袁氏族兩代的情分，竟抵不上勸諫的「過錯」。
不從袁瑾心意的下場，謀士身陷囹圄不說，一家老小都被押上城頭，和裹-脅入城的百姓一起做人盾，全了他的愛民之情。
如此倒行逆施，自然引來眾人憤慨。
尤其在謀士不甘受-辱，在牢中自盡之後，憤慨升級為熊熊怒火，只等一個契機就能引燃，瞬息可以燎原。
而這個契機即將來到，就在眨眼之間。
八月下旬，壽春城已是人滿為患。
袁瑾下令只留北門，余下城門盡數關閉封死。同時調兵遣將，命麾下日夜在城頭巡邏，不放過任何可疑跡象。
「派出斥候，探明桓容駐軍何處。在城外設立拒馬，將南門和東門堵死。」
袁瑾坐在上首，掃視默然不語的謀士武將，冷冷一笑，道：「諸位，桓容乃桓溫子，袁氏之所以淪落至此，桓溫是罪魁禍首！」
「與桓容結好，無異於與虎謀皮。先君病中做下決定，難免有思慮不詳之虞，瑾今為此舉，不過是撥-亂-反-正，扭轉頹局。」
眾人口中稱諾，暗地卻嗤之以鼻。
什么叫撥-亂-反-正？
有亂才能正！
袁真病重之時，仍能果斷鏟除朱氏，滅掉城中隱患，更同桓容聯手，保住袁氏在淮南的力量，這才叫為家族考慮！
現如今，袁瑾並不詳加考慮，也不過問眾人意見，一股腦拋開袁真的布局，撕毀同桓容的盟約，轉而投靠胡人，何等的短視！
不聽勸解，一意孤行，甚至將勸解之人投入牢中，又是何等的令人寒心！
室內陷入沉默，無論謀士還是武將，無一人出言反駁。
袁瑾不知內情，以為是自身威嚴日盛，壓服袁真留下的舊人，很是志得意滿，竟有幾分得意洋洋。
落在旁人眼中，不知是可笑還是可恨。
「城防之事還要勞煩諸位。」袁真道。
「諾！」
「謹遵公子吩咐。」
聽到這個稱呼，袁瑾下意識皺眉。
從他接掌氏以來，城內的謀士武將少有改口，多數仍以「公子」相稱。這讓他極其不滿，又不好輕易挑錯。
畢竟袁真去世不久，論理他該服喪，此時自封本就不合時宜。
故而，袁瑾只能暗暗咬牙，暫且壓下這口悶氣，只待日後再論。
殊不知，他對袁真留下的人手不滿，後者更是對他寒心，甚至是心灰意冷。
離開「刺使府」後，眾人並未立刻分散，而是互相看著，一起搖頭嘆氣。
「以王兄看，壽春能否守住？」
「難說。」
「那么，公子派人往長安……」
「此事不宜多言。」
一名謀士截住話頭，對同僚道：「桓使君尚在路上，近兩日之內，壽春應當無事。今日難得空閑，諸位何妨至舍下小酌一番？」
謀士之言有些突兀，以壽春目前的境況，別說小酌，安心吃頓飯都很難。奇怪的是，聽到這番話，眾人非但沒有駁斥，反而紛紛點頭，都言必定到訪，無一落下。
事情商定之後，兩名武將先往城門處安排布防，謀士陸續登上牛車，返回暫時居住的家宅。
牛車離開刺使府，行出不到百步，路邊即被村人和流民占滿。
空氣中彌漫著難聞的味道，時而能聽到小兒的啼哭和老者的嘆氣。
謀士掀開車簾，看到一什仆兵正手持長矛，迫使數名漢子同家人分開，不由得暗中傷懷。
「傷民如此，招至世間怨恨，留下一世惡名，豈能有善終。」
如果袁使君還在，壽春絕不會淪落至此。可惜的是，袁使君沉痾在床，去得太快。
太快？
一個念頭閃過腦海，謀士忽然一凜。
袁使君固然病重，身邊始終不離醫者看護。不久前有醫者曾言，使君好生休養，尚有半載的壽數。哪承想，不到半月突然-暴-亡。
在袁真死後，袁瑾便以「不盡心」「無能」為名，將府內的醫者盡數殺死，家人也未能留得一命。
當時，眾人都以為袁瑾哀傷過度，亂了心神，才有此等殘暴之舉。
如今來看，事情著實有些蹊蹺。
越想越是心驚，謀士不由得打了個寒顫，生生冒出一頭冷汗。
「郎主？」健仆發現不對，轉頭關心詢問，「可是有何處不適？」
「無礙，速速歸府。」謀士啞聲道。
如果猜測屬實，必須盡早為日後謀劃。袁瑾不只不值得扶持，更要設法擺脫甚至除掉！
「諾！」
健仆應諾，長鞭揚起，牛車沖開路邊人群，同被繩索-捆-綁的漢子擦身而過。
仆兵吆喝著驅散村人，一腳踢開哭求的婦人，聲音中帶著嘲笑，面容好似索命的惡-鬼。
「袁使君親口下令，爾等竟敢違抗？！滾開，再不滾，立刻要了你的命！」
牛車穿過長街，仆兵的喝聲漸漸遠去。
壽春城再無往日寧靜，蒸騰的熱氣中，道路兩盤的房屋和人群都似蒙上一層灰霧，倏爾化做扭曲的光影，深深的印入名為「亂世」的畫卷之中。
城中一片哀聲，仆兵各個凶神惡煞。
城頭上，巡視的將官和兵卒卻是無精打采，看著蜷縮在城牆後的村人，神情漠然，仿佛在看一群死物。
這些人的用途，仆兵心中一清二楚。
起初還有幾分可憐，日子長了，可憐就變成了麻木，甚至有幾分扭曲的快意。
臨淮傳出風聲，桓容率領五百私兵，三千州兵討逆。同行還有幽州士族派遣的健仆，加上征發的民夫，人數超過一萬五千。
這樣一支軍隊攻來，壽春十有八--九會守不住。
自己肯定會死，多幾個倒霉鬼同行，去閻王殿的路上終不會寂寞。
袁瑾想北投不是秘密，部曲從長安歸來，又匆匆離去，眾人都看在眼里。不只是謀士武將，尋常的兵卒都不看好，更存下極深的怨念。
「先使君本同桓使君定盟，事情已經商量好，能給大家一條活路。好不好，都能繼續留在漢家之地。結果使君剛一去世，公子就立刻反口，不理使君定下的盟約，反倒要投靠什么氐人！」
「我呸！」
「漢家不留，父命不遵，好好的人不做，要去胡賊跟前卑躬屈膝做條狗！」
「說什么士族郎君，連個無賴子都不如！至少無賴還曉得孝順，知曉父沒三年無改其道！」
「快些住口！」
見伍長越說越不像話，同他交好的什長神情一變，連忙截住話頭。同時四下里張望，警告的瞪向在場的仆兵，硬聲道：「今日之事不可傳出半句，否則大家都不能活命！」
仆兵連聲應諾，伍長卻不領情，揮開什長的手，啞聲道：「從兄，事情到了這個地步，還有什么可顧忌？」
「住口，你不要命了？！」什長聲音微抖。
「命？困在這座城里，咱們哪還能有命？」伍長順著牆邊滑坐在地，雙眼通紅。
「盱眙的大軍一到，咱們都會死在這城里。我算是看明白了，什么守城，就是給袁瑾那廝墊背！」
用力搓了搓臉，伍長抬起頭，定定的看著說不出話的什長，惡狠狠道：「且看著，等到城破那一天，袁瑾定然會腳底抹油，攜帶金銀家眷北逃。留下咱們這些短命鬼拖住大軍，讓他有命逃去長安！」
最後的半句話，伍長幾乎是吼了出來。
四周頓時一片死寂。
眾人的表情中摻雜著驚愕不信，更多則是深深的驚恐和擔憂。
巡視城頭的隊主親自前來拿人。
按照慣例，如此污蔑郎主，擾亂軍心，必當殺之以儆效尤。讓人驚訝的，隊主僅是將人關押，並未如例上報。幢主得知，同樣沒有下令處置，反而聽之任之。
當下人心更亂，城中流言紛起。
伍長的話被以訛傳訛，從袁瑾有意北逃，到袁瑾已經逃亡長安，城中的不過是個替身，幾乎是一天一個樣子。
守軍人心惶惶，從將領到步卒都是心神不定，哪還有心思守城。
就在這種情況下，一只灰黑色的鵓鴿飛入城中，躲開飢餓的村民，飛入秦雷藏身之處。