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秦璟離開內室，駐足廊下許久，想起秦策所言，不禁搖了搖頭，嘴邊現出一絲苦笑。
剛行出數步，忽被兩個半大少年攔住。見兩人似有話說，干脆停住腳步，溫和道：「阿岢，阿岫，你們在這做什么？」
「阿兄。」秦珍和秦珏互相看看，遲疑道，「我和阿岫有事要和阿兄說。」
「何事？」
「是大兄。」秦珏壓低聲音道，「前些日子，大兄派人……」
沒等秦珏把話說完，已被秦璟一把按住肩膀。
「阿兄？」
「去東院。」秦璟道，「正好我要去見阿母，事情可以路上說。」
「諾！」
兄弟三人穿過回廊，一路行往劉夫人居處。
秦珍和秦玦藏不住話，竹筒倒豆子一般，將秦玖所行全部講了出來。
「阿兄帶兵在外，同胡賊廝殺，數月不回西河，怕是不曉得這些事。」秦珍眉心微皺，顯然是對秦玖存下許多不滿，「說起來實在鬧心！」
「大兄之前被召回武鄉，本是阿父做的決定，他給阿母的信里卻在埋怨阿兄。阿母回信勸說，他仍不改，氣得阿母足足三月未給他書信。」
「大兄信中怎么說？」秦璟表情不變，看著空中飄雪，周身凝聚冷意。
「還能怎么說，都不是好話。」秦珍嘟囔一句，不滿道，「他倒是給阿母送信討饒，卻不說自己錯了。氣得阿母更不想理他，直說就該拿鞭子抽，抽過一頓就清醒了。」
說到這里，秦珏突然-插-話，好奇問道：「阿兄，阿母真抽過幾位兄長鞭子？」
「這個嘛，」秦璟微微側頭，看著好奇的兩個弟弟，一瞬間似想起舊事，身上的冷意消去不少。
「的確抽過。」
秦珍和秦珏互看一眼，都是一臉的愕然。
「真的？」
「阿母手中有一條絞銀鞭，我和二兄、三兄都挨過。估計大兄也一樣，只是我沒親眼見過。」
「嘶——」
秦珍和秦珏同時倒吸一口涼氣，眼睛瞪得銅鈴一樣。顯然無法想象，平日里端庄優雅的嫡母會抄起-鞭-子-抽-人。
見狀，秦璟當場笑出聲音，猶如冰雪初融。
「實則並不痛，只為讓我們記住教訓，莫要再犯錯。」
一個人笑與不笑，區別竟如此之大，實在難以想象。
秦珍和秦珏看過多次，仍覺得不可思議。
「我幼時頑劣，沒少被阿母管教。二兄、三兄也是一樣。」秦璟的聲音帶著回憶，比先時溫和許多。
「阿嶸性子好，阿母教訓過一次，下次絕不再犯。阿嵐和阿岩出生後，阿母很少再動鞭子，等到你們落地，阿母的鞭子已藏入箱內，自然是見不到。」
早年間，秦氏塢堡夾在幾方勢力之間，秦策隔三差五就要出堡擊敵，每次出征就是一場訣別。劉夫人和劉媵守在堡中，遇情況緊急，同樣要披甲登上城頭。
最慘烈的一次，塢堡出現-奸-細，堡門被沖破。奸賊將胡賊引入堡內，欲擒殺劉夫人和出生不久的秦璟。
就在那一次，秦璟的庶母抱著他的庶兄做餌，引開了殺氣騰騰的胡賊，也保下了年少的秦玖等人。
戰後，劉夫人不顧殘兵，執意出堡搜尋，結果就見到了被釘在地上的張媵，身上的血流干，雙目仍死死盯著一處土丘，直至入殮仍不肯閉目。
秦璟的庶兄死在土丘後，一箭穿胸，落入狼腹。
劉夫人在張媵的墳前立誓，必為母子兩人報仇。她活著一日，定會斷絕凶手血脈，一個不留！
誓言字字帶血，猶在耳邊。
秦璟懂事後，劉夫人言說舊事，將誓言一字不漏的告訴他。待查明呂婆樓是帶兵攻入塢堡的賊首，也是射殺張媵母子的元凶，秦璟便發誓，只要他一息尚存，絕不放過氐秦呂氏一脈！
「阿兄……阿兄？」
秦璟忽然走神，實在太過罕見。
秦珍和秦珏連喚數聲，總不見他回應，心下擔憂，是不是自己哪句話說得不對，才讓阿兄如此？
正疑惑時，迎面走來數名婢仆，為首者身材極高，可比尋常男子。眼窩凹陷，鼻梁高挺，輪廓深邃，相貌迥異於漢人，明顯有胡人血脈，甚至就是個胡人。
「郎君。」
婢仆走到近前，福身向三人行禮。
「夫人聞郎君歸來，甚是心喜，命奴請郎君往院中。」
「我正要去拜見阿母。」秦璟道。
婢仆再行禮，側身讓到一邊。
秦璟三人越過婢仆，踏過鋪著薄雪的青石路，拋開秦玖之事，轉而說起秦珍和秦珏的課業。
「張參軍不在堡內，輿圖和兵法由誰教導？」
「夏侯將軍教授兵法，劉參軍講解輿圖。」
「夏侯將軍隨阿父征戰多年，名震北地，能隨他學習是爾等之福，勿要淘氣才是。」
兄弟三人一邊說，一邊加快腳步。
朔風越來越冷，雪越下越大。
三人抵達院中，身上已披了大片銀白。
婢仆見三人走過院門，立刻福身行禮，並將三人引至正室，隨後下去准備茶湯。
室內鋪著地龍，縱使未燃火盆，也是溫暖如春。
一盞立屏風靠牆擺放，劉夫人和劉媵坐在屏風前，身前擺著十幾卷竹簡，其中兩卷已經攤開，記載著去歲的田畝收成以及庫房-進-出。
「阿母。」
秦璟三人掃去身上的落雪，除下斗篷，走進內室。
秦珍和秦珏退立旁側，秦璟正身下拜，面向劉夫人行稽首禮。
「兒不孝，讓阿母惦念。」
劉夫人放下竹簡，看向跪在面前的秦璟，緩聲道：「起來吧，你在外征戰數月，我的確擔憂惦念，今能平安歸來，實是大慰。」
「諾。」
秦璟坐起身，腰背挺直，雙手平放在腿上。
秦珍和秦珏這才行禮落座。
婢仆送上茶湯和糕點，劉媵親手將竹簡歸攏，逐一放入箱中，隨機就要起身告辭。
劉夫人攔下她，道：「留下吧，一起聽聽。」
「諾。」
劉媵順勢坐到劉夫人身側，掃一眼秦珍和秦珏，見兩人明顯帶著心虛，不禁暗中搖頭。
她知道自己的兒子，天生的直腸子，半點藏不住話。大公子日前來信惹得阿姊生氣，他們恰好在旁，聽得一清二楚。
此番四公子歸來，兩人急匆匆去往正院，不用深想就知道要做什么。
看向面上不透半分的秦璟，再看看壓根不敢同自己對視的兩個兒子，劉媵當真手癢。做了就做了，擺出這幅樣子，哪里還像以勇猛果敢著稱的秦氏郎君？！
不是阿姊吩咐，她都想拿出鞭子抽這兩個一頓！
秦珍和秦珏低著頭，避開劉媵的目光。
秦璟同樣垂首，收斂鋒銳，端起漆盞，送到唇邊飲了一口。
「阿崢。」
「兒在。」
「你之前受傷，如今可全好了？」
「回阿母，傷已痊愈。」
「那便好。」劉夫人夾起一塊糖糕，送到秦璟面前，道，「這是南地的新花樣，滋味很是不錯。」
「謝阿母。」
看著一舉一動透出生疏的兒子，劉夫人忽覺心酸。
她知道秦璟不是故意，而是太長時間離開西河，母子再見，總需些時日適應。但……劉夫人嘆息一聲，疲憊的放下竹筷。
「阿崢，近月的事情，你從阿岢和阿岫嘴里聽到了吧？」