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曹純抖擻精神正欲再戰張合，曹軍陣中陡然響起一聲大喝：「少將軍且稍竭片刻，待某來會他！」
曹純勒馬回頭，只見一騎從曹軍陣中如飛而出，丹鳳眼、綠錦袍，臉如重棗，身長九尺，不是河樂關羽還有誰來。關羽策馬出陣，舞刀直取張合，大喝道：「河東關雲長在此，張合匹夫速來受死！」
「可惡！」
張合勃然大怒，催馬疾進，兩馬相交走馬燈似地廝殺起來，轉眼間三十回合過去竟是不分勝負。
曹軍陣中，曹艹看得倒吸一口冷氣，失聲道：「此人武藝好生了得，竟能與雲長大戰三十回合不分勝負！」
「呔！」
曹艹話音方落，關羽陡然暴喝一聲，手中重可六十三斤的青龍偃月刀已然化作一道青龍，向著張合猛劈而下，張合神色凜然，清嘯一聲挺槍格擋，只聽咣的一聲巨響，張合只覺雙臂劇震，胸口如遭巨錘砸擊。
張合的臉色霎時變得慘白，這一幕竟是如此熟悉！
馬超猙獰的嘴臉鬼魅般在張合腦海里浮起，倏忽之間，馬超的形象竟與眼前的關羽詭異地交疊在一起，張合心膽俱寒再不敢戀戰，落荒而逃。與馬超一戰，已經讓張合身為武將的信心嚴重受挫，現在終於釀成了惡果。
關羽鳳目里陡然掠過一絲寒芒，竟舍棄了張合，拍馬直取袁紹而來。
袁紹大吃一驚，急掩面奔走入陣中，河北弓箭手急欲挽弓射箭時，關羽馬快早已單人獨騎闖入河北軍中，青龍刀翻滾揮舞間，河北將士猶如波分浪裂、紛紛倒斃馬下，竟無人能阻擋關羽片刻。
幸得河北精兵拼死抵擋，袁紹才堪堪躲過關羽追殺，只是被關羽這一陣亂沖亂殺，原本整齊嚴謹的中軍軍陣頃刻間變得混亂不堪，左右兩軍不知道中軍究竟情形如何？袁紹是生是死？不禁也開始搔動起來。
曹艹身經百戰，用兵如神，又豈能錯失如此良機！當即揮軍掩殺，河北軍頓時陣腳大亂，被曹軍殺得丟盔卸甲、大敗而逃，直到田豐率後續大軍趕到，亂箭齊發射住陣腳，曹軍才停止追殺，曹艹眼看天色已黑，唯恐中了埋伏，便引軍退回官渡去了。
袁紹收擾殘兵，一清點竟折損了七八千河北精騎。
盛怒之下，袁紹就要將「罪魁禍首」張合斬首示眾（袁紹認為是張合單挑不敵關羽才招來河北軍的慘敗），幸得田豐、逢紀、審配等人拼命阻攔，袁紹才饒了張合一命，卻讓人當眾鞭苔二十軍棍，以泄心頭之憤。
河北軍經此一敗，鋒銳盡失，便在官渡與曹軍陷入了對峙，短時間內誰也奈何不了誰。
……
宜陽前往宛城的官道上，萬余曹軍正緩緩南下。
中軍隊列，兩名親兵抬著一架軟榻，軟榻上覆蓋的錦褥忽然掀了開來，郭嘉從被窩里探出頭來，臉色蒼白地問道：「這是到了哪里？」
跟在旁邊的親兵隊長應道：「軍師，已經過了宜陽了。」
「咳咳咳……」郭嘉又是一陣劇烈的咳嗽，向親兵隊長道，「去，把曹洪將軍請來。」
「遵命。」
親兵隊長領命而去，不及頓飯功夫，曹洪就驅馬趕到了郭嘉軟榻邊，問道：「軍師見召，不知有何吩咐？」
郭嘉以綉帕輕輕拭去嘴角的穢跡，喘息著說道：「子廉將軍，你不必再繼續南下了。」
「啊？」曹洪愕然道，「這是為何？」
郭嘉道：「本軍師另有重要的任務交給你去完成。」
曹洪道：「可是……」
郭嘉道：「此事關系重大，能否擊殺馬屠夫就全靠將軍你了。」
曹洪神情一肅，凝聲道：「悉憑軍師吩咐。」
郭嘉顫抖著從懷里摸出一只錦囊遞給曹洪，吃力地說道：「將軍可率兩千精兵離開大路，抄小路連夜穿過嵩山、軒轅山之間直奔葉縣，到了葉縣之後將軍便可以打開這只錦囊，到時候你就知道該怎么做了。」
曹洪道：「請軍師放心，末將定不辱命。」
郭嘉道：「將軍定要謹記，你只有三個月的時間，一定要在三個月之內完成錦囊中交待的任務，如果人手不足，可以招募附近的流民，必要的時候甚至可以強行驅趕百姓為你所用，不過任務完成之後，定要記得殺人滅口！」
說這話的時候，郭嘉的神情顯得有些清厲，甚至是猙獰。
曹洪目露猶豫之色，說道：「軍師，這……」
郭嘉道：「這一仗，是本軍師與馬屠夫之間的生死角逐，不是馬屠夫死，就是本軍師亡，局勢危如累卵，曹洪將軍就不必有太多顧忌了，況且將軍只是奉命行事，一切……自然有本軍師來擔當。」
曹洪道：「領命。」
郭嘉揮了揮手，說道：「去吧。」
曹洪向郭嘉拱了拱手，轉身揚長而去，郭嘉這才長長地嘆息一聲，整個人為之一松，頹然癱回了軟榻之上。埋葬馬屠夫的大墓已經開啟，一切都在按照郭嘉的設想進行，然而謀事在人、成事在天，這一戰真的能挽狂瀾於即倒，一舉干掉馬屠夫嗎？
郭嘉仰望長天，天空一片灰暗，有鵝毛般的大雪正從天上飄飄灑灑地落下，南陽……終於迎來了入冬以後的第一場大雪。
……
宛城，馬躍中軍大帳。
急促的腳步聲中，句突昂然直入大帳，向馬躍、賈詡道：「主公，軍師，曹軍已經過了宜陽了！」
馬躍臉色一變，沉聲道：「曹軍來得好快，比預料中快了至少半個月！」
賈詡目光一轉，殲笑道：「看來曹軍的軍糧比預想中還要短缺啊，呵呵。」
馬躍道：「句突，來了多少曹軍？」
句突道：「至少一萬五千人！」
「一萬五千人！？」馬躍目光清冷，「這是洛陽、穎川一線留守曹軍的一半兵力了，曹艹端的好魄力！」
賈詡道：「看來曹艹並未過高估計自己的實力，也從不妄想畢其功於一役、能同時打敗袁紹和主公。曹艹這是要棄子啊！試圖以這支偏師孤注一擲的進攻來牽制住主公的大軍，從而給官渡的曹軍主力贏得時間去打敗袁紹。」
「也就是說，曹艹並不認為這支偏師能打贏我軍，也不在乎函谷關和洛陽是否會失守，曹艹派出這支偏師的目的僅僅只是為了拖住我軍幾個月的時間，以給官渡的曹軍主力贏得時間，打敗袁紹。」李肅接過賈詡的話頭，微笑道，「看來曹艹是把袁紹當成軟柿子了，決定先敗袁紹，然後再收拾軍隊回頭與主公決戰，不過袁紹這只軟柿子怎么說也擁有三十萬大軍，單論兵力可是曹艹的十倍，曹艹他捏得了嗎？」
賈詡道：「袁紹雖有三十萬大軍，未必就能贏定曹艹三萬精兵！」
馬躍道：「不是贏定，而是輸定！官渡之戰……袁紹必敗無遺！」
「嗯？」
「咦？」賈詡奇道，「主公竟如此肯定？」
馬躍道：「如果沒有外力介入，這只是早晚的事情！」
賈詡道：「可細作回報曹軍的軍糧嚴重短缺，甚至有可能撐不過三個月！」
馬躍道：「這恰恰就是官渡之戰的轉機！」
賈詡眸子里霎時掠過一絲深沉。
馬躍冷冷一哂，說道：「不過，曹艹、郭嘉和荀彧的一切努力也無法改變一個殘酷的事實，曹艹以弱勢之兵力面對兩大強鄰的夾擊，實力上的巨大差距並不是依靠計謀和策略就能彌補的，就算曹艹能贏得官渡之戰，他也已經輸定了！」
李肅不解道：「這是為何？」
賈詡道：「少將軍的八百鐵騎將如同一柄鋒利的剔骨尖刀，將曹艹的領地切割得七零八落、殘破不堪，留守許昌的荀彧縱然有通天徹地之能，也再無法籌集足夠的糧草輜重來維持曹艹的大軍了。」
「沒有了糧草輜重，曹艹就算打贏了官渡之戰，又將如何面對主公的涼州大軍？」
……
芒碭山。
頭戴狐裘帽的法正踩著厚厚的積雪來到了一棟茅舍前，對著里面道：「少將軍，探馬又發現獵物了。」
「嘎吱。」
柴門打了開來，披頭散發的馬超從門內鑽了出來，搓著雙手問道：「有多少人車？」
法正道：「兩百多號人，四五十輛大車，從車轍碾在雪地上的痕跡判斷，車上裝的十有八九是糧食。」
馬超眸子里掠過一絲厲色，陡然喝道：「來人。」
「將軍有何吩咐？」
一名身材驃悍的親兵從茅舍後面應聲閃出，赫然正是韓德。
馬超冷然道：「韓德，立即召集弟兄們，准備打劫！」
「遵命！」
韓德轟然回應，轉身疾步離去。
……
芒碭山下。
從淮南前往許昌的官道上，五十余輛牛車排成一溜長隊，正在兩百余曹軍的護送下逶迤而行，每一輛牛車上都緊裹著麻布，麻布上落滿了的積雪，從車轍碾壓在官道上留下的痕跡判斷，車上載的重量顯然不輕。
遠處，白雪皚皚的緩坡上，一騎如狼，孤寂地守候在坡腰上，正冷冰冰地盯著這隊逶迤前行的車隊，直到車隊靠近百步之內才策馬轉身離去，只片刻功夫就消失在了緩坡之後，馬蹄聲驚起兩行正在雪地上覓食的寒鴉，呱聒著飛向遠處。
「停！」
領軍的細陽縣尉突然高舉右臂，喝止身後的車隊。
兩名屯長疾步跑了過來，問道：「大人，怎么不走了？」
「前面的情形有些不太對頭！」細陽縣尉警惕地搜視著四周蒼茫的雪原，凝聲說道，「縣令大人說，已經有好幾批運糧隊在這附近出事了，我們還是小心些的好。傳令下去，讓弟兄們加強戒備、以防不則！」
屯長問道：「大人，這都是哪路毛賊干的？黃巾賊不是早就剿滅了嗎，這芒碭山地界怎么又冒出毛賊來了，還敢打劫軍糧，這怎么得了？」
細陽縣尉道：「現在還不知道是誰干的，負責押運糧草的人員無論是士兵還是車夫，全部遭了毒手，沒有留下一個活口！總之這是一伙心狠手辣、手段凶殘的賊寇，與一般的毛賊不太一樣。」
「啊？」屯長激泠泠地打了個冷顫，吃聲道，「不……不留活口？」
「嗚嗚嗚……」
屯長話音方落，四周白茫茫的山坡上陡然響起了綿綿不息的號角聲，細陽縣尉、屯長以及兩百多曹軍士兵駭然四顧，只見四周空山寂寂、白雪皚皚，連個鬼影子也沒有看到，只有那悠遠綿長的號角聲響個不停。
「看，快看！」一名眼尖的士兵陡然手指左前方，驚恐地大叫起來，「那兒！前面，馬……是馬賊！」
兩百余曹軍將士駭然回頭，順著那士兵手指的方向望去，只見一騎如幽靈般屹立在一道低矮的緩坡上，北風呼號，盪起那騎腦後披散的黑發，凌空狂亂飛舞，既蒼勁驃悍又透著冷森森的殺氣。
倏忽之間，那騎馬賊把手中黝黑的鈍刀舉了起來。
「呼嚕嚕~~」
「呼噗~」
「吭哧~」
戰馬沉重的喘息聲響成一片，一騎接著一騎從山坡後面源源不斷地冒了出來，以最初出現的那名驃悍狂野的馬賊為中心，向著兩翼延伸開去，到最後，左側整道山梁上都已經擠滿了黑壓壓的馬賊。
細陽縣尉的臉色霎時變得灰敗，馬賊，竟然真是一伙馬賊！
為首的馬賊頭領將手中的鈍刀往前一引，數百騎馬賊嗷叫著從山梁上沖了下來，馬蹄攢動、碎雪飛濺，數百柄黝黑的鈍刀映著冬曰的長空反射出令人心悸的死亡之色，護衛運糧隊的兩百多曹軍惶然四顧，本能地開始向後退縮。
畢竟只是一群從未上過戰場的郡卒，只看到這陣勢就嚇破了膽。
「別怕，沉住氣！」細陽縣尉揮舞著手中的長劍，聲嘶力竭地大叫著，「只不過是群馬賊，烏合之眾、不足為懼！回去，都他媽的回去，守住車隊……」
「咻咻咻！」
一篷亂箭掠空而至，頃刻間將細陽縣尉射成了刺蝟，縣尉一死，兩百多曹軍頓時作鳥獸散，向著四面八方落荒而逃，然而，在這茫茫雪原上，兩條腿又怎可能跑得過四條腿？不到一頓飯的功夫，兩百多曹軍就被馬賊砍瓜切菜般殺了個干干凈凈。
馬賊又一把火燒了五十輛大車，棄屍揚長而去。
……
許昌，相府。
荀彧神色陰沉，正負手在大廳里來回踱步。
每次曹艹率領大軍出征，都會把荀彧留在許昌主持大局，郭嘉是曹艹軍事上最器重的臂膊，而荀彧則是曹艹內政上最依賴的支柱！
建安三年，陶謙部將張愷殺曹嵩，曹艹為報父仇起兵征徐州，張邈、陳宮突然反叛，迎呂布入主兗州，當時如果不是荀彧設計守住東郡，替曹艹保住最後的根據地，曹艹就要成為劉備第二、當喪家之犬了。
不過這一次，荀彧卻真的碰上難題了。
「大人，丞相又來信催要軍糧了。」荀彧正心急如焚時，年輕的丞相主薄楊修急步進了大廳，將手中的書簡遞與荀彧，「丞相在信中說，官渡的軍糧就算省吃儉用也只夠維持三天了，大人如果再不設法籌措軍糧，前線將士恐有嘩變之憂。」
荀彧接過書簡匆匆閱罷，淡然應道：「知道了，你先下去吧。」
楊修拱手一揖，轉身退出大廳。
荀彧輕輕嘆息一聲，在桌案後面坐了下來，攤開書簡正准備給曹艹寫回信時，廳外忽然再次響起匆匆的腳步聲，這次進來的卻是留守許昌的大將於禁。曹艹、郭嘉率軍出征，於禁率八千大軍留守穎川，保護許昌朝廷的安全。
於禁急步走進大廳，向荀彧道：「荀彧先生，出事了。」
荀彧心頭一沉，鎮定地問道：「於禁將軍，出什么事了？」
於禁道：「剛剛得到消息，從細陽縣出發的運糧隊也在芒碭山遭到洗劫，與前幾次出事的運糧隊一樣，押運糧草的兩百二十名郡卒全部遇害，沒有留下一個活口，很顯然，這是同一伙馬賊干的。」
荀彧默然，半晌才嘆息道：「多事之秋，多事之秋啊。」
於禁急道：「荀彧先生，必須想辦法剿滅這伙馬賊！否則的話，淮南和徐州的軍糧就始終運不上來，到時候非但丞相大軍的軍糧接濟不上，就是許昌城內也要斷糧了，這樣下去肯定要出大事。」
荀彧道：「可這是一伙來去無影、縱掠千里的馬賊啊，丞相和軍師又都率領大軍出征了，將軍的八千精兵既要守衛整個穎川郡，又要穩定許昌局勢，兵力已經捉襟見肘，如何還抽調得出軍隊？退一步講，就算能調出一千兩千士兵，留在穎川都是些步兵，又怎可能追得上這伙馬賊？」