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太平九年（210年）六月。
待一切准備就緒，馬躍正准備起兵南征時，裴定（裴元紹長子）、沮鵠（沮授子）忽然一身重孝前來洛陽見駕，具言平北王裴元紹、朔州刺史沮授竟在一月之內先後病逝，馬躍聞訊竟當著文武百官的面失聲痛哭起來，賈詡、管寧、傅燮、法真等舊臣也唏噓不已。
馬躍遂令裴定承襲平北王爵，與周倉、管起統率三部萬戶共計十五萬漠北騎兵南下中原，又令征東將軍高順起關東兵十五萬，令征西將軍方悅起關中兵十五萬，征北將軍許褚起河北兵十五萬，鎮西將軍張綉起西川兵十萬先後奔赴江陵，與征南將軍徐晃所率的十五萬荊州兵匯合。
馬躍則親率十萬精銳鐵騎，與十五萬漠北鐵騎合兵一處洶涌南下。
太平九年九月，各路涼軍齊聚江陵，計有馬、步、水軍一百余萬，號稱三百萬眾！
馬躍更是譴使傳檄吳、楚，欲與孫權、曹真會獵於赤壁，消息傳出，荊、揚震動。
……
建業，吳宮。
「陛下！」司徒張昭出班跪倒在丹墀之下，痛哭流涕地進諫道，「今北涼舉三百萬眾大舉南下，吳、楚聯軍兵不過三十萬，恐無力抵擋！如欲頑抗無疑於螳臂當車，何不早降以求保全百姓？若一意孤行則恐玉石俱焚、生靈塗炭哪。」
「陛下。」
「陛下。」
「陛下。」
張紘、步騭、虞翻等人也紛紛出班跪倒在丹墀上，極力勸諫孫權舉國投降北涼。
「列位大人此言差矣！」孫權心中怒極，正欲發作時，忽見水軍都督呂蒙出班奏道，「我吳國尚有水軍將士五萬眾，大小戰船近萬艘，北涼舉三百萬眾南下，乃涉遠而來，必難持久，我軍只需據長江天險以求自守，彼久戰不力必自己退去，又豈能不戰而降？」
驃騎將軍太史慈亦出班喝道：「除了五萬水軍，我東吳也還有十萬精銳步卒，何謂無力抵擋？」
「對，絕不投降！」
「陛下，不能投降哪。」
「臣等誓死不降……」
太史慈話音方落，其余賀齊、祖郎、全琮、朱然、呂岱等武將也紛紛出列，要求與涼軍決一死戰。
孫權神色陰睛不定，忽然之間想起了周瑜，如果有三軍大都督周瑜在此，只怕就不會有這場戰、降之爭論了罷？而且，倘若真的要聯楚對抗涼軍，除了周瑜，還真沒有人能夠統率三軍，想到這里，孫權再不猶豫，朗聲喝道：「金吾衛何在？」
執金吾宋謙急出班奏道：「臣在。」
孫權道：「刻即派人前往柴桑，召大都督周瑜前來。」
「臣遵旨。」
宋謙答應一聲，急領命而去。
孫權這才向群臣道：「是戰是降，等大都督回朝之後再議，退朝。」
……
漢壽，楚宮。
相比較吳國文武分裂為主降、主戰兩派，楚國的君臣就顯得團結得多了，事實上自從南遷之後，在諸葛亮的連消帶打之下，以蔡、黃、王諸姓為首的荊襄士族已經逐漸淡出了權力中心，現在楚國的權力已經高度集中在曹真、諸葛亮君臣手中。
涼軍三百萬大軍壓境，楚國君臣竟是空前的團結。
涼太祖馬躍譴使傳檄，曹真急召丞相諸葛亮、大將軍張遼、驃騎將軍張郃，以及魏延、文聘、程昱、賈逵、王粲、劉曄等文武大臣商討對策。
「陛下，涼軍雖號稱三百萬，然臣以為最多百萬。」
皇宮大殿上，諸葛亮正侃侃而談，經過將近十年的磨練，此時的諸葛亮已經顯得穩重成熟多了。
曹真道：「丞相何以如此肯定？」
諸葛亮道：「這可以從涼國各處大營的兵力分布得出結論，馬屠夫治下的涼國總共有七處屯兵大營，其中洛陽大營駐扎著最精銳的西涼鐵騎，總兵力在十五萬左右，漠北有三部萬戶的騎兵，總兵力也在十五萬左右，除此之外還有河北、關東、荊州、關中、西川五處屯田大營，每處屯田大營的兵力也在十五萬上下，除此之外襄陽大營的水軍可能還有十余萬，也就是說，涼國的總兵力當在一百二十萬左右。」
大將軍張遼道：「就算只有一百二十萬，其兵力也遠遠超過我國啊！」
「是啊。」驃騎將軍張郃附和道，「我軍只有六萬步軍，四萬水軍，總兵力不過十萬人，就算與吳軍聯手，兩國兵力相加也不過二十余萬，尚不及涼軍兵力的四分之一啊。」
「兩位將軍完全不必擔心。」諸葛亮自信滿滿地說道，「涼軍雖然兵力眾多，可大多都是騎兵和步兵，其水軍不過十萬左右，而楚、吳水軍兵力相加也有九萬之眾，單就水軍而言，雙方在兵力上可謂不相上下，更何況楚、吳聯軍還有周瑜、蔡瑁、呂蒙、陸遜這樣的優秀水軍統帥，而涼國除了甘寧還有誰？」
「馬屠夫傳檄要在赤壁與楚、吳會獵，臣以為他這是在找死！」王粲也附和道，「涼軍騎兵和步兵固然驍勇善戰，可如果這百萬大軍過不了長江，那跟沒有又有何區別？臣以為赤壁之戰的關鍵還在於水戰，也就是說吳、楚聯軍真正需要面對的敵人其實只有甘寧的十萬荊州水軍！」
「原來是這樣。」
「這下明白了。」
經諸葛亮、王粲一番分析，張遼、張郃恍然點頭，有種拔雲見日的感覺。
事實上，諸葛亮、王粲的確是一針見血地指出了赤壁之戰的關鍵。
赤壁之戰的關鍵就是水戰！如果吳、楚水軍能在赤壁之戰打敗甘寧的荊州水軍，那么涼軍的大舉南征就只能以失敗告終，反之，如果吳、楚水軍反被甘寧水軍所敗，長江天險最終失守，則吳、楚縱有同等兵力的騎、步大軍亦恐無法阻擋涼軍鐵騎的南下了。
「明白了！」曹真拍案而起，朗聲道，「此戰的關鍵就在於楚、吳水軍能否消滅掉甘寧的十萬荊州水軍，為了達成這個戰略目標，朕以為有必要將楚國的水軍交給東吳三軍大都督周瑜一並指揮，以期同心協力、共破強涼，不知諸位以為如何？」
諸葛亮肅然道：「陛下胸襟令人嘆服，臣以為可以。」
張遼、張郃、程昱、賈逵等也紛紛附和道：「陛下英明。」
曹真的這一決定看似孟浪，其實卻極為英明，若論統兵，當世無人能出周瑜之右者，就算是涼太祖馬躍也自認略遜周瑜一籌，昔淮南之戰周瑜雖敗，卻不是輸在他的統兵之能上，而是輸在吳軍實力不濟，周瑜縱有通天徹地之能，實也無力回天。
因此，曹真決定把楚國水軍交給周瑜統一指揮，無疑是准確的。這樣一來就順利解決了兩國水軍的主次以及協同配合問題，楚國水軍雖然處於隸屬地位，可曹真以為這不是重點，重點是打贏赤壁之戰，挫敗馬屠夫南下荊、揚的陰謀。
……
江陵，馬躍大帳。
司馬懿手指地圖向馬躍及一眾文武大臣講解道：「陛下，諸位大人，剛剛細作回報，吳軍都督呂蒙已經督率三萬水軍，大小戰船五千余艘進駐夏口，楚軍都督蔡瑁也將水軍大寨從巴陵移到了赤壁，眼下吳、楚水軍分駐夏口、赤壁，互為犄角之勢，正與我軍的烏林港水軍大寨隔江對峙。
「嗯。」
馬躍點了點頭，長身而起腆著肚子在大帳里來回踱起步來，近十年的養尊處優已經讓他的體形嚴重走形，不過刺綉的明黃滾龍袍往他日漸臃腫的身軀上一披，還真有一股說不出的帝王威嚴。在大帳里來回踱了幾步，馬躍忽然頓住腳步，大聲道：「吳、楚步兵不值一提，唯其水軍實乃心腹大患。」
說此一頓，馬躍凝聲道：「諸位愛卿都說說，這赤壁之戰該怎么打？」
馬躍話音方落，法正道：「陛下，我軍擁有絕對的兵力優勢，臣以為一定要充分發揮兵力上的巨大優勢，以此來掣肘吳、楚聯軍的行動。」
馬躍欣然道：「具體呢？」
法正大步走到地圖前，伸手沿著長江一劃朗聲說道：「可將百萬騎步大軍沿江陵至烏林的長江北岸一字擺開，共扎下十座大營，分十個點架設浮橋准備渡河！為了阻止我軍渡河，吳、楚水軍就勢必要分兵襲擾，這樣一來，赤壁、夏口大寨吳、楚水軍的兵力就會削弱。」
馬躍道：「架設浮橋的船只從何而來？」
法正道：「不用船只，這江漢一帶擁有大片的松樹林和杉樹林，我軍完全可以就地取材以木筏架設浮橋。」