第二更。
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兩處鐵官，一在負黍聚，一在營里。負黍聚位在陽城西南，營里位在陽城東北。沈家的私冶也在陽城東北，位在營里和陽城間。荀貞打算先去負黍聚，再去營里，最後去沈家的私冶。[]
一路行去，沒多久，太陽已升高，一升高就像個火爐似的，把清晨的那一點點涼爽趕得無影無蹤。連日未雨，道邊的樹萎靡不振，樹葉干枯卷曲，被趕往的車馬行人盪滿了塵土，灰撲撲的。荀貞仰臉了一下，萬里無雲，天空閃亮得耀眼。他忙低下頭，揉了揉眼。
小夏驅馬緊跟在他的身邊，說道：「這才四月，剛立夏不久，天就這么熱了，跟下火似的。再過兩個月，等到五六月可該怎么辦，還不得熱死人？」出城沒一會兒，他已汗流浹背。
「小半個月沒下雨了，再這么繼續下去，會不會熱死人不知道，夏種肯定要被耽誤了。」
立夏種谷。農令雲：「四月立夏後，時雨降，可種黍禾，謂之上時」。黍、谷、糯稻、冬麥、胡麻、大豆、小豆等等這些常見的農作物都是立夏後種的，而從今年立夏以來，老天爺一滴雨都沒有降過，再這么下去，恐怕太守也要來陽城了，不是行縣，而是去嵩山求雨。
夏種關系到一年的口糧，農人們對此最是敏感，雖說現在才剛卯時，官道兩邊的田野上已全是忙碌的身影了。陽城雖臨著潁水，但潁水不算大河，沒有開掘太多的渠道，灌溉田地主要還是依靠肩挑手提和井灌。參與勞動的農人不但有壯年男子，老人、婦孺也都參與其中。
有的從遠處河流取水，有的用轆轤從井中取水。井都在田里高處，井沿外各砌有幾條石道，井水順著石道汩汩流下，灌溉沿邊田地。荀貞駐馬在道邊了會兒，心道：「河遠井少，田地多。這么多的田野，只憑手提、井灌，怕是短針攻疽，杯水車薪，成效不大。」可他對此也無計可施，唯有眯著眼再望了望天，祈求老天開恩，早些降雨。
去年、前年，好容易風調雨順了兩年，難道今年又要是個災年么？懷著這樣的憂慮，他打馬疾奔，中午時分，來到了負黍聚附近的鐵官。
……
鐵官依山臨水，坐落在一大片凹陷的窪地中，周圍被丘陵林木環繞，石牆高大，門禁森嚴。往北邊不遠，就是古負黍城。先秦時期，此地是韓、鄭接壤之地，兩國在這里發生過很多次戰爭。荀貞沒有直接去鐵官，而是驅馬到高處，居高臨下，俯視鐵官內的景象。
鐵官占地不小，東西長，南北窄，形成一個長方形。東西長約四五里，南北寬約一兩里。
最南端都是屋舍，像是住宅區，應是供給鐵官里的吏、卒、徒住的。住宅區外有土牆，牆外種了幾排樹。樹北邊是塊空地，過了這片空地，就是作坊區了。
從荀貞這個位置，可以很清楚地到，作坊區又分成了三個部分。
一個貯礦場，一個貯炭場，一個冶煉場。
貯礦區又分為兩個小部分，一部分堆積的都是原礦，堆積成山，一部分是經過加工的碎礦。百余赭衣的刑徒在鐵官吏的管下，正在用鐵錘、石砧、石夯諸物，把整塊的礦石打碾成碎塊。
貯炭場不是露天的，炭被儲存在倉庫里。幾十個赭衣刑徒和綠幘奴隸被分成兩班，用推車運送炭塊，來回穿梭在貯炭場和冶煉場之間。
作坊區里最大的就是冶煉場了，如林般地豎立了四五十個橢圓形的煉爐，不算爐下凸字形的夯土台，只算爐身，高則兩三丈，低亦一兩丈。每座煉爐相隔兩三丈遠，又可分別算是一個單獨的小區，圍繞爐身，又細分出了上料、鼓風、出鐵、供水各個部分。
荀貞粗略去，一個煉爐小區大約有十二三個鐵工。鐵工不全是鐵官徒，也有平民百姓，沒有穿赭色的囚衣。現在開工的煉爐大概有三十多座，占了總數的一多半，烈火升騰，黑煙滾滾，把大半個鐵官都籠罩在內。時有通紅的鐵塊出爐，滾落到爐前的大坑里，立刻有人取水，潑澆其上，水氣蒸騰，和黑煙混成一塊兒。
荀貞這還是頭回見漢代的冶鐵場面，雖然這個鐵官里只有冶鐵場，沒有鑄造場，但還是被震撼了一下，心道：「這鐵官的布局、勞作皆井井有序，我瞧那煉爐似乎眼熟，好像曾在什么畫面上見過類似的，便是把這場景搬到後世，也說得過去啊。」
得多時，打馬下去，唿哨一聲，招呼等在不遠處的小夏、高家兄弟等人徑往鐵官門前馳去。
……
門外有鐵卒站崗。荀貞出示了北部督郵的印綬，自報門戶。那鐵卒忙飛快進去，通知管事。
不多時，蘇則和一個黃綬銅印的吏員飛快來到。
荀貞下馬，那吏員長揖行禮：「在下范繩，系本處管事，忝居鐵官丞一職，見過椽部。」
鐵官長六百石，和縣長的品秩相同，鐵官丞的品秩則和縣丞一樣，二百石。荀貞還禮，說道：「冒昧前來，尚請勿怪。」
「不敢，不敢。」這鐵官丞范繩不知是否因為常年在鐵官與火打交道的緣故，又黑又瘦，乍一，黑炭似的。
他肅手請荀貞入內，唉聲嘆息，說道：「沈君怎么就這么糊塗呢？不但頑抗國法，竟還欲私調鐵官徒進城。椽部，自前漢成帝年間，咱們陽城的鐵官徒里出了一個申屠聖後，隨後的歷任鐵官長無不小心翼翼，對鐵官徒皆嚴加管，就怕再出什么差錯。這沈君，……，唉，唉。」
「我聽足下口音不似本郡人？」
「啊？……，噢，是啊。椽部好耳力。在下是南陽郡人，原為魯陽鐵官的主記，前年剛被遷為本郡鐵官丞。」此人能從主記被拔擢為鐵官丞，要么是上頭有人，要么是有一技之長。
荀貞說道：「南陽鐵官？久聞南陽出精鐵，貴郡的鐵官要比本郡的鐵官大得多吧？」
南陽鐵官比潁川鐵官有名多了。天下郡國的鐵官分為兩種，一種是當地產鐵的鐵官，稱為大鐵官；一種是當地不產鐵的鐵官，稱為小鐵官。潁川郡的鐵官介於兩者間，雖也產鐵，產鐵量不大。南陽郡的鐵官則是不折不扣的大鐵官了。
范繩說道：「說起來，我們南陽的精鐵所以天下聞名，都是因為『杜母』啊！」『杜母』就是杜詩。杜詩為南陽太守時，推廣水排，大大促進了南陽冶鐵業的發展。
進了鐵官大門，迎面粉末飛舞，也辨不清是飛塵還是石屑，抑或兩者皆有。高丙正興致勃勃地東張西望，被嗆了一鼻子，連打了兩三個噴嚏。范繩扭過臉，善意地笑道：「鐵官里鼓風冶鐵，石屑、粉塵亂飛，比不得外邊干凈。諸位請快走幾步，進了屋里就好多了。」
對著大門一條寬闊的道路，上邊被壓出了許多的車轍印，橫七豎八。還好這會兒沒風，要再來一陣風，塵土更大。十來個蓬頭跣足的赭衣刑徒推著幾輛小車從他們身邊經過，車上堆放的是碎礦，這是往冶鐵區運的。荀貞瞧了他們幾眼，見一個個都灰頭土臉，瘦骨嶙峋，其中三四人是短發，兩個人的脖子上帶著鐵鉗，鐵鉗不輕，帶久了更累，耷拉著頭，佝僂著腰。
荀貞問道：「這幾人犯了何罪？」
「那幾個是以刃斗傷人，那兩個髡、鉗的一個是不孝，一個是賊傷人致死。」
「鐵官里共有多少人？」
「吏二十四人，卒二百二十三人，工匠二百一十三人，徒一千二百四十人，奴三百五十人，總計一千九百零四十九人。」范繩張口就來，種種數據分毫不亂。
高丙奇道：「剛才荀君問你那幾個刑徒犯了何罪，你說是斗傷人、賊傷人致死。刑徒六百四十人，這么多人，你都認識？你都記得他們的罪名？你不是在糊弄荀君吧？」
范繩笑道：「我既被任為了本郡的鐵官丞，本郡鐵官的情況我就都要掌握。我不止知道本處鐵官徒的情況，營里那個冶坊的鐵官徒情況我也知道得清清楚楚呢。」
「那你且說說，營里有多少人？」
「吏二十一人，卒百人，工匠二百一十人，徒六百人，奴百二十人，共計一千零五十一人。」
高丙嘖嘖稱贊，又問道：「為何本處的卒徒奴比營里的多了快一半？」