縣令養尊處優，哪里見過人頭？不止是他，堂上諸吏多也沒見過，都被嚇了一跳。

縣令說道：「這是，這是？」

「這是西鄉太平道小帥陳牛的首級。阿褒，你把今夜西鄉之事告與縣君、諸君。」

陳褒口齒便利，三言兩語把事情講完。

縣令沒說話，謝武先變了顏色，「騰」地躍起來，慌不擇言，急聲說道：「西鄉生變，刻不容緩。縣君，快派吏卒去西鄉彈壓！」他是西鄉人，宗族親人都在西鄉，關心則亂。

荀貞說道：「謝君勿憂。阿褒來前，已通知了西鄉有秩薔夫並及各亭亭長，鄉里已戒備起來了。且又，原盼在西鄉太平道信眾中威望極高，原氏在西鄉也是大族，有他帶族中子弟協助鄉亭部吏坐鎮，至少今夜，西鄉不會有事。」

勸過謝武，他對縣令說道：「陳牛乃是波才、波連的黨羽，他今夜露出反意，可見波才、波連舉事就在這一兩天了。波才、波連一旦舉事，勢必席卷全郡，此事不可不速報與太守知曉。請縣君遣人，立去陽翟，上報太守。」

「對，對，是應該報給府君知道。」要非荀貞提醒，縣令險些忘了該將此事上報，他說道，「胡廷椽，就勞你去一趟罷。」

廷椽類似郡里的督郵，職在巡行諸鄉，糾察鄉、亭吏員。胡勉能一連在這個職務上待好幾年，本身也是個剛強的人，立即應諾。

縣令寫好上報的奏記，給了他夜行文書。他出堂叫上幾個吏卒，騎馬離去。

胡勉去後，堂上諸人或驚或駭，無話可說。

縣令呆坐了半晌，才想起給侍立在荀貞身後的許仲、陳褒賜座。

許仲、陳褒恪守門下賓客的身份，不敢與荀貞共座，推辭不受，退回庭中。

燭火跳動，堂內明暗不定。諸人你我，我你，坐立不安。劉儒說道：「也不知秦主簿把騷亂平定了沒有？」沒人理他。他索性離座起身，站在堂門口，翹足往外。

夜色里，白雪紛落。入眼處，屋宅、樹木都被夜雪覆蓋，白皚皚一片。正堂所在的院門口聚集了許多聞訊趕來的小吏，他們不敢進來，在門外探頭縮腦。堂下，許仲、陳褒、史巨先等人披甲執火立在雪下，任院外的小吏偷窺，任風雪撲面，視線只落在荀貞身上，穩站不動。

遠處雪下，有黑煙升空。

劉儒喃喃說道：「是哪里走了水么？」

堂上諸吏管不了縣令了，一涌而出，擠在堂門口，齊齊舉目遠望。

他們這一離座，堂上只剩下縣令、縣尉和荀貞。

縣尉劉德在發呆，不知在想些什么。荀貞心里有底，晏然自若。縣令自恃身份，雖然不安，不好去和屬下擠成一團，拽著胡子，目不轉睛地盯著諸吏的後背，支楞起耳朵聽他們說話。

黑煙起的地方，就是剛才騷亂的地方。幾聲叫喊，隔著夜空，遠遠傳來。

「在叫什么？」

「應該是主簿在彈壓亂民吧？」

吏員們猜測紛紛。

幾聲叫喊過後，好像約好了似的，縣里多處地方同時爆發出喊叫、大呼。傾耳細聽，還能聽到撞門聲，不斷地兵器交擊聲。犬吠大起，雞叫馬嘶，嬰兒啼哭，婦人驚叫，男子呼喝。一城皆亂。稍頃，又有兩股黑煙分在縣里南北冒起。不知是誰在遠處慘叫了一聲，隔著幾里外的堂上，眾人都能清晰聽到。

堂門口的諸吏戰栗失色。院門口的小吏亦皆駭怖回顧。許仲、陳褒、史巨先等人依舊穩立不動。荀貞在眼里，暗暗點頭，心道：「不枉我這么些年以兵法部勒他們！」

縣令坐不住了，說道：「怎么這么大動靜？怎么這么大動靜？」問荀貞：「君以為，主簿平亂有幾分把握？君門下賓客洗城又有幾分勝算？城中呼叫沸天，會不會，會不會？」

他想說「會不會是失手了」，覺得不吉利，把話咽了下去，眼巴巴著荀貞。

「縣君不必擔憂。我門下賓客都是忠勇豪傑，足以一當十。」

荀貞這句是實話。他對自己的手下很有信心。盡管今晚遇刺，住在前院的十幾個輕俠拿不下一個刺客，然而那刺客能被波連派來行刺，顯然是一個難得的勇士，想來即便在波連門下也是數一數二的，不能視為常人。縣里太平道信眾中可能也有劍客好手，但絕對沒有能與那刺客相比的。己方又是有備而去，早把對方的底細暗訪清楚，對方無備倉促，破之不難。

縣令說道：「要不要我再派些吏卒去？」

荀貞無可無不可，比起縣里的太平道黨羽，他更擔憂縣令會不會臨陣棄城，為了安撫他，答道：「也好。」

縣令叫了謝武過來，令道：「我見院外聚了不少吏士，你帶上他們，去助秦主簿一臂之力！」

謝武面現為難，撓頭搔首，磨蹭了好一會兒，吞吞吐吐地說道：「下吏名雖為『武』，實無縛雞之力，不通騎射擊劍，雖有殺賊之心，惜無殺賊之力。」

縣令又召劉儒過來。劉儒心驚肉跳，雙股顫抖，跪都快跪不住了，還不如謝武膽大，不堪之極，結結巴巴地吭哧了半天，也是類似說辭。再又換了兩個吏員過來，回答沒甚不同。

他為之氣結：「你們！」

像秦干、胡勉這樣剛強勇敢的吏員畢竟是少數。內地百余年不聞戰事，承平日久，朝政又黑暗，童謠唱道：「寒素清白/濁如泥，高第良將怯如雞」，怕死懦弱的吏員占了多數。

滿堂十幾個吏員無人應命，越發顯出了秦干、胡勉的膽勇，也越發顯出了荀貞的卓然出眾。

荀貞不忍縣令難堪，為了徹底把他穩住，主動請命，說道：「在下願前去觀秦主簿定亂。」

他現在是縣令的定心丸，縣令怎肯放他出寺？使勁搖頭：「君乃名門子弟，又是前北部督郵，身份尊貴，不可涉險。你不能去，你不能去。」對縣尉劉德說道，「劉尉……。」才說了兩個字，聚在院門口的小吏突然散開，一群人涌進院內。

縣令大喜，以為是秦干等回來了，急忙抬眼去，來的卻是城中諸家大姓的族長。

荀緄由荀衢攙著，走在最前，小任侍從在側。荀貞慌忙起身，沖縣令告個罪，下堂迎接。

他雖叫小任轉告荀衢不必理會城中，守好高陽里就是，但城中有變，無論是為城里百姓，還是為自家宗族，荀緄都不能閉門掩戶，枯坐家中，因此，他約了劉氏等姓，齊來拜會縣令。

縣令反應過來，也忙起身相迎。

荀緄、劉氏家長等諸大姓族長進入堂內，見禮畢，縣令招呼吏員搬來榻座，請他們落座。

劉氏是宗室，坐客座之首。荀緄其次，荀彧侍立在後，荀貞離了座位，亦侍立在他身後。再次，是別的各族族長。小任沒登堂，和許仲、陳褒、史巨先等站在了一塊兒。

亂哄哄多時，堂上靜下來。縣令說道：「諸公……。」又才說了兩個字，又幾個人大步入內。

他定睛觀，清了來人後，頓時把想說的話給忘了，情不自禁地站起來，沖荀貞擺手，急切地催促說道：「荀君，快，快，快去問問，縣里情形怎樣了？」

這次來的是江禽、蘇則、蘇正。

荀貞應了聲是，心道：「人都回來了，情形還能怎樣？」知江禽等必已順利洗清了城內，族長荀緄和城里諸大姓的家長都在堂上，他不願在他們面前失分，不慌不忙地邁步下堂。

江禽三人手里各提了四五個首級，擺在堂前階下，跪拜雪上。

江禽說道：「稟告荀君，城中太平道的首領、內應，波才黨羽已被吾等除去。」

他語氣平靜，就好像做了一件微不足道的小事。也是，他而今名聞郡中，人號「郡南伯禽」，手下數百輕俠都是縣鄉勇士，今夜又是以眾擊寡，殺幾個太平道的人確不算什么大事。

荀貞別的不問，先問：「可有傷亡？」

「傷了幾個人。」

「嚴重么？」

「不嚴重。」

「可有驚擾百姓？」

「沒有。」

「我見黑煙騰起，是怎么回事？」

「賊被吾等困在屋內，突圍不得出，遂放火**。吾等已留下人手，督促里長、鄰舍滅火了。」

「突圍不得出，放火**」。五個字就可見戰況之激烈，也可從中出太平道首領、內應們的寧死不屈。荀貞默然，心道：「宗教最易叫人狂熱。」不覺憂心起潁川將要面臨的局面了。

他返回堂內，向縣令稟報。

縣令已經聽到江禽的話了，喜形於色，拍手說道：「好，好！君家賓客果然驍勇，我要重賞他們！」給荀緄、劉氏家長等人表荀貞的功勞，說道，「全靠故督郵荀君門下的賓客，這才能剿滅城中妖道的黨羽啊！」

荀緄拈須微笑。荀彧含笑，扭臉沖荀貞微微頷首。

劉氏等族的族長也聽到了滿城呼叫，此時才知原來是荀貞門下的賓客在撲滅太平道黨羽。

劉氏和荀氏世代居住一城，彼此交好。劉家族長不吝誇獎荀貞，也確實喜愛荀貞從容不迫的風范，笑道：「子曰：『後生可畏』。如貞之者，可謂來者之勝今也。」

又三人從寺外進來，乃是秦干、蘇則、蘇正。

蘇則、蘇正手里也各提了幾個首級，亦擺在階前，他兩人留在了庭中，秦干獨登堂上。

秦干滿臉血污，黑衣上半是血跡，顯是親自上陣殺敵了，跪倒在地，拜見縣令。

縣令在到他時就停下了誇獎荀貞的話頭，等不及他行完禮，迫不及待地問道：「如何？」

「騷亂處果是妖道賊黨相聚，試圖煽民作亂。干奉君令，及時趕到，幸不辱命。」

「好，好！卿有功！我要賞你。」

「今夜之功，全在荀君門下諸位賓客。妖道賊黨凶悍異常，見不敵我等，竟欲焚燒民居。幸賴大小蘇諸君舍生忘死，方才順利將之消滅。諸君雖無亡者，亦有兩人負傷。」

「都賞，都賞！傷者加倍賞！」縣令喜笑顏開。

荀貞插口問道：「被焚燒的民居怎樣了？」雖在下雪，如果失火，也是樁壞事。

他這細心地一問，博得了荀緄、劉氏家長及諸姓族長贊許的目光。他們都是本縣人，和縣令這個眼下只顧關注「賊情隱患」的外來官不同，肯定不想到城中失火。

「已經撲滅了。」

一個吏員小聲說道：「城里靜下來了。」

受他提醒，縣令這才發覺，不知何時，城里重新安靜下來。只間或遠聞犬吠一二，以及偶爾有小孩兒的啼哭聲遙遙傳來。那早先升起的三股黑煙也消失不見了。

堂外雪下，堂上燭火，院中寂靜，雪落樹梢。一場令堂上諸吏聞之色變、折騰了半夜坐不安席的縣內隱患竟如此快捷、如此輕易地就被平定了？回想起來，適才的叫喊、呼聲、紛亂好似遙遠的一夢。

眾人望向堂外，已過了寅時，卯時來到，夜色將盡，東方漸亮。