別號「老螃蟹」的黑瘦船頭也剛剛查點完滿倉新收的鹼土，也就是用鹼篙子曬干燒成草木灰的結塊。這東西也是如今淮上三鎮地方最大宗的出產之一；不但藩鎮上下在奔走籌辦，就連民間也在私下交易不斷。

因為作為原料的鹼篙子遍地都是實在數量太多了，而且重新生長的又快，收集和加工起來也是格外的簡單。但是如果裝車送到河口私自設立的野市上，卻可以按照不同以物易物的比例，直接換回來相應的糧食布帛等物。

另一方面，這玩意在太平軍治下也是廣泛使用的重要原料。不但於民間的面點發酵和加工上極有用處，同樣也可以作為三酸兩鹼為核心的初級工業生產上的催化劑之一。因此，不管出產多少都像是海綿吸水一般被迅速消化掉。

因此，「老螃蟹」只是用了一百多匹粗布和十個帶蓋的鐵鍋，就換來這大半船的鹼土塊。而只要他能夠行船離開淮河入海回到南方的胡豆洲之後，這船上兩萬多斤的鹼土塊，就可以按照一斤十文的落地收購價，重新變成相應的太平新錢，或又是等價的海鹽、鐵器，或是其他東南特產。

這也是大都督府對於他們這些，最早一批參加過軍需輸運有持之以恆報效的海上人家，變相提供的福利和具有優先權的機會使然。當初老螃蟹也因此得以從昔日的東家——安南船商胡列那、胡靜水兄弟手下，自立門戶出來成為了諸多嶺外新興的小船主之一。

然後，他依靠從廣府竟拍下來的一條兩百料的海船，跟在那位閩中大豪索羅孟老爺的身後，做了幾年廣府到江東沿海的販運生意，把小船變成了大船，一條舊船變成一大兩小的三條船；如今分別行走在廣府到福州、福州到越州的短期航路上。

然後眼見得太平軍全取了江東之後，原來具有一定風險的異地販運生意，也變成了相對穩定而細水長流式的人貨航運生意；他卻並沒有因此想其他人一樣的安生下來，就此成為諸多坐而食利的殷富人家之一。

反而是借助上了昔日結下的一點淵源，找上了那位神通廣大而生意面很闊的索羅孟、索大東主；爭取到了這個在北方沿淮地方的民間，販運鹼土的新生意門路。雖然比不上的大宗的官方往來，但是哪怕是撿點邊角落下的殘羹剩飯，也是足以讓他受益無窮了。

因此，除了最初一次因為缺少經驗和保管的手段，讓販回來的鹼土在風潮中被打濕浸透，導致虧了一船的貨之外；其他幾次不但迅速把虧掉的本錢賺回來，還額外的獲利不少。因此他已經開始盤算著買下第四條船了。

因此他在專程走訪了東南沿海的福、泉、溫、明、越、杭、蘇州和常州的地方大小船廠之後，最後看上了一條正在修造的五百料新式剪頭船；為了交上定錢他已經傾盡積蓄和身家了，為此還專門在海神廟中起願，就此不吃酒不飲宴不去行院雲雲。。。。

而依照他的估計這一船販運回去，出了折抵掉行船所費和各色人手的工役錢，最少又可以償付下新船四分之一的作價了。而等到新船入手並且招齊人手之後，他就可以嘗試跟隨索大老爺為首組成的船團，跑上更遠一些的航路。

比如，跨海前往倭國和新羅、渤海等外藩之地，最不濟也把生意做到河北去，而不是只能在這個近岸的河海之間小打小鬧的來回奔走。然而他正在盤算著是否還要接著風潮，再向上游行駛一段，好將船商剩下的空余也給裝滿。

只是當這艘船駛出了白水塘的水域，而重新進入淮水之後不多久，老螃蟹就突然聽到了桅桿上吊斗里負責觀望的水夫，開始一邊敲鍾一遍四聲叫喊起來：

「船，有好多船從上頭過來了。。」

老螃蟹不由豁然一驚，連忙拿出一支自己重金才從官方弄到，磨損嚴重的白銅單眼咫尺鏡，對著遠處上游方向努力眺望過去；隨後就見到在隱約霧氣未散的江面上，赫然找到了許多緩緩順流而下的大小船只，以及在船上隱約印射出來刀兵和甲械的反光。

老螃蟹見狀當即失聲道：

「不好，這沿淮怕是要開戰了。。」

「船頭，那咱們趕緊放流出海吧。。」

其中一名搭伙多年的部下連忙道：

「不，咱們這就行船去山陽。。」

老螃蟹卻像是下定了什么決心道：畢竟他也略有所知，在如今的淮上三鎮被打的節節敗退之下，也就只有位於淮水上游的蔡州軍，具有相應橫行淮水的需要和能力了。而此輩在陸上橫行無忌的情況下，需要出動船運來輸送的目標，也就變得十分明了了。

然而，又過了不久之後，桅桿上再次有人叫喊起來：

「船主，那些船更近了。。此輩開始劃槳加速了啊。。」

「船主，我們還是趕緊轉頭放流出海吧！」

另一名部下連忙勸說道：

「咱們船小人少，怕是逆勢跑不過了那些船了啊。。」

其他人一時紛紛附和道：

「不，我們就去山陽!」

老螃蟹確實愈發堅定的喊道：

「大不了就把倉里的鹼土都給我倒了好減重。。」

「船主，萬萬不可啊。。」

「那可是作價及百貫的生意啊？」

「那是您的心血和本錢啊。。」

其他人一時連聲叫喊起來。