「至於愛民如子倒是不敢當，昔日有個貪官自詡愛民如子，執法如山，然後有個秀才在他後面補到，愛民如子，金子銀子皆吾子也；執法如山，錢山靠山為其山乎。」

聽林延潮的話，眾鄉紳們都是哈哈笑了起來，覺得林延潮很親民，連黃縣丞，顧主薄也是莞爾。倒是徐典史十分忐忑，連忙解釋道：「卑職沒有哪個意思。」

眾人寒暄了幾句，即到了集里。

走在坑坑窪窪的道上，林延潮看集里都是破舊的矮屋，滿地垃圾，雞鴨糞。

老百姓都是面有菜色，瘦瘦干干地站著看著過往之人。

雖說林延潮對地方窮困早有准備，但也還是沒有料到窮困到這個地步，自己的老家侯官，鄉里老百姓雖窮，但溫飽尚可，就算是災年也很少餓死人。

眾人在里長家中歇息，這里長家是集里最好的屋子，但也不過是兩進的宅院，用磚瓦勉強修了個大屋，其他也只是土坯房。

女眷都避入後屋，這地方不大，院子里還養著雞鴨，縣里官吏與林延潮隨員一到，即站得滿滿當當。

林延潮與黃縣丞，顧主薄，徐典史被請進了里長大屋里。

林延潮坐了正位，黃縣丞，顧主薄坐在側邊，徐典史客氣了一番也是坐下，至於鄉紳也只有里長坐下，其余人都是站著，滿臉忐忑。

坐定後林延潮見窗外廚房升起灶火，多看了兩眼。

里長時刻察言觀色，立即就道：「窮鄉毗鄰，又剛遭了災，沒什么好招待府里老爺的，集里找了好幾戶人家湊了些白面，今晚煮了。」

林延潮恍然，然後問道：「沒遭災時，集里的老百姓，多久能吃一次白面？」

里長道：「以往沒有遭災時，一年總能吃上一兩次，但今年就難了……」

里長說了一半，就見顧主薄咳了一聲，當下不說下去了。

林延潮看向顧主薄，顧主薄解釋道：「府里的老爺好容易下鄉一趟，你們就不要拿這些糟心事說了。」

「這倒無妨，若視而不見，才是失職，」林延潮又問道，「集里如此窮困，這馬上要興河工了，集里能出多少民役，耽誤不耽誤農時？」

林延潮這么問，眾鄉人頓時有種問到心坎里的感覺。

也不顧黃縣丞，徐典史頻頻目視，一把年紀的里長竹筒倒豆子地道：「耽誤，怎么能不耽誤啊，興河工多在二三月之時，但這是農忙之時，我們集沿河，每年的河工役都是最重。官府里攤派的名目又多，如挑河役，疏浚役，草梢役，夫柳役，年年都有人被官府逼不過，投井自縊。」

「就算應役，集里的男丁要去一大半，剩下女人小孩，干得了多少農活？若今年再河工役，秋地里就沒收成，會餓死一半人。」

「是，去年借得社倉，今年連本帶利都指著地里收成還呢。」

眾鄉人說得聲淚俱下。

顧主薄等人臉色很難看，不滿地道：「若是河堤決了，淹了農田，你們一年不僅白忙，連命也要丟。」

「是啊，朝廷問罪，我們也要被問責。」

里長不說，一旁約長開口道：「話是這么說，但也不能我們高家集，承河工役最重啊，這河堤要是決了，淹得不止是我們一集，這十里八鄉都跑不掉，憑什么每次都是我們集里出民役最多。」

鄉民都是紛紛幫腔，說到關乎他們利益之事，各個都很現實，不似方才畏官。

一名官吏，就是之前說娘舅家在高家集的出聲道：「三舅公，你說得是這個道理，但誰叫我們離河近，其他集若是來黃河邊，這人來人往路程上就要耗多少功夫。」

「咱們不如向老爺求求，如果咱們高家集出人，其他集里是不是給咱們點糧米補貼啥的。」

林延潮在旁看得清楚，官府這邊唱黑臉唱白臉的都有，官吏與老百姓們也都是在斗智斗勇。

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