先去了湖廣常德府。所謂土司稱為宣慰使司，其實就是偏遠地區的土皇帝，永順司的宣慰使是彭氏，這家土皇帝從十世紀初就統治著那地方，歷盡幾朝到現在都四百多年了，比中央王朝存在的還要久……所以為了穩妥起見，張寧決定現在漢人治下的官府里找個能與土司打交道的幫手。

明朝廷允許彭氏繼續統治永順司，一個原因是偏遠山區位於數省交界情況復雜、民族繁多，漢官入駐既要調兵又要費錢，還不一定玩得轉當地的情況，不如讓土皇帝繼續穩定地方局面；另一個原因是大明朝立國之初永順司的彭氏就歸順效忠了，不僅向朝廷交稅，在遇到國家戰爭時還會出兵助戰，越南戰爭時宣慰使的長子就率兵兩千余人追隨明軍在南部作戰；他們也遵守中央朝廷的政令，明朝廷詔令土司宣慰使要先進行學習儒學才能繼承官職，永順司就在宮殿後面修了個書房專門學習讀書寫字。這樣一個土皇帝政權，又離統治中心那么遠，中央王朝推翻它干嘛？

於是從常德府往西行的路上，張寧的隊伍就多了幾個人，帶頭的是常德府九品知事杜方，是知府介紹的，據說很了解永順司的情況，並且過去出差公干幾回。果然一路上杜方無論大小事侃侃而談、仿佛一個「永順通」，張寧覺得這個人說不定就是湖廣布政使司安排來監視永順土司的，免得他們造反時官府毫無准備。

路是越走越崎嶇，山也逐漸高起來，幸好大伙騎的是蜀馬。這種馬據說出自四川布政使司，讓它在北方平原上奔跑那是不咋樣，而且個頭矮小沒氣勢；不過走山路就很內行了，就算是山間的羊腸小道它都走得很悠閑，負重好、能吃苦，不用喂精糧也能干好一陣重活。

秋天的陽光曬著不疼，暖洋洋的，但就是這種太陽更容易把人曬黑，人們感覺不到熱就不會經常找遮陰的地方。於是徐文君仍然打扮得很阿拉伯婦人一樣。

杜方在張寧的面前，一面走一面時不時回頭，口若懸河，「辟邪教我前年就聽說過了，從重慶府那邊遷過來的，總壇在巫山。這幫人除了妖言惑眾倒也沒做什么壞事，且活動隱秘，常常聚在山高林密之處，官府要派兵剿滅十分困難而且說不定他們聽到風聲就會跑了。加上去年永順司東部發生了瘟疫，辟邪教的人賑災又救人，所以官府一直沒怎么管他們。」

「賑災？這幫人是靠什么維持的，我是指糧食和經費。」張寧問了一句，大約是前世干過會計，對於經濟收支的問題本能地關注。

杜方想了想：「應該就是靠妖言惑眾！等到了地方找個信那東西的教徒問問就能證實。」

張寧道：「你是指行騙？」

杜方回頭道：「正是如此，先蠱惑人心，然後賣符水香灰。當地有個地方叫黑風崖，有很多古代的懸棺，辟邪教的人就造謠說上古鬼王從地下出來了，專門吸血害人，然後讓人捐家產入教就能辟邪。」

這時跛子燕若飛不動聲色地插|道：「這種手法在巫山縣就用過，但略有不同，教眾也是造謠山鬼出沒，並將兩座廢棄的寺廟傳為鬼宅，有好事者白日進去獵奇，就會不明不白地死去，所以越傳越玄。這時候他們自稱是『天帝』的傳人，能驅鬼辟邪，教主更是天帝之女、神女轉世，蠱惑人心騙人捐資入教。後來燕某暗中調查，才發現了那種有毒的香灰，他們就是將那種香灰暗中放置在廢棄廟觀之中，毒性很慢不過一旦多了，人靠近聞之，數日必斃。」

「巫山縣、神女，聽起來好像還挺說得通的。」張寧笑道，「宋玉的《高唐賦序》雲：昔者先王嘗游高唐，怠而晝寢，夢見一婦人，曰：『妾巫山之女也。為高唐之客，聞君游高唐，願薦枕席。』王因幸之，去而辭曰：『妾在巫山之陽，高丘之阻。旦為朝雲，暮為行雨。朝朝暮暮，陽台之下。』……說得可就是他們的教主了？」

杜方道：「多半是自編自造為了謠言惑眾罷了。」

張寧收住玩笑，又問出自己關心的事：「百姓可以敬而遠之，他們又是如何辦的？」

杜方答道：「永順司東部確實常常發生一些狀況，時不時有人七竅流血暴斃，初時官府認為是瘴氣之故。後來又責成永順司宣慰使調查上報，並派了醫官前往協助，發現其實是樹林中有一種細小的吸血蟲，一旦從口鼻鑽入人的體內就可能七竅流血身亡；辟邪教眾造謠說是黑風崖的鬼王出世，接著散布一種稱為『辟邪香』的東西給教眾辟邪，不料那東西挺有效，百姓因此俱信。加上永順司執政不力，山村百姓又最信那玄虛之物，致使辟邪教勢力蔓延。

尚有一事，便是去年夏季永順司突發瘟疫，當地宣慰使以下官吏同樣救治不力，辟邪教眾趁機通過教徒收買人心，組織百姓隔離病者、清潔水源，熬葯救治，行之有效，因此辟邪教一時便名聲大振，受當地百姓所護。傳言那彭氏家中也有人入了教。」

張寧後面的吳庸說道：「無論是瘴氣還是吸血蟲，咱們是不是也討些香灰來……」

燕若飛馬上冷冷道：「有毒，你信那玩意？」