宣德元年建文二十七年臘月，張寧在武陵山脈中已經完成了戰爭的各項准備，糧食等重要物資也無法承擔起七百多人的消耗，必須要向外擴張了。無法選擇，除非解散這股很不容易訓練起來的兵馬。上下一致贊成出兵，目標永定衛。

所有能利用的資源都用於裝備左哨五個大隊。計有火槍兵兩隊，裝備約三百桿火繩槍、單刀三百把；其余三個大隊裝備長矛四百多枝、長達兩丈，另有方盾單刀、二尺短槍等兵器。全軍裝備竹甲，這種玩意是用硬竹片拼接成的鱗甲，防御比較弱，好處是就地取材、重量輕，對遠程箭矢也有一定的防御力，在鐵原料和人力不夠的情況下，集思廣益弄出來的東西，聊勝於無比「裸奔」面對弓弩射擊強多了。

各隊組成整齊的隊列從村庄中央的大路上行進，接受張寧等人的檢閱。將士們踏著鼓點，抬起手行禮，陣容起來十分強大。路邊的村民們興高采烈，熱鬧歡呼。

田野灰色的一色軍服、鐵盔、皂靴，挺拔的姿勢，確實是十分英武帥氣。婦人們到自家的男人，人群里時不時有人在尖叫。當然主要原因是上回回來的士兵得到了大筆獎賞，村民們以為自家的男人這次出去也能改善家境。人們趨利的本性，在利益誘惑面前很容易忽略可能的風險。

站在張寧身邊的人中間，有一個「稀客」，這人叫周夢熊，是建文皇帝親自派過來的「軍事顧問」。張寧以前從來沒有見過，聽說是早期跟隨建文從南京出來的大將。這個周夢熊究竟是來干什么的，暫時還不甚清楚，張寧覺得不一定是什么好事，不過也不敢怠慢了。

周夢熊了解張寧等人的計劃之後，表現得不怎么樂觀。他已經從建文手下的消息絡中得到了關於永定衛的許多消息：朱勇從永定衛抽調了兵力，但依然將永定衛視作北線的重要據點，留守官兵一千多人；永定衛作為重要衛城，城牆堅固，建有護城河，城門皆有瓮城，易守難攻。

攻城須要有絕對優勢兵力，在周夢熊來完全是軍事常識。而現實情況是，張寧軍的兵力比守城方還少，這攻城戰好像沒法打。不過周夢熊還算知趣，並沒有唧唧歪歪，他也到了眼前的狀況：這些人馬龜縮在窮山僻壤的鳳霞山，很快就活不下去了。

不過周夢熊也暗地里驚嘆三皇子的成就，在這么個破地方能搞出這么多武裝來，絕非容易之事。左哨這股兵馬完全不是農民揭竿而起的起義軍模樣，一眼就出來了。他雖然對張寧進攻官軍的前景不怎么好，卻也很清楚一個狀況：張寧手里有這股人馬，內部的人就輕易動不了他。

臘月十五日，左哨全軍出動。

年關將近，很快要過年了。誰也沒法宣揚：除夕前結束戰爭，回家過年。來今年的佳節，只能在戰場上度過。

全哨分六路東進，因為出山的道路崎嶇狹窄，如果擠一塊兒行軍，隊伍不知道要拉多長，無奈之下只得分路行軍。好在路上幾乎不可能遇到伏擊，官軍顯然不喜歡在這種深山作戰。

前鋒斥候大隊分散開路，幾天後已經和官軍哨探接觸，發生了械斗。於是估計永定衛已經察覺，並有所准備。

各路兵馬在靠近永定衛的山林里暫時停了下來，等待命令。張寧先等來了從常德府水凼坳據點過來的消息，朱勇的主力已經進占辰州西面的盧溪，正在和苗人叛軍周旋。

這是個好消息，盧溪距離永定衛幾百里遠，沿途地形復雜，能行軍的路線必須繞過永定衛南邊的天門山、過澧水。就算朱勇想派兵增援永定衛，也不是那么容易的事。永定衛官軍沒有增援，接下來就是一對一單挑的時候。

張寧下令斥候下山去探明官軍的動向，想找個地方下山先集結人馬。

周夢熊卻道：「永定衛指揮使劉鶴舉不會阻擋我們下山的，他肯定巴不得我們下山聚集，別被嚇跑了。等殿下的兵馬下山集結後，也別忙著造工程器械，先准備野戰，劉鶴舉肯定要出城對陣。」

張寧愕然著他，他毫不掩飾悲觀的表情：「要是咱們有一千多人占據要塞堅城，遇到幾百叛軍來攻，會怎么辦?」

及至下午，果然斥候回來稟報，永定衛四門關閉，方圓之內無大股兵馬活動。張寧只得贊了周夢熊神機妙算，先知料敵。

那衛城位置很好，修建在澧水南岸。城北靠水；城南靠山，南部就是天門山很難翻越。要進攻衛城，圍也圍不住，只有打一個門：或打西門、或打東門，兩面難以勾通。張寧軍從西部山區下來，沒有船只，一時間只有進攻西門，只有這邊才有一片狹長的平坦地帶。