彎彎曲曲的大路上，密集的人馬如同一條黑龍在地面上緩慢爬行。湖廣南部的大路也並不寬敞，中間走車仗馬匹，兩邊走人；那些車馬把狹窄的路全占了，步行的士卒只好走路邊的田土，旱地里主要種著剛發芽的蔬菜，大量的腳踏過，那些菜自然是一顆也不剩，連翻過土地也被踩板了。

朱勇騎在馬上著路邊狼藉的菜地，便對部將說道：「道路狹窄，難以避免踩壞庄稼，去告訴當地的官吏，讓他們賠償遭受了損失的農戶。」

身後的一個部下隨口應了一聲。讓當官的賠百姓錢，這恐怕也只是一句空話。朱勇心里也明白，不過踩了農田至少做做樣子也是必須的。因為漢族這樣的農耕民族，自古以來對農業就很重視，任何破壞庄稼的人都會被視為不道；當初曹操的驚馬踩了庄稼，還要割發謝罪。

大部隊向北而行，路旁偶爾也有騎馬的人反著跑，多是傳令官之類的人馬。一騎從前面跑到中軍的位置，在路邊下馬單膝跪下稟報。朱勇等人也離開大部隊，走到路邊停下聽報。

探馬打聽來了慈利等縣的消息，叛軍仍然沒有退兵的動靜。

朱勇旁邊的一員部將脫口說道：「叛賊該不會留在慈利縣以逸待勞、等咱們過去對陣罷？」

「若是那樣，倒是省事了。」朱勇道，他想了想又道，「派人去前鋒傳令：但凡路上有山谷、渡口橋梁，都要留兵把守，樹林超過半人高就須得留人，提防賊軍設伏偷襲，輕敵散漫者以軍法治罪！」

剛才那部將又說道：「咱們過去還有好幾天的路程，我估摸著叛賊跑掉就在這幾天。」

朱勇微微點頭，不置可否。

他的判斷和部將們差不多，認為叛軍最有可能是會在官軍到達之前向西奔回山區躲避，不然強弱分明，叛軍只有死路一條。監軍太監曹善和新來的司禮監太監王振也在軍中，如今朱勇也不敢過於貪功，心里已經打算按照皇帝的意思來部署戰事。

若是叛軍退進山區，首先要遣使到西面的施州、永順司、保靖司三地，讓當地土司共同剿匪。這些土司若是想表忠心，多多少可能派出點人馬助戰；不過他們最大的作用在朱勇來是阻擋叛賊繼續向西部深山遁逃的去路。屆時官軍主力從東面挺進，雖然武陵山脈北部的地形崎嶇復雜，但被圍得死死的，平叛不過是遲早的事。

當然叛軍也有很小的可能不會跑，興許會想辦法擊敗來犯的官軍，所以朱勇才會下令前鋒提防，免得被伏擊偷襲。如果叛軍幾天之內還不跑，官軍主力將迅速進駐到永定衛。永定衛城的兵力一多，就能控遏周邊，叛軍到時候想跑也沒路了，到時候慢慢收拾在慈利石門等地的叛軍，將會更加容易。

「傳令各部，加快行軍。」朱勇想罷對同行的傳令官吩咐了一聲。

只要一到永定衛，他就不慌了，切斷了叛軍的退路，時間拖得越久對自己越有利，等些日子岳州的兵也來了，兩頭夾擊穩操勝券。

……

兩軍雖尚未碰面交鋒，但戰爭已經開始了。張寧前後打了幾仗下來，對於戰爭的感受是大部分時間其實是在行軍走路，做些扎營、升火做飯、洗滌晾曬衣服等等瑣事，而千軍萬馬廝殺的熱血澎湃場面占據的戰爭內容反而最少。

是戰是退的問題，表面上決策層已經有了結果，但張寧知道人們還未真正下定決心。很多時候戰爭不是和對手一較高下，更重要的卻是戰勝自己；內斗從來都是一項更需要技術的東西。

現在的慈利城仿佛一切照舊，環境依然是那么寧靜，只有從人們的情緒中感受到烽火硝煙的逼近。武將們都建議搶在官軍到達之前，攻占永定衛。

永定衛，張寧的目光注視著地圖上它的位置。代表著衛城的墨汁畫的圓圈已經有點模糊了，紙上的那個位置被手指多次觸碰過的結果。