古道上騰起黃塵，張寧等十數人踏上了回高都的路。路邊的旱田荒蕪，水田里除了水只有稀稀疏疏的雜草，辰州因為連續幾個月的兵禍，許多土地都誤了農時；可以想象，一戶普通的農戶如果一年沒有收成會面臨什么樣的狀況，今年的飢荒已在意料之中。

荒蕪的原野中，忽然隱隱傳來了一陣歌謠，張寧聽得真切，正是一首叫《山坡羊》的調子，「峰巒如聚，波濤如怒，山河表里潼關路。望西都，意躊躇，傷心秦漢經行處，宮闕萬間都做了土。興，百姓苦；亡，百姓苦……」

他聽得惆悵，轉頭想是誰在唱，但戰馬飛馳，路旁的草木土石都像快進的影片圖像，不太真切。而那歌謠也漸漸消失在匆匆的趕路之中。

惆悵之余，不經意間他又想起最後一次和白鳳嬌見面，問她為什么要這樣做，她好像有什么話要說，可沒能說出來。張寧偶爾忍不住會想，她當時會說什么？

……惆悵也好、懷念也罷，都擋不住戰爭的腳步。張寧一回到高都，立刻開始了戰爭的准備。因為朱勇的主力已經到達了龍頭寺。

龍頭寺，在辰州和高都之間，相對於高都縣在沅水上游，南岸。朱勇可以利用沅水順流運送糧草物資，然後馬步陸軍輕裝進擊高都城，如果他趕得急，一天就可以兵臨高都城下。

張寧完全可以確定，朱勇的兵馬插|在中間，肯定會首先對付朱雀軍；不然他當初也不會放棄在盧溪的大好局面，把軍隊開到永定衛城。到頭來，苗人起到的牽制作用實在有限得很，與官軍這一仗是怎么也躲不掉的，而且最後還是要靠自己；所幸的是，苗人總算沒反過來對付張寧。

參議部所有成員以及顧問周夢熊，還有軍隊的將領左哨千總韋斌、右哨千總姚二郎、八個大隊的百戶官，都到了縣衙里議事。

張寧翻新近勾畫出的高都縣及辰州的山川形勢圖，朱雀軍所在的位置，北是永定衛和慈利等三縣、西為辰州及朱勇軍主力所在、東是常德府等重鎮……而東南面一片空白，沒畫出來，不過他知道那片暫時沒接觸到的空白才是湖廣真正的重鎮，長沙。再跑已經沒有意義，朱雀軍沒有長久的地盤，時間拖得越久實力懸殊會越大。該來的遲早都會來。

作為參議部的長官，徐光縐照著從各處整體出來的東西正在向在場的人念：「我軍計有左哨五大隊、右哨三大隊，將士人數約一千二百人，馬四百余匹，鐵甲、長短兵器、弓弩箭矢充足……另有火器，火槍四百八十余桿、炮一十一門。龍頭寺朱勇軍號稱一萬，但根據探報，實際人數約六千，其中有大量騎兵。以官軍從永定衛南下的行軍速度，應該沒有攜帶火炮，裝備有火器以『神槍』、『手銃』為主；鐵甲裝備較多，步騎以長槍、弓弩為主要兵器，並有腰刀、藤牌、鉤鐮槍、斬馬刀、戟等兵器……」