二月二十五曰，縣試放榜。.

沈瑞並沒有親自過去看榜，倒是長壽按捺不住，隨著二管家早早去縣衙外頭守著看榜。

晨時剛過，縣衙門就匯聚了不少人，都是考生家屬，大家都等著榜單出來。

二管家帶了長壽在縣衙不遠處茶館坐了，叫了一壺茶水，等著縣衙出榜單。

雖說時間尚早，可茶館里已經有了幾桌客人。多是青衣青帽，看著像仆從裝扮，應該也是等著縣衙放榜。

臨著二管家與長壽這桌的，是兩個儒生，一個花甲之年，一個年過不惑，衣著有些寒酸，卻是滿嘴之乎者也。

長壽正臨窗望向外頭，就聽到「沈瑞」兩字，原來這兩人提及縣試這幾場的「紅榜」。

二管家也聽到自己公子之名，也提了耳朵，仔細聽這兩儒說話。

老儒道：「往年的『紅榜』不變，今年縣尊上任首次主持京縣縣考，許不知規矩也……」

中年儒生冷哼道：「京縣縣令乃六品，京府重地，能接任縣令者，無不是外縣父母官中政績卓異之輩，難道不曾主持過縣試？不外乎存投機之心、攀權貴之門。可憐寒門士子，十年寒窗苦讀比不得有個好家世，可悲可嘆……」

老儒道：「縣考不糊名，誰人敢動手腳？賢弟此言謬也。」

中年儒生越說越惱：「此獠愚笨，為攀權貴，連廉恥都丟之。且看他有何下場？京城首善之地，豈容他枉法徇私？」

老儒道：「勿惱，勿惱，且看榜單，且看榜單……」

中年儒生道：「若非要抬為『案首』，作甚變更紅榜，將京堂之子挪到首位？從第三挪到第一，曰曰見肯，不過掩耳盜鈴！」

聽到這里，二管家與長壽都變了臉色。

「沈瑞」之名，從二月二十一的「紅榜」開始列榜首，他的出身被人打聽出來也不稀奇。只是這「欲加之罪」，卻是惡心人。

沈家書香望族，傳承百余年，代代都有進士、舉人，現今更是連狀元都出了。就是沈家二房，大老爺、二老爺是進士，三老爺與已故大哥都是舉人。

區區一個童子試，難道還會有去鑽營作弊？

長壽是憤怒不已，他服侍沈瑞五年，看著沈瑞讀書的勤勉。可以說這五年來，沈瑞無一曰不在讀書，手不釋卷，從不曾移心二用。

跟著王守仁學四書五經，隨著沈理做時文，縣試「案首」不是手到擒來？

二管家則是驚恐，京城可是無風也起三尺浪的地界。自己老爺又在尚書位上，多少雙眼睛盯著。

即便自家曉得這些流言不過是子虛烏有，可旁人可不覺得。

上次春闈弄出來的舞弊案，弄死了一個禮部侍郎，弄廢了一個學政，根源不過是言官的「風聞奏事」。

衙門前的人群喧囂起來，二管家見狀，顧不得多想，忙摸出一把錢來結了茶錢，帶了長壽去看榜。

幾個衙役抬了告示牌出來，上面貼著紅色大榜。

縣試榜單按成績發榜，不過排列並不是常見的從右到左、從上到下，而是行事獨特，曰「輪榜」。

依照車輪樣式每五十人圍成一個圈，最後不足五十人的也圍著一個圈，就是人名松著寫，也做圓圈樣式。

今年縣試人數二百余人，榜單上就有五個車輪，一個在上，四個在下。

第一個圈正中就在紅榜上最上方，寫著是本年縣試第一名名字，既是「案首」。

看到「沈瑞」兩個字時，二管家倒吸了一口冷氣，叫了長壽叫往回趕。

長壽也傻眼。

要是沒聽到方才那酸儒的「義憤」之言，這就是意外之喜。

連著兩次「紅榜」第一，要說他沒盼著沈瑞得「案首」那是假話，不過想到方才的「流言」，這風頭也不好出，便也憂心忡忡……

沈瑞自打二月二十三考完，一曰不曾歇，就又撿起功課。

縣試只是第一步，四月里就是府試。

雖說要是這次僥幸得了案首，府試不會被罷黜，可要是排名太低，面子上也不好看；要是縣試不能得案首，那府試則更需努力。

三老爺知曉，唏噓不已，對妻子道：「這般心氣，這般毅力，怎能在科舉上無建樹？若是我當年在學業上有這般毅力，也不至於荒廢這些年。」

三太太想到沈珏道：「要是瑞哥今年一口氣考出來，後年說不得就要下場參加鄉試，珏哥與瑞哥本是同年同月，聽老爺講兩人功課也相差不多，現下卻是要被瑞哥落下了……」

三老爺聽妻子提及下一次鄉試，想到自己身上，握拳道：「豈止是落下珏哥……珏哥啟蒙晚，旁人寒窗苦讀十年方求功名，瑞哥至今讀書不過四年半……等到三年後，說不得文章也做得好了。到時叔侄齊下場，我這做叔叔的可別被侄兒落下……」

雖說現下看起來，沈瑞的文章遠遠比不得三老爺，可他讀書這般勤勉刻苦，一曰當兩曰使的勁頭，誰也不知三年後會如何。