三老爺的面上帶了惶惶不安,進了屋子就在榻上坐了。

「三叔……」沈瑞迎上前,不知該如何開口安慰。三老爺即便性子爽直,可到底是三十幾歲的人,並不是全然不通人情世故,不過是太過於依賴兄嫂。

三老爺苦笑道：「我真是個廢物,連瑞哥兒都不如……瑞哥兒日不輟耕三、四年,一朝知曉親長身體不適,還選擇了不下場;我卻是心空眼大,只會讓兄嫂跟在操心……」

沈瑞道：「三叔無須自責,雖說父親、母親向來擔心三叔身體,不過眼見三叔上進好強,擔憂之余,定也會欣慰……」

「真的么？」三老爺的聲音帶了幾分沒底氣。

「自是真的。」沈瑞點頭道。

要是三老爺一直是前幾年悠哉度日的狀態,沈滄夫婦不會擔心他的身體,可也不會生出讓三老爺自立門戶之心;這提前分產之事,也不會發生。

三老爺起身道：「這些日子我雖猜到不對頭,可事到眼前,卻依舊是難以相信……瑞哥兒,三叔心里有些亂,這就先回去……」

沈瑞親自送了出去,三老爺腳步有些凌亂,背影中帶了感傷。

沈瑞去了東廂書房,磨了墨,寫起大字。他素來不喜變動,可眼前就要迎來的大變動卻是不可避免。不過同沈滄的憂心、三老爺的惶恐相比,沈瑞並不擔心尚書府的境況。

固然官場上人走茶涼是常理,可沈家並非全無根基的小門小戶榮辱都系與沈滄一身。

有沈理、沈瑛這樣的族親,有楊鎮、楊廷和、何學士、毛狀元這樣的姻親,足以使得沈家在沈滄故去後依舊有喘息之機。不過想要以前的榮光,卻是暫時不能。還有沈洲那里,即便今年能調進南京為國子監祭酒,可想要調回京城,卻是要熬好幾年,才會有年資……

宗房老宅,賀東盛匆匆來,匆匆去。

沈械滿臉沉重,不過卻並未如賀東盛吩咐的那樣,立時往尚書府去。他帶了幾分不可思議嘆道：「滄大叔今年還不到花甲之年,就算病了,告假就是,作甚直接辭官？」

六部堂官中,雖有侍郎比沈滄年輕,可六部尚書中,沈滄卻算是頂年輕的

械大奶奶是賀氏女,自是對賀東盛更親近些,聞言道：「大爺既擔心,過去那邊看看不就行了……」

沈械搖搖頭,道：「豈能如此失禮？既要明日去請安,也不差這一日……

械大奶奶不由為難：「那二叔那邊？不是還等消息？」

「也不差這半日。」沈械皺眉道。

就在得知沈滄因疾致仕時,沈械的心境發生了變化。要說之前他從沒有想過離京之事,現下就莫名地生出這個念頭。

賀東盛之所以毫不客氣,指手畫腳,不過是想著沈滄要下來,以後沈械要求著他。沈械雖功名心重,可骨子里也傲,哪里受得了這個？

「背靠大樹好乘涼」,是誰都曉得的道理。不管沈家各房關系遠近親疏,尚書府的存在,就是沈家各房子弟在京的底氣。

若是沒了底氣……沈械在京城十數年,自是見識過那些沒有根基的同僚們日子的艱難。辛苦辦差,有了功勞是上官的;有了黑鍋是自己的。輕則丟官罷職,重則破家舍命,青雲梯並不好攀爬。

賀家雖是母族,賀東盛是堂舅,可到底是兩姓旁人。一筆寫不出兩個「沈」字,緊要時候,還是族親更能讓人安心。

「將尚書府的禮物加五成,五房與狀元府那邊加厚三成……」沈械心中有了計較,沒有了先前的憂心忡忡,反而透了幾分坦然與豁達,吩咐妻子道。

械大奶奶自是無話,應了一聲,去添置禮物不提……

沈滄的折子是在當著右侍郎的面,交給的賀東盛。即便賀東盛心里沒底,懷疑沈滄此番用意,不過還是老老實實地將折子遞到內閣。

堂官隔三差五「告老」,並不算稀奇。京城這里且不說,能做到尚書一職的官員,多是有了春秋;就是南京那邊,升遷無望,想要回鄉養老的也不是一人、兩人。

不過按照官場常例,對於這種官員主動請辭,朝廷為顯皇主仁壽,多是不允。只有兩種情況允許致仕,一種是德行有瑕、或是京察中有了大紕漏,為了留些顏面允許致仕;另外一種就是老邁不堪驅使或是纏綿病榻難以辦公的,多是升一級致仕,以示榮光。

今年雖又逢「京察」之年,可沈滄為人謹慎,公差勤勉,顯然並不符合第一種情況;至於後一種,年紀就更對不上了。就剩下病重這一條,可在遞折子之前還如常辦公,誰會想到他已病入膏肓？

正趕巧,兵部尚書劉大夏也因疾上了折子。

內閣這邊就如常例寫了擬票,打發人將折子送往司禮監。

事關六部尚書,就不是小事。

就算是司禮監這邊,對劉大夏與沈滄的折子也多為關注。

「今日是哪位閣老當值？」司禮監太監蕭敬看著眼前的兩份折子道。

旁邊一個年輕內官道：「回公公的話,今日是李閣老當值……」

「那就不稀奇了……」蕭敬微微一笑,將手中兩份折子調了一個個兒。