九月初五,壬辰日,南直隸鄉試放榜。

因是黎明時分放榜,秦淮河畔,沈琰宅子這邊,上下老少都是天不亮就早早起了。白氏撫著胸口,臉上既期盼又擔憂。沈也坐立不安,不時地望向窗外。他雖沒有親自往去看榜,卻將身邊小廝打發過去。

換做其他地界,鄉試所出的「桂榜」應張貼在巡撫衙門門前,可這里是南直隸,並不設巡撫,榜單就張貼在貢院外。

南直隸鄉試解額是定數,每次錄取一百三十五人,其中三十名取監生,五名取雜行。按照三十取一的入場比例,取得鄉試資格參加考試的生員、監生就是四千余人。

要在四千余人中脫穎而出,談何容易？

這里又是江南,匯集天下靈秀之地,多少在士林中揚名的大才子,也終身不得存進,在科舉之途上鎩羽而歸。

沈越想越亂,臉上帶了黯然之色。

喬氏端了茶水進來,看著婆婆與小叔都神色不對,也不由帶了忐忑。她實不明白,婆婆不明道理還罷,為何小叔子也這樣急迫。小叔子今年才十八歲,就算這科落第不是還有下一科？

鄉試雖重要,可哪里比得上春闈？為了小叔子的鄉試,丈夫撂下春闈備考,千里奔波,她心中難免有些小計較。

沈琰拍了拍沈肩膀道：「你已經盡力,在考場上也應答如常,還擔心什么？榜上有名,固然是喜;即便名落孫山,也能知曉自己不足之處……」

沈訕訕道：「我一個人回來好了,累的全家隨我南下,讓娘與大嫂也跟在辛苦,還耽擱大哥備考……」

要是只有他自己折騰一回,就算落榜他也不會太愧疚;如今闔家跟在不安,要是成績不好,他如何能安生？

沈琰搖搖頭道：「是我做主回來的,明年春闈,我本就沒有絲毫把握……如今回到南直隸,也是因此地文風鼎盛,教學相長,比在京城要便利……」

沈看了旁邊侍立的喬氏一眼,沒有說話。

京城南城書院聲名在外,里面有好幾個北方知名大儒,大哥在那邊怎么就不能好好備考？還不是被喬家給煩的,喬家大老爺想要讓兒子入南城書院,喬家二老爺要將自己的內侄女許給自己,正經的岳父三老爺則是旁敲側擊,總是用沈珏之殤來說沈家二房子嗣艱難之類的話。

喬家幾位老爺那種高高在上又滿心算計的姿態,實是讓沈作嘔。要不是大嫂性子的確柔順,持家也明白,沈連帶著大嫂都要厭上了。

喬氏怎會不知娘家人的嘴臉,只是先前心有不平,想不到此處;現下聽了丈夫的話,低著頭滿臉羞慚。

白氏渾不知世事,道：「大哥說的對,我也覺得南京好,京城還是太冷了……北人粗鄙,遠不如南人精致……」最後一句,卻是看著喬氏說的。

喬氏體態雖纖細,可身量比起江南女子倒算高挑,比白氏高了小半頭。

新婦進門一年,喬氏不是沒挑剔過,可是都入不得兒子的心。眼見長子長媳琴瑟相和,長子也放心將家務都托給喬氏,白氏難免不自在。可喬氏恭順孝敬,再無可挑剔的,白氏最近無話可說,就只有拿喬氏的身量與半纏足說事。

沈琰在旁見白氏老生常談不由蹙眉,沈眼見大嫂的腦袋越垂越低,心里嘆了口氣,正色道：「娘,以後可萬不能這般說,這是對天家不敬……要是被人聽了,可是要問罪……」

白氏唬了一跳,道：「這也要問罪？我說了甚了了不得的？」

沈道：「就是南人北人這些,要知道如今天家可是在京城住著,這算是南人北人？要說是南人,國朝遷都已經百余年;要說是北人,太祖皇帝可是南人……」

白氏聽得有些糊塗,不過素來膽小,也怕失言給兒子們帶了禍事,捂著嘴小聲道：「不過幾句家常話,這也說不得？」

沈知曉自己的娘對嫂子有些小心眼,大哥那邊不好說什么,他要是再不勸阻幾句,說不得婆媳嫌隙越來越大,家里不得安寧,便道：「自是說不得,這里是南京,有錦衣衛衙門在……咱們今年下船時,娘也看到了那些船飛魚服的錦衣衛使,呼嘯而過,威風八面,可是隨時能問罪與人……」

白氏心存畏懼,神色怏怏,倒是不敢說了。

沈琰瞥了弟弟一眼,沈忙做了個求饒的神情。

沈琰移開眼,沒有揭破弟弟的謊話。白氏雖有些小心眼、小糊塗,可到底是他們的親娘,關於自家的婆媳之爭,人前沈琰沒有與白氏計較什么,不過私下里對妻子多有安撫。如今小弟出面,倒是比他自己出頭為妻子說話要強得多

外頭天色大亮,外頭突然傳來一陣喧囂聲。

沈「騰」地一下站了起來。

這時,就聽到前頭傳來凌亂的叩門聲。

「大哥……」沈只覺得心都要提到嗓子眼里去了,白氏也坐不住,拉住長子的衣袖。

沈琰的臉色也難掩喜色,道：「快去看看,當是報喜的到了……」

話音未落,就聽到外頭響起一陣鞭炮聲。

白氏難掩激動,沈琰眼見沈還怔忪,拉了他一下,兩人出去。

白氏卻依舊懸著心,眼看兩個兒子都出去了,顧不得才發作了媳婦,眼巴巴地望向喬氏道：「老大家的,會不會是隔壁的動靜,不會是白歡喜一場吧？