沈洲想到這里,有些不敢直視沈瑞,可心中又有計較,不由自主地留心沈瑞的反應。

同三年前相比,沈瑞身量高了半頭,穿著儒服,面上脫去稚嫩,周身帶了儒雅。其他的,沈洲就看不出,不過見沈瑞與他坦然相對,臉上並無露怨憤之色,還是暗暗松了一口氣。

三老爺反應出不對來,道：「二哥,怎么你就帶了兩個人回來？行李隨從呢？還有沈玲夫婦與琳哥兒,這次沒有隨二哥上京來？」

沈洲道：「北上回來的匆忙,玲哥兒家小大哥兒還小,便讓琳哥兒先送他們母子回松江去……曲、秦兩位先生則是帶了笨重行李走水路,算算日子,應該在山東下船,約莫還要半月後才能抵京……玲哥兒隨我北上,帶了行李下人到了房山,我擔心家里,便先一步進城……」

三老爺是知曉大哥對二哥的安排,聽著只覺得麻煩道：「分了好幾處,這般折騰,還不若都留在南京,兩下里便宜,反正二哥還要往南京去……」

沈洲聞言,眉頭皺起道：「大哥那邊有什么安排？」

三老爺詫異道：「二哥竟不知道？」

沈洲道：「中秋前收到大哥的信,大哥信中只是提了想要讓我去南京,別的沒說什么……」說到這里,搖頭道：「如今家里這個情形,我怎么能走？就算只在六部里掛個郎中,我也當留在京中……」

這年頭京官金貴,外官調轉京官,降一級謀缺的大有人在。

三老爺聽了,忙擺手道：「這里說說還罷,在大哥、大嫂跟前,二哥可千萬別這樣說……那雖是南京缺,卻是國子監祭酒,小九卿之一。為了這個缺,何學士都主動外放避開了,二哥就是想要放手,大哥也不會允……」

三老爺這些日子雖在路上,可因入駐的多是官驛,也看了朝廷邸報,也知曉何學士外放之事。想著何學士資歷,與翰林院里人才濟濟,沈洲便明白何學士外放是為了升品級、混年資。加上何學士去的是杭州,天下富庶之地,沈洲便也為同僚與姻親高興。只是沒想到,這其中還有這么瓜葛。

「到底是怎么回事？何學士也想要謀祭酒之缺么？」沈洲忙問道。

三老爺點頭道：「是啊。是沈理說的,國子監祭酒雖是小九卿,卻是與大九卿一樣,需要廷推。吏部那邊擬定的『廷推,候選,就是二哥與何學士兩個。何學士先前不知,待知曉此事後,就主動謀了別的缺外放,啟程有半月……

沈洲聽了,面上帶了困惑,像是在問三老爺,又像是在自言自語：「都這個時候了,大哥作甚要讓我出京？」

三老爺道：「還能為什么？自然是為了二哥的前程外放容易回京難,同樣是從四品,在國子監祭酒上熬資歷,總比在地方輔官位上熬要好……不說別的,就是京城國子監祭酒出缺,南京國子監祭酒就是候選之一……就算不想往國子監調,等再過幾年,年資夠了,回轉京城其他小九卿衙門掌印,也容易許多……若非如此,大哥也不會寧可欠何學士一個人情,也沒有避讓。」

說到最後,三老爺面色黯然。

長兄如父,長嫂如母,在沈家得到最好詮釋。這世上能全心為他們兄弟兩個操心的,便只有長兄長嫂兩個。

沈洲神色帶了掙扎,好一會兒方道：「我沒想過要出京……」

三老爺看了沈洲一眼,沒有接話。

要是沈滄走了,沈瑞還未長成,未來十年、二十年,沈洲就要庇護沈家上下一門。三老爺本不是憨人,以前天真爛漫也是因兄嫂護得好,這半年來成熟了不少。他既能明白大哥這般安排的苦心,也能體諒二哥不願在這個時候外放的心情。

三老爺心中嘆了一口氣,道：「瞧著二哥模樣,還未梳洗,還是先回去梳洗吧……等會兒大哥醒了,定要與二哥說話的……」

沈洲點點頭,想起西南院「養病」的發妻,就望向沈瑞,帶了幾分躊躇道：「瑞哥兒,你二嬸是個糊塗人,委屈了你,是二叔對不住你……」

眼見沈洲有未盡之語,沈瑞卻無心與他掰扯這個,只道：「二叔客氣了,二嬸不過是『病,了,侄兒哪里會去計較？」

的確病了,精神病加上中風,喬氏不僅是不良於行,生活還不能自理。