江河湖海又沒有蓋兒，耗子葯也不限購，一個人若是真心想尋死，悄沒聲赴黃泉的法子多了。

像魏員外遺孀魏陳氏這樣的，專選大白天街上正熱鬧的時候，一身重孝領著稚兒，往車水馬龍的積善堂門前一站，當著滿街百姓的面兒要懸梁自盡，這樣若能死得成那就怪了。

百姓總是淳朴善良者居多，不少人都趕過去攔阻相勸，又有人問及緣由。

那魏陳氏只掩面哭著先夫，口口聲聲先夫名姓就在那功德碑上，然做了好事卻不得福報，自家被冤枉，先夫被逼橫死，自己孤兒寡母被攆出家門雲雲。

積善堂在城北，魏家在城南，相距甚遠，這世道富貴人家女眷又不會拋頭露面，因而沒有百姓認出這是哪家的婦人來。

聽她說得凄涼，孤兒寡母披麻戴孝的也甚可憐，好人沒得好報又是坊間頂愛議論的戲碼，普通百姓不免動了惻隱之心，紛紛說起自己親戚街坊或聽來的旁人家不平事，這圍觀者也就越來越多。

府城因建社倉而重新劃分了片區，每區都有登州衛戚僉事手下一名百戶負責治安，安排專門的兵卒差役日常輪值巡邏。

積善堂在城隍廟附近，這邊本就是巡邏重點，人群一聚攏起來，那邊巡卒很快就趕了過來。

先前有糧鋪鬧事、餉倉領米這兩樁事，這些日子巡邏十分嚴格，街面上那些小偷小摸、借酒鬧事的人被巡卒抓了不少去，都按照犯事嚴重程度分送去海邊兒挖沙或是城外修驛路。

城內治安情況登時大好，百姓們對巡卒的態度也變得又敬又畏，更是懂得了「不許干擾執法」的規矩。

因此一見巡卒們過來，圍觀百姓便即麻利的散開了去，只遠遠的站著看熱鬧，也不往前搭話了。

那魏陳氏原還在那邊聲淚俱下，說些煽動群眾的話，忽見大家散得飛快，不由呆了一呆，一時竟不知說什么好了。

那巡卒領隊的小旗上下打量了魏陳氏一番，冷著臉道：「你是哪家女眷？何故在此喧嘩？」

魏陳氏立時大放悲聲，凄凄切切的調子轉了三轉，「民婦冤啊……」

小旗立時打斷她，喝道：「既是有冤情，為何不往縣衙府衙擊鼓伸冤？」

魏陳氏被他這一喝，哭腔便接不上來了，噎了兩下，柔柔弱弱絞著白綾道：「民婦冤深似海，實沒法活了……」

小旗沉下臉來，道：「有冤情直去伸冤，抹脖子上吊有什么用？況且你在這里上了吊，讓你兒子怎么辦？可想過會嚇著小兒嗎？」

魏陳氏又被噎個窩脖，本就是來鬧的，自然要拉孩子出來博取更多同情，沒真個死了如何會想安置孩子、嚇著孩子的問題。

所以被人問到頭上了，實是無話可答，她只好掩面不語，作那抽抽搭搭哭泣狀。

那小旗環視一周百姓，才又問她道：「聽聞，你說你丈夫積德行善，在這積善堂里有名姓。積德行善是修自家功德，又不是生意買賣，做了便要討回利錢來，你既想著積德，卻來這邊混鬧，是何道理？」

他這般一說，不少百姓們便開始七嘴八舌應和他，「是啊，沒聽說去廟里燒香求願未成，就要在廟門口吊死的。」

那婦人一張臉漲成了豬肝色，慌忙道：「不是，不是，民婦不是來尋什么回報。只是……只是感懷身世……」說著又嚎啕起來，「民婦這命怎得這樣苦啊……」

那小旗又冷然道：「你家如何被冤枉，你丈夫被何人橫逼致死？為何不報官？」

魏陳氏想假裝痛哭到不能自已，避而不談。

偏那小旗接著道：「你和兒子被攆出門，又是被何人攆出門？是婆母？是族親？若是被人強占了產業去，更當去報官求知縣、知府大人做主！你若在真死在了這里，豈不遂了歹人的心願？」

又向左右圍觀的百姓道：「各位街坊鄰居，哪個不知知府大人心系百姓，最是肯為百姓們做主的！」

此時正值府城氣象一新、知府大人沈瑞人氣高漲之時，百姓立刻七嘴八舌應和起來，沒口子的誇沈大人是天下頂頂好的官兒了。

魏陳氏心下暗恨，可不就是這「大好官」將她家害了！

可嘴上是一句也答不出的，也只能繼續哭了。

周圍百姓這會兒也發現了，方才這婦人一味哭說自家冤枉可憐，卻不曾說出任何半點兒關鍵信息來。

不免有那看熱鬧的閑漢陰陽怪氣道：「怕就是個來鬧的，恁瞧瞧，想上吊連塊墊腳的石頭都不尋，她夠得著繩圈嗎？」

周圍百姓看著那婦人嬌小的身量，都忍不住大笑起來，先前憐憫她的也多半都醒過味兒來。

魏陳氏真是悔得腸子都青了，也再沒臉在這兒呆下去，拿袖子一擋臉，拉了兒子便走。

巡卒卻哪里會讓她走了，登時圍攏過來，將她去路堵住。

魏陳氏心里著慌，便偷偷狠掐了兒子一把，稚童懵懂，登時便大哭起來。魏陳氏立時跟著哭道：「幾位差爺又是何意？可憐俺孤兒寡母……」

那小旗已經走了過來，立在她面前，嚴肅道：「既有冤情，又叫俺們遇上，如何會置之不理？若你母子去了，有個三長兩短，豈不是俺們的罪過。」

先前糧鋪鬧事時，這小旗也是參與了抓捕潑皮行動的，因此警惕性非常高，生怕放跑了這婦人，她再往別處挑唆百姓鬧事去。因此說什么也要先將人弄走再說。

「既有橫死不曾報官，又有強占家產，這般大事怕是府衙才管得，」那小旗特地這般大聲說，並不打算按照常規將人送去縣衙。

他揮手吩咐身邊巡卒道：「去就近車馬行借一套車來，咱們分出些人手來，護送這對母子往府衙去。」

魏陳氏如何肯應，可她一雙小腳又帶著孩子，想跑也是跑不掉的。百般借口拒絕，周圍百姓便都鼓噪起來，說她騙子，而那小旗也是態度堅決，半分不讓。

城隍廟、積善堂都是車馬行的重要站點，巡卒很快就借了車馬來，魏陳氏便是想不去都不行了，只得硬著頭皮上了車。

周圍還有看熱鬧癮大的百姓，聽說是要去府衙，都忍不住想跟過去看看新知府審案。

那小旗哪里肯依，冷著臉向眾百姓表示不許圍觀。

眾人雖唯唯應了，但不少人好奇心重又有倆閑錢，左右公共驛車就在旁邊，車價便宜，等巡卒們走了，便有好事者招呼著湊熱鬧的上了驛車。

便是那舍不得兩文錢還想看熱鬧的，也遠遠的跟上了——反正巡卒們也是走路護送那婦人的馬車，根本也跑不快。

巡卒攆了兩回也沒攆走，想著尋常縣衙開堂審案，便是不許入儀門旁聽的，也有不少人在衙門外頭聽音兒等消息，攔也攔不住，便也就放棄了，由著城北百姓跟著去了。

*

那邊小旗早就派了人快馬往府衙遞信。

沈瑞聽了那一句缺了墊腳石，不由哈哈大笑起來。

他早就納悶那些雜書戲文里動輒就寫在別人家門前上吊雲雲，這又不能在自家拎個凳子過去墊腳，若是搬石頭墊腳——可踹得翻嗎？如何死得了！

他這般想著，便忍不住說了兩句。

身邊小於師爺最喜玩笑，便笑嘻嘻道：「許是人家門梁低矮，又或尋短見者善跳，也未可知。」

陳師爺板著的臉也綳不住了，不由搖頭失笑，無奈道：「野史雜記不足為信。」忙又正色道：「東家，此事頗有蹊蹺，這小旗還是莽撞了，不若問這婦人要狀紙，查驗證據，先放她歸去……」

田順卻在一旁急了，道：「大人，這魏家就沒個好東西，魏家兩個小兔崽子還裝死，正巧這婆娘撞上門來，不如就拿了她！」

魏家一直是重點監視對象，王棍子帶著一干人手去了招遠縣防著流民生變，府城這邊的消息網便是田順打理。

魏家的田畝查得已經差不多了，原本登州地界就有歷史遺留問題——折畝，三畝折成一大畝就不在少數（按一畝田納稅），魏家更甚，許多良田是五畝甚至七畝折作一大畝的。

又有許多含混之處，諸如有契的兩塊田不相鄰，夾著中間一塊田算無主之地，卻由魏家一並把控，佃戶向魏家交租，魏家只按有契的那兩塊繳納田賦，無契的那塊便偷稅。

這一番清丈下來，魏家光隱匿下來的田畝就有百頃之多，更有登記含混，良田作劣田收稅的，這些足占了魏家田產的六成。

以匿稅論，這樣的數額，罰沒半數田產是肯定的。若魏員外不死，挨那笞五十，也夠去半條命的。

不過魏員外死了，杖笞總不能鞭屍去，但罰沒仍是照舊的，可沒有人死罰消的說法。

若尋常明白事理的人家，在後台垮塌的情況下，都是要積極往衙門奔走，求個寬宥。若積極配合，許還能少罰些，至少也是為將來留條後路。

偏那魏家長子不省事，都是成家立業的人了，又不是毛頭小子，卻借著家有喪事裝起縮頭烏龜來。

田順自然一百個看著不順眼。

如今這魏陳氏鬧這一出，確實是撞上門來——魏陳氏之所以尋死覓活的，並不是和兩個繼子演雙簧，而是實打實的被繼子攆出門了。

當日魏員外稱病時，讓繼室魏陳氏以祈福名義帶著幼子往普照寺住下是為著跑路，沒多久，這娘倆就悄沒聲的套車出了城，往福山、寧海州方向去了。

結果魏員外卻沒等跑掉便驟然亡故。

魏家大郎並不知道父親計劃，派仆從往寺里報信接繼母回來時，撲了個空。

魏家長子、次子都是先頭正室所生，二十好幾人，都已娶親成家，兒媳也一樣能張羅起葬禮送往來，並不用魏陳氏做什么，況且魏家這邊，實沒什么人來吊唁了。

因此魏家大郎二郎便根本沒派人去找魏陳氏，而是徑自搭起靈棚辦起喪事，魏大郎更是在父親靈前，當著族親的面，以族長身份將魏陳氏和幼弟魏五郎除族了，理由是：魏陳氏不守婦道，魏五郎血脈存疑。

魏陳氏大約是在路上聽到了消息，便風風火火趕了回來，卻根本進不了魏家的門。

魏家本也不是什么大族，沒什么有分量的族中長輩能出來「主持公道」，魏陳氏帶著兒子往幾家親戚朋友家里去，也多半吃了閉門羹。

不知道誰人給她出了這么個主意，她便跑來積善堂鬧這一出。

田順惡狠狠道：「那婆娘是姓魏的明媒正娶來的，後娘也是娘，這是不是能告魏家倆小兔崽子不孝？」

大明以孝治天下，在大明律里，不孝與謀反同被列為十惡之一，被認為罪大惡極，往昔案件里便不處死，判工役終身的也不在少數。

陳師爺道：「若那婦人告繼子不孝不悌，確是能將魏大郎治罪的。那婦人焉能不知道這點，卻不曾來告，倒選這么個時候往積善堂去鬧事，她背後支招之人不知是何居心，還是要查上一查的。」

田順倒是不好說什么了，還是忍不住嘀咕道：「她能鬧出個什么來，就是惡心人罷。魏家在府城里來也算不得什么良善人家，這遭賣糧，更是讓百姓恨得牙根癢癢。等大家伙兒知道這是魏家婆娘，誰還耐煩看她做戲！」

沈瑞擺擺手道：「不查了，兵來將擋水來土掩，左右魏家在蓬萊的田畝業已查清，寧海州等州縣的等著當地查來就是，先了結了罷。」

又向田順道：「那小旗頗有急智，是個可用之才。咱們正是缺人手的時候，回頭與戚大郎打個招呼，請這人暫往府衙來當差。」

陳師爺皺眉勸道：「東家，是否再緩緩？不將這婦人身後之人釣出來總歸是不踏實。這次能教唆這婦人，下次還不知能耍什么花槍。只有千日做賊的，沒有千日防賊的。」

沈瑞搖頭道：「查是要查，但是案子也不等了。眼見流民就要到了，漣四叔也就這一兩日就能到，魏家的事兒早日了結了，余下的事兒才好推進。」

陳師爺聞言便也點頭不再勸了，轉而又向姜師爺道：「煩勞燕興將魏家田畝卷宗整理出來。」

*

那魏陳氏這一路上翻來覆去的想了好些說辭，聽著外頭巡卒與民眾對話，她曉得有百姓跟著來看熱鬧，又覺心里有了些依仗，便准備上堂就先哭，再強化一下弱女子的形象，博些同情。

那親戚可是說了，只要百姓憐她，都幫她張目，便是官老爺也怕犯了眾怒不敢動她的。

結果到了堂上，兩邊衙役水火棍落地高喊威武，唬得她一個激靈，膽氣去了大半，竟是哭也哭不出來了，伏在地上，微微發起抖來。

聽得知府老爺問她有何冤情，魏陳氏還哪里敢講丈夫被逼而死，只顫巍巍說被繼子攆出家門，竟是丈夫靈柩也不讓她看上一眼。

沈瑞丟下簽子著捕快去請魏家一干被告及魏氏族里長輩等證人到堂。

魏陳氏自然恨這找碴毀了自家的沈知府（她自然認為自家無錯，都是旁人陷害），但現下是更恨半分家產不與她和兒子還將他們族譜除名的魏大郎。

這事做得太絕，族譜除名，還是以「不守婦道」、「血脈存疑」的理由除族，她和兒子將一輩子抬不起頭來。

這會兒聽得大人要拘捕魏大郎來，心下快意，只想著定要治死了大郎二郎，把家產抓在自己兒子手里，至於庶子三郎四郎，隨便給些銀子娶了媳婦就讓他們分出去單過，魏家就是自個兒的。

冷不防上頭知府大人忽然問：「你先前說丈夫是被冤枉、被逼迫以至於橫死，這不孝的案子是自你丈夫亡故之後而來的，便先審一審你丈夫被逼橫死的案子吧。」

魏陳氏剛剛拿定主意要整死繼子，忽被問到丈夫，便又懵了，一時應變不及，有些結巴道：「民婦……民婦……因先夫久病，便與先夫商議到普照寺為他祈福，走時候先夫還好端端的，忽然就傳來死訊，大郎二郎還不許民婦母子進靈堂，可見先夫死得蹊蹺……」

沈瑞挑了挑眉，語帶疑惑道：「你既說丈夫久病，病重到需你去祈福，那這傳來死訊有何出奇？」

魏陳氏張了張嘴，一句話也說不出來，她能說她丈夫是裝病嗎？

她只得硬著頭皮詭辯道：「若是正常病故，如何大郎二郎不許俺們進門看看？街上人都說……」她咬牙道，「街上人都說先夫是氣昏過去，大郎二郎不給他請大夫，生生害死他的。」

「街上人說？街上何人說？可有證據？此等言辭做不得證供，你若告兩子謀害父親，須得有實著人證物證才行。」沈瑞沉聲道，「你所謂丈夫蒙冤，又是何冤情？」

魏陳氏只覺得後背冷汗都下來了，嗓子眼發干，先前那親戚教她的話在積善堂前連哭帶嚎的喊兩句還罷了，到這公堂上竟是一句都站不住的。

「沒……沒……沒有什么……冤情。」她終是低低埋下頭去，如是說。

沈瑞沉下臉來，一拍驚堂木，喝道：「既無冤情，何故跑去積善堂喊冤，煽動百姓、尋釁滋事，你可知罪？！」

「民婦……民婦……民婦一時情急胡言亂語……」魏陳氏的眼淚終於下來了，別沒等治了大郎二郎，先把她自己折進去呀。

「是先前在積善堂前『喊冤』為胡言亂語，還是你剛剛所說『沒有冤情』是胡言亂語？」