正是七月暑熱，河西邊地雲城卻漸漸熱鬧起來，因一年一度天神節會就要到了。

天神節會是河西傳統盛會。每年七月中旬，正值天高闊遠、草綠花紅、羊肥馬壯之時，附近四面八方人都趕到這綠洲之城，榷場、賽馬、射箭、摔跤，盛大節日祈福一直會持續到七月底才散去。早些年雲城因被西廷所占，漢人被驅逐殆，趕來赴會多是居於此西廷異族之民，規模漸衰。自雲城東歸後，長居於此西廷人原本怕遭報復，意欲拖家帶口逃離不少數，後聽聞到謝姓州牧立下法令，道西廷人若要西歸，並不阻攔，願長居此，則一律與大昭子民同等看待。觀望了數月，見果真如此，畢竟是故土難離，這才紛紛打消了遷徙念頭。

雲城因是邊地，向來缺醫少葯，民眾生病，只能去找土郎中，或是自己胡亂用些土葯。州牧到此不過數月，城中便多了一家醫館，郎中妙手回春，民眾前來看病，不收診費，葯價只要一半，碰到那些窮苦困頓，則分文不取。民眾曉得這乃是州牧夫人將娘家江南一個醫館搬到了這里，紛紛贊其仁心善舉。

地方長官仁厚，治境又有方，不過短短三年時間，雲城規模比起從前擴增了不少，人口增到數萬。如今城中及城外，西廷人與漢人雜居，雖偶有紛爭，只大體也算是安居樂業了。所以今年天神節會格外熱鬧，還沒開節，雲城內外到處可見髡發空頂、奇裝異服之人，都是聞訊趕來四方異族。

雲城東門，黃泥夯築而成官道之上，幾輛馬車正轆轆而來，前後騎馬隨行了十幾個大漢，行前那人臉膛黑紅，濃眉闊目，正是高峻。近城門，他舉手搭了涼棚遠眺，見一碧如洗晴空下，青色城牆迤邐鋪展開來，顯雄偉。

一騎馬從城門方向飛馳而來，卷起陣陣黃塵。高峻認出了那人，面上現出激動之色，提了馬韁飛迎上去。

「公子！」

雙馬交錯之時，高峻從馬上翻滾而下，納地而拜。

馬上那人正是謝醉橋，爽朗大笑聲中，也是飛身而下，忙扶起了他。

「三年不見，高叔愈發健旺了！」

「公子才真是……」

高峻緊緊握住謝醉橋手，望著他一時激動得說不出話。

「對了，姑娘和兩位老爺子就後面馬車里。」

「極好！阿瑜自曉得他們要來，便日盼夜盼，今日還特意要與我一道到來迎接。她城門處等著。」

***

明瑜與春鳶一道，此刻正城門口。

到此轉眼已經三年了。三年時間，說長不長，說短，家國人事卻都變動不小。她芝兒已經四歲，到此生女兒阿祉也三歲了，祖母前年去世，而大昭朝，則今年初元之日，因君登基，改年號為天禧。

先帝正德，數年前雖平息了朝亂，求仙問道之心卻痴迷不改。繼李同福後，又寵信另個尋訪而來道人，終因葯石過度，於去年底駕崩，太子繼位，是而今年為天禧一年。

五月里，她收到江州家書，道老太爺江夔讀了她往年去信，對信中所提河西壯闊草原之景神往不已，一直鬧著要來。阮洪天和江氏經不住老頭子鬧騰，只得應了下來。謝靜竹這幾年一直陪父親江州居住，想念兄嫂，見有這機會，便也過來了。因高峻從前隨謝南錦此打過仗，熟悉沿路地況，所以由他帶隊，另挑數十個精壯漢子護送。

謝靜竹如今已十六，自隨了父親遷居江州，兩年前起便時常有人家慕名前來求親。只她既見識過像自己兄嫂這樣珠聯璧合佳偶，尋常男子又豈能看得上眼？加上憐惜父親，想要多陪他幾年，不願早早嫁人。

江氏因了明瑜緣故，對謝靜竹視如己出。又受明瑜所托，一直代她留意合適人家。去年年底時，正遇到一家人前來提親。世代書香門第，那家公子也是個知書達理讀書人。謝南錦本就無意讓女兒再嫁權貴之家，對這樁婚事也是認可。正要行提親之禮時，不巧遇到國喪，須斬衰三年。身為大臣之女，雖可定親，卻不能婚嫁。這一拖就要三年，待三年後謝靜竹就十八歲了，對方便有些猶豫，拖著不來行提親之禮。謝靜竹心氣頗高，又豈願結這樣親事？這幾年她孤身照顧父親，又時常與明瑜通信，處處以她為榜樣，早不是從前溫室中花朵，請江氏叫媒人過來拒了這親事，道自己願意陪著父親一世。江氏急得不行，謝南錦也有些愧疚，覺得耽誤了女兒，暗中托江氏再另訪合適人家。謝靜竹自己倒不以為意，聽說兩位外祖要去河西，立刻便跟了過來。

明瑜等了片刻，遠遠看見對面路上謝醉橋領著車馬過來，知道人已到了，心中歡喜，不顧日頭曬得猛，急忙過去迎接。

謝靜竹坐車里，掀開門簾便見到嫂嫂迎了過來，急忙叫停下馬車，也不用丫頭扶，自己跳了下去就朝她跑過去。姑嫂二人三年來首次相見，此刻緊緊拉住對方手，各自歡喜異常。