「說的也是。」許庚身是兵部郎中出身，對兵事最是熟稔，「熱河已經放著近兩萬的兵，又調三千人來，其心不可問焉。」

曹毓英面上露出關切的神色：「倒不知這新調來的三千人，成色如何，什么時候能到？」

「昨天晚上已經到了，」許庚身無所謂地說，「步軍還是老樣子，也就是站個班，擺個門面的用處。倒是聽說這一回派來的馬隊練得不錯，不比驍騎營差。」

不比驍騎營差，那就是說，肅順的實力，又增強了這一塊。曹毓英添了這件心事，並不流露出來，繼續打牌。一把牌剛剛上聽，卻見聽差曹平進來，小聲道：「老爺，有客。」

這么晚了，而且在打牌，當然是不見客的，曹平如何這么不懂事？但曹毓英的脾氣好，沒有發火，和緩地問道：「是哪一個？」

「是寶鋆寶大人派人送東西來了。」

「好嘛，這下能過個肥年了。」曹毓英說完這句，四個人會心地相視而笑——寶鋆的手面兒闊綽是出了名的。

「是寶大人府里哪一位送來的？」曹毓英問聽差。

「不是，」聽差搖頭道，「是行在步軍統領衙門，西營馬隊的一個千總，叫關卓凡。」

*

許庚身說的不錯，關卓凡的馬隊在頭一天晚上，便到達了熱河。第二天，便由行在步軍衙門的總兵遇昌下令，把防區劃在了如意洲。

關卓凡扎好了營，命文書把地圖送到帳中，展開細看。如意洲是一方水泊，本身是在行宮的西南，地圖上便是在行宮的左下方。這里離熱河向西和向南的道路都很近，如果有事，隨時可以扼守，深合關卓凡的心意。

他先不急著去打聽蔡爾佳和阿爾哈圖的所在，而是帶了張勇丁世傑，以及八名哨長，把如意洲一帶的形勢仔細踩了一遍，分派好了巡邏的班次和路線。如意洲並不在宮牆之內，因此只有一些規模不大的建築，和一座戲台。戲台倒是不小，只是大概很久沒有唱過戲了，略顯破敗。

等到入了夜，關卓凡換了便衣，依著地圖上看到的大致位置，騎馬沿行宮繞了小半個圈子，找到了官員的住所，稍加打聽，便尋到了曹毓英的房子。敲開了門，申明來意，再把自己的姓名職務一報，便在號房里等著聽差的回音。

這一下，便等了好一會。他心中納悶：難道寶鋆的面子還不夠大？

寶鋆的面子是一定夠大的，曹毓英之所以沒有馬上出來見他，是要先掂量一番寶鋆的用意。致送節敬，是題中應有之意，這個不必說，然而不派相熟的親隨，而是托一個陌生的六品武官帶來，此是何故？他用相詢的目光看了看其余三人。

「寶佩蘅管內務府，沒聽說跟步軍衙門有什么瓜葛。」許庚身思索著，有些困惑：「倒是這個千總的名字，似乎在哪里聽過，一下卻想不起來。」

奇怪的是，曹毓英亦有這樣的感覺。他點點頭，心想或許是在兵部報備的武官名字中見過。軍機章京雖然都博聞強記，畢竟不能把每個六品官的名字都記得一清二楚。

「莫非是文博川的人？」方鼎銳提醒道，「文大人跟寶佩蘅的交情，咱們是知道的。」文祥是軍機大臣，算是他們的頂頭上司，因此提到文祥，語氣上便不象談論寶鋆那么隨便了。

「就算如此，這本是派個親信聽差就能辦的事，寶佩蘅又何必多此一舉？」許庚身不以為然的搖搖頭。

「掩人耳目！」曹毓英目光閃動，幽幽地說，「現在是非常之時，多事之秋，寶佩蘅此舉，必有深意。星叔你方才還說，這次來的馬隊練得好，這人可不恰恰就是西營馬隊的？」

說罷，站起身來道：「諸公少坐，這個人，我要好好見一見。」

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