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利賓道：「回聖母皇太後的話，這倒不必。這『火車』能夠『自行』，用的是水火之力。在車頭——就是第一個車廂里邊燒煤，生出蒸汽，蒸汽驅動車輪，火車乃得前行。」

這太匪夷所思了，不但兩宮愕然，就連軍機里邊也有人露出難以置信的神情。

慈禧問道：「蒸汽？就是平日里爐子上燒水的水汽嗎？」

利賓道：「聖母皇太後聖明，正是咱們平日里燒水生出的水汽。」

慈安道：「在這個什么……車頭里邊燒煤，不會把車廂燒壞了嗎？」

利賓道：「回母後皇太後的話，不會的。」

他頓了一頓，又道：「啟稟母後皇太後、聖母皇太後，其實在河上、海上行走的汽船，用的是同樣的水火之力。洋人們是把船上的這套東西搬到了火車上。」

汽船倒都是知道的，只是之前不曉得「汽」何以為「汽」罷了。

原來是這么回事。洋鬼子的腦袋瓜子，長得還真是奇怪，想得出這么些奇技淫巧的東西！

利賓道：「啟稟母後皇太後、聖母皇太後，這火車運力極強，一列火車便能夠運送一團人馬。更兼迅捷無比。駿馬短途沖刺，雖然不遜火車，卻無法像火車能夠一連多日不休不眠地奔跑。因此，行軍要十天功夫的，坐上火車，朝發夕至，和電報一般，最是第一等的軍國利器。」

這段話乃是關竅，說得殿上君臣，人人怦然心動。

就有人想到：如果我們也來築幾條這樣的「鐵路」呢？

不過茲事體大，未經深謀，這個場合。沒有人肯輕易出聲。

並不是所有的事情都可以說給兩宮太後聽的，比如美國大選。一國之主，居然由老百姓投票選出，說給慈禧慈安，非嚇壞她們不可。

只說東線屢攻不克。傷亡慘重，民氣如沸，幾乎動搖國本。全靠西線大捷，全美國乃一夜之間同聲頌聖，林總統轉危為安。

至於關公爺在床上策反兩位美貌的叛軍女細作，乃成就提前克復亞特蘭大之功。就更加不能說了。只說關總司令神機妙算，聲北擊南，叛軍中計，倉皇棄城北逃。

接下來的戰局，由於西線叛軍主力已經潰亂，我軍南下掃盪。必勢如破竹，叛軍苟延殘喘，拖日子而已。關卓凡預計，最多三個月內，必有克成全功的好音奏達御前。到時候乃可班師歸國，以慰厪念，以報慈恩。

話說得雖然懇切。到底也只是文章故事，但「以報慈恩」四字，慈禧看在眼中、聽在耳中，卻莫名地渾身一陣微微發熱。

軒軍擴軍，奏折內也帶了一筆，但君臣都以為理所當然，更覺得是賺了美國人的便宜。

慈安欣然道：「這可兵強馬壯了！」

講到軒軍招兵，華工踴躍報名，軍機中有人感慨，去國萬里。異域他鄉之中，居然有這許多忠勇奮發之士，可知我朝恩澤深厚，化自聖躬，流及荒蠻。播於萬國。

又道華爾和福瑞斯特之後，白齊文等六十七名洋將要求入籍中國，估計美國戰事結束，會有更多洋將洋兵請求歸化，其中除了美國人，還有不少其他國家的人士。軍機嘉言：萬國來朝的盛景，不久將現於我同治聖朝，可喜可賀！

這一碗碗米湯灌起，黃幔之後，兩位年輕的太後竟是矜持不住，從始至終，滿面的笑容怎么也拿不下來。

白齊文等人的入籍申請自然恩准，至於是否仿華爾、福瑞斯特例，入籍地選在上海，軒軍回國，問過關卓凡的意思再說。

最後，君臣議定，關卓凡加恩錫賜二等毅勇公。

軍機退出之後，利賓卻被單獨留了下來。

這是極其罕見的安排。

氣氛明顯凝重起來，利賓伏在地上，心里惴惴不安。

慈禧太後開口了：「利賓。」

「臣在。」