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曾國藩和自己最親信的幕僚趙烈文，就定漢語為「通用語」，密談於保定直隸總督府，幾乎就在同時，千里之外，武昌湖廣總督府內，李鴻章和自己最親信的幕僚周馥，也在做著同樣的事情。

「之前，」李鴻章說，「厲禁八旗女子纏足的上諭明發，明眼人都看得出來，其中頗有指桑罵槐、敲山震虎之意指旗人的桑，罵漢人的槐；敲旗人的山，震漢人的虎。」

頓了一頓，繼續說道：「那個時候，我還以為，上頭的小九九，是拿纏足說事兒，借此……扶滿抑漢，現在看來，全然想左了！」

周馥點了點頭，說道：「京里邊兒的消息，是不久之後，就會仿順治二年和康熙三年的例，『旗漢一體，不分畛域』，一律禁止纏足。有了定漢語為『通用語』在前邊打底，禁止纏足的阻力，就會小許多至少，對這個事兒，不論有多少人、又有多么不滿，也不能扯到『扶滿抑漢』上頭去。」

「軒王的想頭，」李鴻章沉吟說道，「還真是……特出！看來，他是真心要女人出來做事情的了。」

「是！」周馥說，「江浙那邊，已經確實了：要辦新式的繅絲廠，機器用法國的『直繅機』；工人呢，一律請當地的青年女子如果纏了足，還怎么能夠到工廠里做工？」

「新式繅絲廠辦了起來，」李鴻章目光炯炯，「江浙一帶，不論經濟還是民生。格局統統都要大變了！軒王居然能夠說動當地絲商，棄土法，辦新廠，真正……了不起！不曉得，他是怎么做到的？」

「大約不脫軟硬兼施、連哄帶嚇這一套吧。」周馥微微一笑。「據說，軒王拿了『直繅機』繅出來的絲，給當地的絲商看白，滑，不斷線，不起毛。土絲萬萬比不得！軒王說，如果不盡早改弦更張，不出三年，江浙的絲商，不論大小。飯碗統統要打得粉碎了！一班大絲商被嚇到了，終於接受了軒王劃下的道道。」

頓了一頓，繼續說道：「大頭子就范了，其余中小絲戶，自然唯他們馬首是瞻。」

「嗯，擒賊先擒王。」

「是。」

「女子走出家門，到工廠里做工，拋頭露面。嗯，那邊兒的人，有沒有什么議論呢？」

「自然議論紛紛。」周馥說，「不過，『絲業公會』說得妙：繅絲廠『封閉式管理』，外人進不去，同在家里又有什么分別？所以，女子進工廠做工。不算『拋頭露面』！」

李鴻章哈哈一笑，說道：「這叫『硬拗』了。」

周馥也笑：「是。不過，拗得頗有效用！江浙一帶。養蠶繅絲人家，要和繭行、絲行打交道，女子拋頭露面，本就家常便飯，不算什么太大不了的事情。現在又有了這么個說頭，進工廠做工，就更加理直氣壯了。」

「據說，派到美利堅的『留學生』，里邊還有女子的名額？」

「是。」

「把女兒送到萬里之外，一個人呆在異國他鄉嗯，不曉得是什么樣的人家，才肯這么做呢？」

「這個，呃，還沒有確實的消息。」

李鴻章抬起頭來，微微閉上了眼睛。

過了一會兒，睜開眼睛，輕輕嘆了口氣。

「玉山，你確實認為，禁止纏足一事，我該主動上折，首倡其議？」

「是，爵相。」周馥鄭重說道，「禁止纏足，說是『旗漢一體，不分畛域』，可是，誰都明白，旗人纏足者寥寥無幾，禁止纏足，其實是針對漢人的。若有漢員聲望隆重者主動倡議，此舉理愈直，氣愈壯，可收事半功倍之效，對朝廷來說，這個忙，可就幫的大了！對軒王本人來說，這份人情，也實在是不小。」

頓了一頓，繼續說道：「此舉既無抑漢之意，又似乎確有其必要，首倡其議，力贊其成，庶幾功德一件。」

李鴻章微微一笑，沉吟了一下，說道：「就怕……和康熙三年那次一樣，不過兩、三年光景，『上頭』便受不了下面的聒噪，由禁而馳，前功盡廢。到時候，我這個首倡其議的人，不但白得罪人，還會被人笑話。」

「不然，」周馥說，「順治二年也好，康熙三年也罷，彼時禁止纏足，只是『上頭』覺得纏足有干天和，並無叫女子出來做事的意思。你不放足，究竟於朝廷沒有半兩銀子的損失，所以，實在不願意放足，『上頭』也就無可無不可了。這一回，可不一樣了！」

李鴻章點了點頭：「這一回，『上頭』是要女子出來做事情，纏了足，就出不了門，做不了事。」