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棋盤街，禮部，內簽押房，主客對唔。

主人是禮部尚書萬青藜，客人是外務部署理尚書錢鼎銘。

「定舫，」萬青藜疑惑的說道，「這個西班牙古怪！既然尚未在北京設立公使館，又何必一定要湊登基大典的熱鬧？居然還……嗯，『請法蘭西代行恭賀事』？這個……有這個規矩嗎？」

錢鼎銘點了點頭，「請他國代行外交事，在國際上，並不算太稀罕，亦為萬國公法所允准；西班牙在中國，沒有正經的外交官員，原本是要找個教士，來充當『賀使』的，叫我一口回絕了；現在，他找了法蘭西公使館『代行恭賀事』，咱們就沒有理由峻拒了。」

「這就怪了！」萬青藜說道，「西班牙何以如此起勁呢？如果西人對中、西兩國邦誼，果然如此看重，就應該……設立公使館呀！」

錢鼎銘笑了一笑，「設立公使館，是要花錢的，目下的西班牙，財政緊拙，國內的政局，又亂的一鍋粥似的，根本無心於這一類的事情——起勁的不是西班牙。」

「那？」萬青藜試探著問道，「難道是法——」

「藕翁猜的不錯！」錢鼎銘說道，「這個事情，真正起勁的，是法國人。」

頓了頓，「之前，法國的王室、西班牙的王室，兩家系出同源，算成一家子，亦未為不可；後來，法國的皇帝雖然換了人，卻還是將西班牙看成自己的禁臠——法國皇帝拿破侖三世，是一向以西班牙的保護人自居的。」

「哦……」

沉吟了一下，萬青藜說道：「這么說，法蘭西代西班牙『行恭賀事』，有些……長兄代幼弟出面的意思了。」

「是！」錢鼎銘說道，「另外，法國此舉，和目下西班牙的政局，亦頗有關聯。」

頓了頓，「西班牙女王一直沒有子嗣，她已人到中年，應該是不能再生產了，將來大位誰屬，是一個很大的麻煩。目下，歐洲諸強見獵心喜，如英吉利、普魯士者，都隱然有干涉西班牙統嗣的苗頭——這，是法國人所絕不能容忍的。」

「是——卧榻之旁，其容他人酣睡？」

錢鼎銘笑了笑，「所以，法蘭西代西班牙『行恭賀事』，實在也有借此向英、普宣示權利之用意。」

「嗯，我明白了。」

萬青藜點了點頭，曲起了手指頭，「如此一來，英吉利、法蘭西、美利堅、普魯士、俄羅斯、奧地利、荷蘭、再加上西班牙——到時候，入宮觀禮、覲見、致賀的，攏共就是八個國家了。」

「是。」

萬青藜輕輕嘆了口氣，說道：「定舫，這可是前所未有的事情呀！」

錢鼎銘微笑不語。

「以前，」萬青藜緩緩說道，「本朝重大儀典，也會有『外國使臣』躬逢其盛，不過，之前的所謂『外國使臣』，都是朝鮮、越南一類的『外藩』的使臣，居班次之末，隨班舞蹈起伏，其實無足輕重；這一回，可是……真正的『外國使臣』了！」

「其實，『上頭』見泰西使臣，」錢鼎銘說道，「也不是第一次了。兩宮皇太後和穆宗毅皇帝，都是見過的——兩宮皇太後見過美利堅的客卿杜立德；後來，御乾清宮，接見『美利堅訪華代表團』；再後來，穆宗毅皇帝奉兩宮皇太後，接見了英、法、俄、荷四國公使。」

「不錯，」萬青藜說道，「不過，登基大典，總是咱們自己的事兒，無關外交，外國使臣入宮觀禮、覲見、致賀——在這種情形下接見外國使臣，卻是……不折不扣的第一次。」

「這……倒也是的。」

「定舫，」萬青藜用感慨的語氣說道，「之前，外務部拿了登基大典之日，英、法、美、普、俄、奧、荷七國公使，將入宮觀禮、覲見、致賀的消息給禮部，禮部這邊兒，有人便說，如此情形，咱們到底該死抱著『自古殿陛之下，無不跪之臣』，做痛心疾首狀呢？還是該以手加額，歡呼『聖澤流布，八方來朝』呢？」

錢鼎銘目光一跳，隨即笑了，「這位老兄的感慨，倒是有趣！」

「這位『老兄』是誰，」萬青藜說道，「我也不必說了，他的話，也還沒有說完，接下來，他還說了這么一句，『其實，仔細想起來，有些事情，不過一念之差耳！』」

錢鼎銘又是目光一跳，然而，這一次，他卻沒有笑，默默品味了片刻，鄭重說道，「『一念之差』——精辟！竟是……一字不可易！」

「是啊！」萬青藜說道，「許多事情，其實是橫看成嶺側成峰，往好里想，就是好事兒；往壞里想，就是壞事——一念之差耳！」

頓了頓，「以前，某些事情，一念執著，鑽進牛角尖兒就出不來——也包括我，現在，回想起來，何其可笑也！」

「此一時，彼一時！」笑容又回到了錢鼎銘的臉上，「再者說了，這八國使臣，其實也是要跪的——要對今上行單膝跪禮。」

「對，對！所以……還是『自古殿陛之下，無不跪之臣』！嘿嘿，哈哈！」

「哈哈！嘿嘿！」

兩位尚書笑了幾聲，笑過了，錢鼎銘說道，「哦，對了，這是八國致送的賀禮的單子，除了西班牙有些寒磣之外——其余國家的，都還看得過去。」

頓了頓，「西班牙那份兒，大約也是法國人代送的——替西班牙出個人可以，多出錢，法國人就不干了。」

說著，將一本白折子，遞了過去。