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「琢如看得透！」許庚身說道，「王爺去信之中，有『萬國皆默認日本為中國之保護國』一說，本來，島津忠義回信，對此是可以不加臧否的，然而，他卻並未裝聾作啞——這確實是一個主動輸誠的姿態！」

頓一頓，「順逆之分，既關『大義』，亦關『大勢』，島津忠義如此回應，算是既明白『大義』何所在，亦明白『大勢』何所趨了！」

曹毓瑛立即接口，「星叔『大勢』一說切中肯綮！說到底，如王爺曾訓諭過的，大勢之趨，浩浩湯湯，順之者昌，逆之者亡——島津忠義算是明白人，曉得自己不能螳臂當車！」

「琢如這話醒神兒！」文祥說道，「中國的氣運，勃然中興，沛不可擋，這便是『大勢之趨』了！」

幾位大軍機，連關卓凡在內，不約而同，齊聲說道，「不錯！」

「而且，」郭嵩燾接著說道，「萬國公法之中，雖無『藩屬』之說，卻是承認『保護國』的，島津忠義的這個姿態，對咱們今後之行事——包括同幕府進一步打交道，都是有好處的。」

曹毓瑛目光微微一跳，「筠翁話中有深意啊！『藩屬』和『保護國』，有什么實質性的區別嗎？既承認日本為中國之保護國，是否……便等於輾轉承認日本為中國之藩屬了？」

郭嵩燾看向關卓凡，「我想，王爺大約更願意日本做中國的『保護國』而非『藩屬』吧？」

關卓凡微微一笑，「嗯，筠仙提醒了我，目下，萬國於『日本為中國之保護國』，不過『默認』，若要坐實這一點，咱們和幕府，還需要簽多一個條約——」

頓一頓，「幕府也不吃虧——之前，哪有『不奉幕命，薩摩一兵一卒不出藩境』的事情？薩摩藩早就『暴走』了！早就不在幕府節制之中了！」

再一頓，「不過，這些事情，也不急在一時，待同法國人打過了這一仗，再說吧！」

幾位大軍機，皆微微頷首。

輔政王的王的話，看似顧左右而言他，其實，已經委婉的回答了郭嵩燾的問題——更願意日本做中國的「保護國」還是「藩屬」？

「好，」關卓凡說道，「島津氏就這么回事兒了——嗯，大久保氏那邊兒，各位又怎么看呢？」

「琢如方才『一鞭子』之說，很有意味！」許庚身說道，「我以為，王爺的這一鞭子，於島津忠義，如琢如所言，叫做『抽醒了』；於大久保利通，就叫做『打蛇打七寸』了！」

「正是！」郭嵩燾說道，「這個大久保，被王爺拿住了要害，再不能『外騖』、再不能『當道』了！」

「不過，」文祥微微皺眉，「論及行文的語氣，大久保利通的回信，較之島津忠義的，可就大異其趣了！」

頓一頓，「不僅不卑不亢，不咸不淡，甚至，還有些皮里陽秋——」

再一頓，「譬如，不同意田永敏對幕府『暮氣沉沉』的評價，對於幕府這十數年來的政績，居然頗加贊譽，這，不是故意反諷嗎？」

「博公說的是，」曹毓瑛說道，「大久保某確是口不對心！」

頓一頓，「對幕府的評價，當然不是他的真心話；此外，他也不會真心承認，日本的改革，必須『循序漸進』，他在薩摩藩推行的那一套，不能行之於全日本——如筠翁言，他再不能『外騖』、再不能『當道』，一定是心有不甘的！」

再一頓，「不過，我以為，無所謂！聽其言，觀其行，關鍵還是看他做了什么？他去信明如『勸退』，這就是實實在在的『知所進退』了！」

文祥略一沉吟，「這倒是。」

「而且，」曹毓瑛看向關卓凡，「王爺，我想，大久保去信明如『勸退』，這個消息，十有八九，是他自個兒放出來的吧？」

關卓凡點了點頭，「這是一定的，不然，咱們就算能夠打探到相關消息，也不可能這么快。」

「實話實說，」曹毓瑛嘆了口氣，「我倒是挺佩服這個大久保利通的——不過小半個晚上，整個局勢，便通前徹後的想明白了、看清楚了；然後，說撤就撤，干凈利落，一點兒也不拖泥帶水！——是個人物！」

不止一個人冒出同一個念頭：這樣的人才，若如田永敏一般，為我所用，該多好呢？