法理葉政府同中國政府簽了一個核心內容為中、法分潤越南的的《李寶和約》——「越南南方治安，歸法國巡查；越南紅河以北，歸中國保護」，雲雲。

這個條約，被法國國內激進派痛詈為「喪權辱國」，茹費理乃借勢取法理葉而代之，成為法國新一屆政府總理，並拒絕批准條約；而《李寶和約》之「寶」——時任法國駐華公使寶海，黯然離職回國，並被《李寶和約》之「李」——李鴻章，半同情、半譏諷的稱為「法國崇厚」。

看，那個時候的法國，不但沒有大打出手的意思，甚至，不指望獨吞整個越南呢。

事實上，中國固然不願意同法國決裂，而法國——不論法理葉政府還是茹費理政府——也不願意同中國決裂。

早前一年，即一八八三年，法軍拿下山西，准備進攻北寧之時，明知北寧駐有相當數量的中國軍隊，卻在同中方的談判中，一再聲稱，越南境內，未發現任何中國軍隊；而中方則堅稱越南境內駐有中國軍隊，「誰攻擊駐有中國軍隊的城市，誰就應負沖突的責任。」

中方是想以此予法阻嚇，擋住法軍進一步攻略北圻的腳步；而法方則擔心，中、法兩國軍隊在北寧的直接沖突，可能導致中、法之間爆發大規模的戰爭，因此，不管北寧一役中、法兩軍實際上會打成什么樣子，開打之前，都一口咬定，北寧城里木有中國軍隊。

中方的「堅稱」，當然嚇不住法國人，不過，法國人的表態，也足堪玩味了。

馬尾一役之後，法國依舊「堅稱」：中、法兩國並沒有「進入戰爭狀態」，「馬尾戰役僅僅是法國對之前的觀音橋事件的報復，並不意味著法國對中國宣戰。」

而這一回，中方的調子就高的多了。

八月二十六日，法艦隊還沒有駛出閩江口，還在忙著打前文提到的「通航戰」的時候，上諭明發，痛詈法國：

「專行詭計，反復無常，先啟兵端！若再曲於含容，何以伸公論而順人心？用特揭其無理情節，布告天下，俾曉然於法人有意廢約，釁自彼開！」

上諭明確要求，沿江督撫，整飭軍備，准備對法開戰。

這道上諭，雖然擲地有聲，不過，究其竟，還只是一道內部的動員令，並不是真正意義上的宣戰詔書。

事實上，中法戰爭，只是一場「事實上」的戰爭，在法理上，中方也好、法方也好，由始至終，都沒有向對方正式宣戰。

怪不得英國人將中法戰爭稱為「奇怪的戰爭」。

之所以出現這種看似奇怪的局面，說穿了，也不算稀奇——根本原因在於，中法雙方，都不希望打一場大規模的戰爭。

中國作為弱勢的一方，戰爭規模過大、持續時間過長，將耗盡國力，斷送同治初年以來的寶貴的和平建設進程；法國雖貴為世界第二強國，可是，戰場距離本土太遠，戰爭的單位成本過高，戰爭規模過大、持續時間過長，一樣會精疲力竭，國運因之而生頓挫，亦不是沒有可能的事情。

因此，中國只能抱定一個「釁不由我開」、但法國若「先啟兵端」、便不再「曲於含容」的宗旨，也就是說——「防守反擊」。

這個「反擊」，是「有限反擊」，不是「追窮寇」的那種反擊。

法國人打的，則是一個花小氣力、賺大便宜的算盤。

可是，正如李鴻章之所言，「今日之中國，已非咸豐季年之中國」，法國人花小錢、辦大事的盤算，怎么打都打不響。

法軍在戰場上的局部勝利，怎么也轉化不成茹費理心心念念的巨額賠款，打來打去，最後，打出一個鎮南關大敗，緊接著，將諒山也打丟了。

不過，這個算盤，打的響也好、打不響也好，那是就整體戰局而言的，若局限於馬尾一隅，船政艦隊和張佩綸的悲劇卻是注定了的：

敵我實力懸殊，我方既不能阻止法艦進入閩江，又被「釁不由我開」綁住了手腳，不能先發制人，坐失唯一勝機，這種情形下，就算換一個能力倍於張某的人來「會辦福建海疆事宜」，也沒有避免失敗的可能，更何況，張佩綸的能力又非常之可議呢？

或雲：法艦進入閩江的時候，不能阻止，無可奈何，那么，法艦出閩江的時候呢？

此時，「釁自彼開」，條約和公法的羈絆，都已不存在了，「層層相連、環環相扣」的天險，該發揮作用了吧？

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