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幾位高級軍官同時推席而起,丁汝昌微微透了口氣,用帶著一絲喑啞的聲音說道:
「起錨!」
「冠軍號」前桅的橫桁桁端上,「起錨」等信號旗語,迎風飄揚,包括經已歸隊的「福星號」、「揚武號」在內的十四只軍艦,紛紛起錨。
水兵們喊著號子,協力轉動著蒸汽絞盤,粗大的錨鏈一節節收了起來,錨鏈艙內,火星四濺,重達數噸的鐵錨,掙脫了海底泥沙的束縛,緩緩的向水面升去。
終於,浪花涌動,鐵錨破水而出,錨身上,瀑布般的海水傾瀉而下。
在軍官的高聲指揮下,巨大的吊錨桿准確的將鐵錨平放至艦艏甲板兩側的錨床上,鏗鏘聲中,七、八個早已做好准備好的水兵,一擁而上,用專門的鐵鏈卡鎖將巨錨牢牢的固定就位。
普通艦船之起錨,只在艦艏甲板操作,但「冠軍號」之起錨,與眾不同,艦艏甲板、艦艉甲板,同時操作。
這是因為,「勇士級」是船舶發展史上的一朵奇葩,她一共有……十只錨。
前無古人,後無來者。
艦艏六只,左右各三只——兩只是主錨,一只是備用錨;碇泊的時候,若水面平靜,只用四只主錨就夠了,只在風浪較大的情況下,掛在舷身上的備用錨,才會拋錨入水。
譬如,今天的海面,雖然有一定浪高,但尚不必出動備用錨。
除了艦艏六只之外,艦艉還有四只,左右各兩只,都算主錨。
之所以設計了史無前例的十只錨,是因為「勇士級」是人類有史以來制造的最大的船只,九千一百噸的排水量,到底需要幾只錨才能夠穩穩當當地固定住它,設計的時候,誰也沒有足夠把握。於是,保險起見,寧濫毋缺,左添右加,「勇士級」就擁有了前所未見的十只錨。
當然,為此多少付出了一定代價:錨和錨鏈都有相當自重,鏈倉也需要占用相當空間,「勇士級」不得不把一部分有效載荷和空間讓給這十只巨錨。
起錨的同時,「換旗」。
各艦懸掛的海軍旗,原本皆為四米,此時一一降下,取而代之的,是或六米、或八米的「紅浪血睛藍鯊」——小噸位艦船用六米旗,大噸位艦船用八米旗。
十九世紀的海軍,換上這種尺寸巨大的軍旗,就意味著——「作戰」!
艦橋上的舵房內,舵手們已經做好了准備,一收到管帶下達的「開動」的口令,即撥動車鍾,車鍾內的金屬鉸鏈叮叮當當的響了起來;與此同時,受到聯動,主甲板下,機艙內的車鍾也叮叮當當的響了起來,管輪軍官湊近表盤,看清楚了指令,當即也發出了「開動」的口令。
水兵們松開了蒸汽氣閥,很快,蒸汽機的連桿開始了往復運動,愈轉愈快,發出了有節奏的、隆隆的轟鳴聲——就像蒸汽火車一樣。
艦艉的螺旋槳轉動起來,水下,大片的浪花和泥沙被攪了起來。
十一點四十分,即在丁汝昌發布「起錨」命令十分鍾後,這支鯊旗飄揚的艦隊,露出利齒,啟動了。
各艦管帶都站在艦橋上,直接監督、控制軍艦的航行,保證軍艦處在隊列中的合適位置——十九世紀的海軍,這是艦長的主要責任之一;管帶身邊,有負責軍艦航行的航海長,負責火炮測距、瞄准的炮術長,以及號手和幾個傳令兵。
艦橋上,還站著幾名福州海軍學堂的見習軍官,「見習」之外,他們還另有身份——或信號官、或傳令官。