夏竹樓在「四芳閣」南面，四周綠竹成蔭，假山疊嶂，環境異常清幽。秦凌霜在春蘭樓養傷，方學漸便主動搬了過來，小昭過門之後，這里也是她的住處。

淡淡的秋陽透過白色的紗窗灑在床前的一張矮桌幾上，精雕細琢的酸棗木，上面只打了層清漆，顯得古拙而朴素。一縷青煙從古銅香爐中裊裊升起，慢慢在空氣中稀釋、融化和消失，房中檀香熏人。

方學漸的面孔被透過輕紗散射過來的陽光浸泡得紅潤而安詳，小昭站在他的身後，修長的十指潔白如玉，輕輕揉捏他的肩頭。方學漸吁了口氣，舒服地靠在逍遙椅上，欣賞的目光從屋角的一只南宋橄欖瓷瓶轉到老麻有些發窘的臉上，微微一笑，道：「麻叔，您請喝茶，這是浙江遂昌縣的銀猴茶，味道還使得么？」

老麻急忙端起青瓷茶杯，咕嘟咕嘟，囫圇吞下，贊道：「好喝，很香，庄主的品位越來越高雅，不像我這樣的粗人，只知道喂豬宰羊，和牲口打交道。」

方學漸眼睛里的笑意更濃，盯著對面老麻的嘴臉，一張紅褐色的臉膛看上去有些拘謹和木訥，就像一個平常的中年農戶，但是臉膛後面的那顆心呢？是不是和臉膛一樣拘謹和木訥？

他端起茶杯，慢慢揭開蓋子，茶水的煙氣飛快地彌漫開來，好像在兩人中間隔上了一層看不透的輕紗。方學漸的面孔隱在朦朧的煙氣之中，他沒有去喝茶，靜了片刻，才淡淡地道：「麻叔，聽說你正忙著張羅小萍和張平的婚事，不知道籌備得怎么樣了？張平老實本分，又勤懇能干，是個很不錯的小伙子。」

老麻的笑容顯得更加恭敬，臉上的皺紋也更加深刻，道：「多謝庄主關心，小女的婚事已基本准備完畢，只等挑一個吉利的日子就可以成親拜堂了。」

方學漸微微點頭，道：「龍小姐給天山飄渺峰的人擄走，生死未卜，我和閔總管商量過，山庄將盡快派出一支隊伍前去營救，你、我、秦伯母、初荷和閔總管，最遲六天之後就要出發，我希望你能准備好四輛馬車，車夫要挑最好的，不但駕車技術要好，武功也要好。後天是我和初荷、小昭成親的日子，時間緊迫，小萍和張平的婚事不如和我們的合在一起辦，洞房可以設在庄中的貴賓客房，不知道麻叔覺得可好？」

老麻年輕時是龍嘯天的書童，十幾年來分管神龍牧場和山庄八千多畝的水旱田產，油水充裕，權柄極重，算得上玉山縣內有頭有面的一個人物，袁紫衣掌權的時候，為了籠絡他，把內宅的一個漂亮丫鬟翠花給他做老婆。

方學漸與他曾打過幾次交道，知老麻生性謹小慎微，外表看上去木訥憨實，處世卻十分圓滑，心思細致如發，辦起事來一絲不苟，是個相當厲害的角色，西行路上如果有他相伴，可以省下許多麻煩。

老麻臉上皺紋微微舒展開來，站起來行了一禮，微笑道：「多謝庄主抬愛，馬車和人手我會准時安排妥當。至於小女的婚事，只是幾個窮親戚湊在一起喝幾杯酒，簡單的弄一下，就不勞庄主費心了。」

方學漸無聲地笑，說道：「婚姻大事怎么可以草草了事？麻叔是神龍山庄的支柱，小萍也算是我的妹妹，她的婚事更是千萬不能馬虎，麻叔可以考慮一下，所有費用全由山庄支付。」

老麻還是拒絕了他的好意，搖頭道：「如果庄主沒有其他事情，老麻先告辭了。」

方學漸嘆了口氣，點頭道：「如果有什么欠缺，盡管向閔總管開口。」看著他轉過身，拉開房門正要邁步出去，突然道：「麻叔，聽說金威以前干過不少壞事，他現在躲在萬蛇窟下，反正蛇窟也沒用了，不如用生石灰填了吧。」

老麻的脊背一下子變得僵硬，他在門口立了片刻，連說話都有些發硬，緩緩道：「金威勾引主母，害死龍庄主，早就應該有報應了。」疾步走出房門，下樓去了。

老麻的腳步聲漸漸輕了，方學漸吹散面前的輕霧，抿了一口茶，笑道：「小昭，神龍山庄三個管家，老錢年歲已高，人又貪財，不足為慮，閔總管和這個老麻精明能干，最是難纏，相公把兩人帶出去，你這個庄主夫人會容易當得多。」

小昭偎入他的懷里，剝開一顆紫葡萄，喂他吃了，淺淺一笑，道：「聽說天山腳下有很多好吃的東西，連葡萄都比其它地方甜一些，相公最是偏心，帶初荷姐姐去，卻不肯帶小昭去。」

方學漸的左掌摸上她平實的小腹，慢慢滑動，右手摘了兩顆葡萄下來，喂到她嘴邊，笑道：「親親老婆想吃葡萄，相公現在就喂給你吃，這次遠行，間關萬里，辛苦跋涉，困難重重，那飄渺峰上據說終年飄雪，肯定冷得要命，也不知道此去能不能平安回來。你現在是我唯一的女人，萬一我回不來，方家也不致斷了後。」

小昭急忙掩住他的嘴巴，眼中微露驚惶，道：「不准你說這么不吉利的話，我要你平平安安地回來，一根頭發也不准少的回來，你走之後，我會每天燒香拜佛，求觀音菩薩保佑我的相公。」

方學漸心中一暖，從懷中取出兩本書冊，笑道：「《神龍劍法》是山庄的傳家武功，大小姐能練，小昭自然也能練，這本《玉女心經》是初荷送你的禮物，花了一整夜的工夫才抄寫完的，練習這門功夫最大的好處據說能駐顏美容，秦伯母今年三十五、六了，看上去卻比初荷大不了幾歲，你說神奇不神奇？」

小昭接過兩本武功秘籍，喜上眉梢，道：「初荷姐姐真好，相公，你說我拿什么東西回送她好？」

方學漸伸手在她柔軟的腰上掐了一下，道：「不如把你存下來的五十兩銀子送給她。」

小昭扭動腰肢，白了他一眼，撒嬌似地道：「相公最喜歡取笑別人了。」

方學漸哈哈一笑，道：「小昭留在家里的任務也不輕松啊，既要練武防身，照看神龍山庄的各項生意，把山庄的財權慢慢抓過來，還要買些房產、田地，把『靈昭學苑』充實起來，有什么事情多與童管家和老錢商量著辦。」

小昭的手指在他的胸前慢慢畫著圓圈，道：「相公是不信任麻叔和閔管家？想借這次機會，讓張平和童管家接替他們了？」

方學漸心中得意，在她圓滾滾的屁股上拍了一掌，笑道：「你知道就好，童管家是自己人，做事可以放心，張平老實憨厚，容易控制，何況還有一張王牌抓在相公的手里，怕他翻不了天去。等我天山回來，老錢可以退休享福，讓老麻管理天清客棧，張平是老麻的女婿，接任他的位子順理成章，至於閔總管，像以前的蛇郎君一樣，弄個護法、長老什么的閑職安置一下。」

小昭格格笑著，在他懷里直打滾，喘氣道：「相公好壞啊，這樣子的安排，麻叔和閔總管即使肚子里有意見，也沒有辦法提。」

方學漸笑得像一頭黃鼠狼，站起身來道：「這叫無毒不丈夫，心軟非君子，須怪我不得，趁時候還早，我們過去看看秦伯母和初荷吧。」

小昭應了，兩人手挽手走出夏竹樓，互相依偎，珍惜這難得的相聚時光。午後的陽光溫暖而柔和，從天上鋪下來，給一排排的翠竹抹上一層古銅綠的色調，如一張華麗的波斯地毯。仲秋的草木散發出芬芳馥郁的氣息，白色的雛菊戳破堅硬的土地，露出它們蒼白的面孔，小路蜿蜒，一地銀光。

敲門進去的時候，初荷正站在東窗下的紅木書桌前，右手握了支湖州狼毫，桌上平鋪一張極品宣紙，居然在作畫。方學漸心中大奇，走將上去，問道：「荷兒，你在畫什么，讓相公的火眼金睛來好好鑒定一番。」

初荷回過頭看見方學漸與小昭，急忙把宣紙折疊起來，轉身藏在後面，臉上微微一紅，道：「畫的不好，不給你看。」

方學漸嬉皮笑臉地走到她身前，在她光潔如玉的額頭上親了一口，昂首作思索狀，嗯了一聲，道：「我現在來猜一猜你畫的是什么東西，躲躲藏藏的這么神秘，十有八九是一幅相公的裸體畫。」

小昭和兩個丫鬟「噗嗤」笑了出來，初荷滿臉飛紅，啐了一口，道：「我又沒見過你的裸體，怎么畫得出來……」話未說完，已羞得垂下頭去。

方學漸吃驚的表情像是一連吞了八個雞蛋，彎下腰去看她的眼睛，嘴里「嘖嘖」連聲，道：「聽說一個人撒了彌天大慌，她的面孔就會變成一塊大紅布，荷兒，你不是隨身帶著一面鏡子么，拿出來照照，就知道你有沒有看過相公的裸體了。」

「來，抬起頭，讓相公給你描描眉，」他握住初荷圓滑的下頜，右手拈起那管毛筆，在她彎彎的柳眉上描畫起來，「這有什么好害羞的呢？古人雲：閨房之樂無過於描眉和畫體者，相公給荷兒描眉毛，荷兒給相公畫裸體，那是最快樂的兩件事了。」

聽他一本正經地胡說八道，兩個丫鬟掩住了嘴巴偷偷地笑，小昭解圍道：「初荷姐姐，相公最喜歡胡說八道，你千萬不要上他的當。」

方學漸哈哈一笑，回頭向她招了招手，道：「小昭是不是也想讓相公幫你描描眉毛，來來來，大小老婆一視同仁，相公絕不偏頗。」

亂紛紛之際，床上的秦凌霜突然咳嗽起來，三人急忙聚到床前。經過一夜安睡，秦凌霜蒼白的臉孔已有了一絲紅暈，只是兩只眼睛沒了以前的明亮光澤，額頭上的幾縷發絲粘在一起，嘴唇有些干燥，像兩片褪色的桃花。

初荷喜動顏色，喊了幾聲娘親，見她沖自己微微一笑，高興地跳起來，摟住方學漸的脖子，連聲叫道：「娘親沒事了，娘親沒事了。」

方學漸拍拍她的後背，面向秦凌霜道：「秦伯母，你受傷不重，體內的毒又多數被小昭吸出來了，如果安心養傷，五、六天內就可以下地行走。」

小昭從丫鬟手里接過葯碗，在床沿坐了，笑道：「秦伯母，你身體里還有些余毒未清，要吃上幾劑葯才會完全康復。」拿起匙羹，在碗中舀了一匙葯水，輕輕吹涼，往她嘴中喂去。

秦凌霜看了她一眼，見她一臉赤誠，不像作偽，張口將湯匙里的葯水吃了。小昭見她肯吃，心中高興，慢慢把一碗葯水喂她吃下。

方學漸在床前的椅子上坐了，雙臂圈住了初荷圓潤的細腰，等秦凌霜喝下湯葯，擦去額頭上的碎汗，這才腆著臉，喃喃道：「秦伯母，小昭是一個知書達禮的好姑娘，很早就委身於我，我一直打算娶她為妾，怕你不同意，所以上次沒敢向你提起，初荷的婚事改在後天，我想這次娶妻娶妾合在一起辦，想聽聽你的意見。」

秦凌霜臉上的紅暈驟然增多，轉頭望來，凌厲的目光像刀子一般割過方學漸與小昭的面孔，劇烈咳嗽了幾聲，又轉頭面向牆壁，胸脯微微起伏，好半晌才輕輕嘆了口氣，嘶聲道：「想不到你還挺多情，吃著碗里的想著鍋里的，吃著鍋里的想著田里的，累不累？我記得你曾說過一定會好好照顧初荷，寧可自己性命不要，也絕不讓她受一點委屈，我希望你能時刻記著，其他的事你自己做主吧。」

初荷刮了刮他的鼻子，伸出舌頭做了一個鬼臉，方學漸面紅耳赤，羞得抬不起頭來，一側目間正碰上小昭羞赧、調皮又喜悅的眼神，急忙運起厚臉皮神功，朗聲道：「多謝秦伯母成全，學漸一定會記住自己的誓言，一輩子善待初荷妹妹的。」

秦凌霜沒有接口，一動不動地朝里卧著，仿佛熟睡了過去，幾人等了一盞茶的工夫，仍然不見她有什么回應。方學漸心中一動，附在初荷耳邊，輕聲道：「讓你娘親好好休息，我們上街去逛一逛。」