「陛下試想，自詡俠與義者多少有俠義之心，若能善加引導，必能為國出力！這些人若似往常投之於軍，至多是個武功高強的士兵，在戰場上無用！唯聚沙成塔……」吳征隨手在地上抓起一把泥土，雙手連搓做出座寶塔道：「再強的精兵，也不過是七級浮屠，咱們這一支純以高手組成的軍伍，可是玲瓏寶塔，外鑲瓔珞珍珠，內嵌真佛舍利……」
張聖傑聽得熱血涌上腦門。吳征的想法從未在這個世上出現過，可說異想天開，細細想來，卻又全無破綻。瓔珞珍珠，正是聚在一起的高手們，相映生輝。真佛舍利，便是這支強軍的軍魂。
於是這一份名單很快就送到了吳征手中。有些已是下在牢里，有些則是難以抓捕。
吳征甄別篩選，摒除了大奸大惡之輩後，便一一點名。譬如在清溪山上稱王稱霸多年，還豎起【替天行道】大旗的大盜雲滿天。這人本性不壞，占山為王多年也沒干太過傷天害理的壞事，能安然無恙地混了那么多年，說明本事也不小。原本他還能安安穩穩地在清溪山里過上許多年逍遙日子，可惜他遇到了章大娘。
章大娘就這么膝行著跪走進清溪寨，用她銅澆鐵鑄般的膝蓋一膝將他頂下了三丈高的懸崖。雲滿天摔得七葷八素還沒回過神來，就被小雞仔一樣提了起來，一雙蒲扇般的大粗手噼里啪啦就是十余個耳光，險些打掉他滿嘴牙。總算腦子還沒摔壞，登時就明白眼前這個滿臉橫肉的悍婦不是自己能匹敵的。他人本硬氣，但是不傻，知道強行反抗無用，也就閉上了嘴一言不發認了栽，被封了穴道後章大娘指東不敢往西，一路被帶回了紫陵城，扔進一處軍營里。
軍營里的人日漸一日多了起來，吳征設定的是三百之數，來的卻不止三百人。優勝劣汰，到哪都是如此。一位年輕的學究樣男子一一給他們登記落款，另一位鐵塔般的漢子便把他們分門別類地安排住所，只需不離開軍營，任由他們自便，算是半囚禁了起來。在軍營里關著的可都是江湖上享有字號的人物，且手底下或多或少都不太干凈，莫名其妙地全數被抓了來聚集在此處，可說軍營里有些愁雲慘霧，人人有時日無多的感慨。
吳征事情大多順遂，可也有例外。
張百齡聽見腳步聲，跪地背縛的身軀也抖了一抖，不知是怕的，還是羞愧的。吳征見他這副模樣，眉頭微不可查地一皺。
邵承安跪在了地上，章大娘只要不坐在椅子上，隨時隨地都是跪著的。
「苦著個臉干什么？都起來。」張百齡又是一抖，他負荊請罪，荊棘已刺進肉里，一旦起身只會刺得更深。可主人有令不能不從，只能咬了咬牙強忍著疼痛要起。不想吳征拍了拍他肩頭以示安慰，順手還把綁縛的繩索解了下來，身上的荊條也是應聲而落。
「屬下辦事不力失了手，誤了主人大事，請主人責罰。」張百齡羞愧更甚，雖已起身，卻低著頭不敢看。
「究竟是怎么回事？是如何失了手？」吳征不喜不怒地問道。從前祝雅瞳御下極嚴，但相比起來，以覆滅暗香零落為終極目標的吳征，自然會與霍永寧采用相反的路子。霍永寧用惡人，他就用義士，霍永寧待人以苛，吳征便待人以寬。相比起朝張百齡發怒，他更感興趣這個讓兩大高手都束手無策的家伙，究竟是怎么躲過了這一回。
「回稟主人，其實也說不上失手……屬下自始至終都沒摸著他的影子，這人就像消失了一般……」張百齡越說越怒，想來也是憋屈得很了。
「額……」吳征也又好氣又好笑。不得不承認，有些人就是有種奇怪的本能，總能預見到未知的危險。這一系列的抓捕計劃十分周密，根本不可能走漏風聲。邵承安此前雖失手，也僅僅是跟丟失了蹤跡。待得張百齡出馬，居然連人影都沒瞧見，可見對方已察覺出了危險。
【聞君有白玉美人，妙手雕成，媚及絕色。今欲踏月來取，君家境殷實，料必不使我空手而歸。若有不舍，君子不奪人所好，但求紋銀二百兩以充途資，則深感恩惠。】
吳征第一回見著江楓璃所犯的案子，光看這封「告示」，前半段自我感覺十分良好，頗有瀟灑出塵的仙氣，吳征差點以為自己遇著了盜帥楚留香。不過後半段價值連城的白玉美人變成了紋銀二百……突然驟降的逼格，差點沒把吳征給氣出一口老血。
冷靜下來之後，吳征倒是暗暗點頭。江楓璃的名聲著實不壞，甚至可說得上極好，劫富濟貧四字在他身上可半點不差。此人不干搶劫盜竊的惡事，干的是逼迫富庶人家做好事的惡事。白玉美人一案流傳最廣，江楓璃留了書信在吳中富戶劉家。這家人頗為吝嗇，自然是白玉美人不給，二百兩紋銀也不給。
江楓璃頗有手段，會提前留下書信，想來也是個好面子的家伙。兩邊爭執起來，江楓璃奪了二百兩紋銀算是說到做到，免不了還傷了幾個人。也因此犯了事被官府畫影圖形，連年通緝。這人能耐當真不小，多年來始終未曾歸案，對分寸的拿捏似乎也十分恰當，二百兩紋銀說少不少，說多也不多，官府無可奈何之下就行擱置，久而久之便被人漸漸遺忘。若不是被吳征相中了這份能耐，這人現下只怕逍遙得緊。
「屬下的追蹤之術是高人所授，祝夫人也曾提點過。姓江的蟊賊躲了起來，還查不著半點線索，這份本事屬下倒有些佩服。此人可用，主人要責罰，該責罰屬下才是。」張百齡垂頭喪氣，分明想把江楓璃狠揍一頓，又忍不住為他求情，算得上大公無私。
「我不喜歡一開始就責罰，更喜歡戴罪立功。待拿回了江楓璃，就讓天師好好地操演他即可。」吳征悠悠出神，喃喃道：「天師的事兒沒辦成，暫且記下，以一年之期為限，有了功勞相抵，若過了期限還不能抵過再行嚴懲便是。這條規矩從今日起，都依著辦。」
「謝主人寬宏大量，屬下定盡全力抵消罪過。」張百齡感念謝過之後，又道：「江楓璃音訊全無，天下之大想尋一個人，和大海撈針無異……」
「越難的說明越是有本事，這人我有大用，拿是一定要拿的。」吳征打斷道：「只要還在世上就有蛛絲馬跡，總能捉來的。」
張百齡面露難色，狠狠咬了咬牙道：「屬下請主人再委重任，這一回定要拿他來主人面前，由主人處置。」祝家的高手里，就以他追蹤的本事最高，這事兒也只能落在他身上，即使希望渺茫，也不得不請纓。
「你？哈哈，不用了。」吳征笑道：「明日天師就算去扶老嫗過馬路也比去尋人白費氣力的好。無妨，正有一位能人可捉江楓璃。」
「何人？」張百齡，邵承安，章大娘一同吃了一驚，問道：「請主人明示，屬下等即刻前去延請高人出手。」
「不必了，待天明之後你們就去軍營，籌備相關事宜。這位高人我得親自去請，你們就不用再管了。」吳征向外打量了一番天色，只見剛入夜的天空飄來幾片濃雲，正淅淅瀝瀝地下起小雨來，他沉吟一番道：「你們誰的字好？」
邵承安挺了挺胸，忙躬身道：「回主人，屬下略懂書法，請為主人執筆。」
「嗯。我念，你來寫在這里。」……
紫陵城作為盛國國都，不僅住滿了達官貴人，且文風極盛的國度里，也是文豪聚集之所。城中幾乎家家戶戶都對書畫詩詞有所研究，連三歲小兒也能隨口吟哦幾句。
但論起其中的佼佼者，既在文壇負有盛名，又於朝中受帝君寵信者，非倪暢文莫屬。這位盛國十五位博士之首，昭文殿首席大學士出則起草詔令，入則參議奏章，乃是天子的貼身近臣。不僅如此，倪暢文還娶了當朝國師費鴻曦之女費欣娥為妻。夫妻之間門當戶對，恩愛甚篤，費家作為盛國第一豪族，自也讓倪家發展得好生興旺。
倪府坐落於白若湖畔，府中不具奢華，倒是栽種得林木成蔭。伴著湖水的山川之氣潮起潮生，讓這座府邸看上去洋溢著鍾靈毓秀。在剛入夜的如絲小雨籠罩下，更是如此。
吳征遞了拜帖，倪府的管家見這位到來，也嚇了一跳。吳征身份敏感又特殊，管家不敢怠慢，忙要請他入花廳稍坐。不過吳征拒絕了好意，道：「冒昧前來，怎敢打擾倪大學士？請管家將拜帖送與倪仙子，吳某在此等候便是。」
「得罪，得罪。」管家不敢強求，忙喚人搬來條長凳請吳征稍坐，飛也似地跑著報與倪妙筠去了。
吳征不坐，只將一把油紙傘負手在背，抬眼見倪府大門外一副楹聯，上聯世事洞明皆學問，下聯人情練達即文章。吳征見了不由眉目一挑，看來倪大學士並非古板拘泥的老學究。能寫出這么一副對聯來，還大喇喇地張於府苑門外以明志，定然是學以致用的大能人。難怪費鴻曦會把女兒嫁給他，盛皇也會對他親信有加。張聖傑什么都能答應吳征，唯獨想討要個博士的封號抖抖威風時，他身為帝皇之尊也不願繞過倪暢文，貿然答應。
也唯有這樣的人家，才養得出倪妙筠這等識恩知德，重情重義的好女兒來。
吳征左右觀望約有小半時辰，正感慨間，腳步聲由遠及近。細碎的步伐在大門拐角處減緩，略作停步，似乎心生猶豫，左右為難了一陣才下定決心繼續向前。
娉婷的人影剛出現在轉角，便讓吳征眼前一亮。
倪妙筠初至成都時就有驚艷之感，堪與一干絕色美人相提並論。尤其是行步時兩條玉腿高抬，像只仙鶴般優雅，過目難忘。
今日她做仕女打扮，梳著垂髻，耳邊戴了支釵花。上著鵝黃短襦，交叉的領口與腰系的絲帶將一對兒豐美胸乳緊緊包裹，但高高撐起的衣衫又令人浮想聯翩。一襲粉色碎花長裙掩至足脛，亦難掩去她身段的修長苗條。胯邊別著的禁步行走間環佩叮當，清脆悅耳。相比起在大秦時她鮮少露面，沉默寡言得甚至有些陰沉，今日稍作打扮，又見心情也佳，一眼望去便讓人生起干凈清爽之感。
「倪仙子有禮。」吳征弓身抱拳，笑吟吟道：「晚間叨擾，不知倪仙子是否有雅興雨中夜游？」
「你拜帖里都寫明了的，何必再問，賣弄文采么？」倪妙筠見狀板起了臉，雙頰微染嫣紅，不假辭色道。
還是這副有話直說的爽快勁兒，倒是得她評價一句「賣弄文采」已是難能。吳征心中暗笑，從背後旋出油紙傘撐開，手臂一抬道：「倪仙子請。」紙傘上繪著幅湖光山色圖，煙柳垂入的湖中，一葉扁舟停於湖心，舟中人正閑逸垂釣，一看就不是凡品。盛國文風極盛，連油紙傘上也得以繪畫裝飾一番。以倪妙筠的眼力，這幅畫自然算不得什么，倒是被扁舟之上的小詩吸引了目光。
「斜風細雨不須歸……這人的文才當真了不得。」倪妙筠心中暗嘆，將手臂攏在袖中步入傘下，與吳征一同行進雨幕里。
罕見的煙雨，不似夏季當有的雨急風驟，倒像早春時分的細微連綿。雨夜里街上行人稀少，傘下籠罩著甜膩清爽的女兒香，比起和風細雨送來的清香更加醉人。兩人並肩一時多少有些尷尬，吳征幾回張口欲言，忽覺就這么走下去也別有一番滋味，便信步前行，不做多想。
「這首詩是剛做的？」還是倪妙筠終究憋不住，率先打破了沉寂。這筆字墨跡尤新，依她的眼力自然看得出來。
「從前抄來記下的，今夜細雨朦朧，又想著約你出游，一時記了起來。可惜我的字寫得不好，只得讓邵承安來寫。」
倪妙筠忽然停步，明眸向吳征看了片刻，淡淡道：「這些字句哪處能抄的來，不必這樣與我說話。無論如何，我都要謝謝你願意來盛國，初來乍到，又立刻獻了好幾份大禮。所以你……娘親今日登門說起些事情，我沒有拒絕她，也想要答應她，就算是對你的恩惠略作報償吧。」祝雅瞳上門提親，換作旁的女子無論肯與不肯，只怕早已羞不可抑。吳征登門邀約哪敢應承？更別說還敢這么當面提起。這一份爽快與直接，讓吳征覺得有趣之外，也有一份坦誠相見的安然。
「好好的一件事情，為何要說得像是生意一樣。」吳征心中忽起憐惜之意。這女子身份尊崇，卻始終未曾替自己考慮。好不容易返回故里，身為大學士的愛女本該享受榮華富貴，卻仍想著為盛國再盡一份力，即使獻出自己也在所不惜。家國天下，忠信禮義，倪家良好的家教也自幼時起就在她身上套了一具無形的枷鎖。
「這世上多的便是生意與交換。做生意有來有往，挺好，我也不喜歡欠別人的。」倪妙筠嘆息著又道：「盛國若能熬過這一回難關，其實我還欠你的。」
兩人一時陷入沉默。轉過街角來到白若湖，倪妙筠才遙指湖岸道：「從前岸邊種了長長的一排青楊，固然林木成蔭，不過我不喜歡。尤其一到春天，湖面上飄的全是楊絮。看著好看，其實惱人得很。」
見倪妙筠升起感慨，吳征將紙傘向她身旁側了一側，遮擋住湖面微風吹來的斜斜雨絲。倪妙筠心中一動，此情此景，不由又望向那句【斜風細雨不須歸】來。
「從那時起，我便知道好看的東西未必有用。」倪妙筠收回目光，卻把玉手伸出傘沿，任由雨絲親吻著掌心。與吳征說不上有什么感情，甚至說不上熟識。可是忽然之間，吳征成了自己最為親近的男子之一。他能來到盛國，是盛國之幸。他還是祝雅瞳珍逾性命的兒子，甚至在桃花山谷底，自己還親眼看見了那一場難以形容的不倫。
母子兩人如膠似漆地貼在一起，她一向打從心眼里敬重與佩服的祝雅瞳，以無限的柔媚與親昵侍奉著吳征。這一幕還時常在倪妙筠眼前重映，比起初時的難以想象，如今漸能理解祝雅瞳，也為兩人之間分明行著隱私之事，卻極具美感的動作而深深震撼。
只有全天下最蠢最蠢的笨蛋，才會與這家人為敵。倪妙筠暗嘆一句，牽絆已多，或許是命中注定，她認命般道：「你們初來盛國有許多不易，師姐的心意我明白。直接找費家太過顯眼，倪家在盛國頗有薄名，我外公也不會袖手旁觀，明里暗里多少都能幫些忙。兩家聯姻之後，你也能更好地照顧身邊人，他們從大秦遠道而來，都會很艱難……我自己猜的，你也是這么想的吧？」倪妙筠半說心事，半是自言自語，說完後略覺羞澀，還是坦然偏頭望向吳征。斜向的紙傘偏著自己所在的一邊，即使只是一場聯姻，吳府里有不少舊識，對於自己而言也算是個不錯的歸宿。命運讓她成了盛國重臣家里的一員，又是女兒身，聯姻便是遲早都要走的道路，倪妙筠很小就已清清楚楚。
吳征的反應大出倪妙筠意料之外，他正瞠目結舌地一臉痴呆相，惹得佳人蹙眉，微覺不滿。這人一向聰明，又會說話，偏偏此刻半點都不合時宜道：「你們女人是不是都這么自我感覺良好的？」
「嗯？」倪妙筠正在感慨之中，吳征這句譏諷之言一瞬間就激起她的火氣，不免慍怒道：「你這是何意？」
吳征攤了攤手道：「整個盛國我就沒認識幾名女子，偏巧你又是最漂亮的那一個。我眼睛又不瞎，不選你還選誰？哪來那么多的彎彎繞繞，想七想八的？」
「你……」倪妙筠吃了一頓道理充分得簡單明了的搶白，慍怒更甚，可又反駁不出來。她自是不會被兩句話就騙得對吳征動心，可細細回味，卻覺這幾句話開始受用起來。至少比起硬梆梆的生意與利益交換，或是什么報償之類的無聊與無助，不選你還選誰居然十分動聽。
「話糙理不糙，我可沒亂說。」吳征挺了挺胸，說得義正詞嚴，忽然又略略彎腰低頭，柔聲道：「何況這世上好看的東西的確未必有用，但有許多東西不僅好看，還很有用。我不喜強迫自己的朋友，你也不欠我的什么，若是不喜不願，全然不必強求。人生於世，總要為自己活著的，否則這百年時光本就短暫，還要無趣得很了。唉，你別和我犟，這世上哪有許多非黑即白？可兼顧的事情多了去了。」
倪妙筠身材苗條修長，吳征低頭之後的輕柔話語幾在耳邊響起，還撓得耳根發癢。她氣鼓鼓地別過頭去，悶聲道：「你來找我，有什么事要我幫忙么？」日間祝雅瞳登門，晚上吳征又來，自不會是單純為了夜游紫陵城那么簡單。倪妙筠未曾拒絕，一來知道吳征不會無理取鬧，二來也是想表明自己並不反對這門親事的態度。
「因白玉美人難得，邵承安與張百齡相繼失了手，我是無能為力，只好來求你出馬了。」吳征也不矯情，對直接的人，就說直接的話。
「江楓璃么？你那支軍伍對盛國大有裨益，既然拿不來人我就會去，不用求我。事不宜遲，我明日就動身。」
「你什么時候能把這份固執改一改？你是倪妙筠，你不是件工具！」吳征笑著搖頭，道：「等你回來了，我親自下廚請你吃飯。」
送了倪妙筠回府，吳征心神一振。今夜算得上收獲頗多，與倪家聯姻勢在必行，本也是一場政治婚姻。不過在吳征的眼里，只要是一場姻緣，就得有足夠的樂趣與情意。若只是為了隨處可取的利益，何必損人不利己，爭如不要。
倪妙筠看起來對自己並不反感，算是一個良好的開端？吳征背手踱著步，念及倪妙筠苗條修長的身姿，還有足脛上方那只栩栩如生的翠鳥，不由心中一盪。
正心生旖旎，忽見邵承安急匆匆地跑來，跪地道：「稟主人，顧小姐午後留下書信離了府，至今未歸。據尾隨的兄弟說，顧小姐看樣子一時半會兒不准備回府，還請主人視下。」
吳征面色一沉，好心情盪然無存，焦躁道：「盼兒去了哪里？」
邵承安還是第一次聽見吳征冷若冰霜的寒聲，低頭道：「去了西城募軍處，以行軍大夫的身份應征，加入了陷陣營。」
吳征驚道：「陷陣營？」旋即腦中一陣暈眩，忙伸手扶牆才穩住身形，喃喃道：「是天意么？」
「主人若是不允，屬下即刻去請顧小姐回府。」
「且慢，且慢。」吳征定了定神，道：「先送我回府吧……菲菲一定難受得緊了……」